LA TUNISIE. — T. I

V3V LA TUNISIE DEPIIS l/oCCUPATION FRANÇAISE

lites feuilles qui crieront au lèse-patriotisme. Ainsi va le monde.

Je crois donc utile de conter la chose en détail.

C'est en 1859, on s'en souvient, que la première ligne lélé- .uraplLi({ue a été construite dans la Régence. Elle reliait Tunis à lAli^^érie par le Kef et Ain-Si-Youssef. Une convention passée entre le gouvernement français et le gouvernement tunisien en avait fixé les conditions. Cet arrangement a été remplacé en 1801 par une seconde convention nous assurant le monopole du service.

Déjà, au moment de la création des lignes électriques, une sorte de service postal existait à Tunis sous la gestion du chancelier du consulat général. Ce fonctionnaire correspondait avec le bureau franç^iis le plus voisin : Bône à cette époque, Tunis n'étant alors desservi que par le paquebot côtier d'Algérie. Une situation toute semblable existe encore aujourd'hui à Tripoli.

Kn 1809, le service se développant fut remis au receveur des télégraphes A Tunis et à la Goulette; en 1876, lors de la création de la ligne des paquebots de la côte tunisienne, il fut établi dans chacune des escales et confié pareillement au receveur des télégraphes.

De sorte qu'au moment de l'occupation, en 1881, douze bureaux existaient sur la côte tunisienne, sauf Tunis, laMarsa, le Kef et Déjà.

Les besoins de l'armée exigèrent la création de nombreux courriers et de grandes lignes télégraphique tant sous-marines qu'aériennes. Tous ces établissements furent effectués aux frais du Département de la Guerre par les soins de celui des Postes et Télégraphes qui resta chargé de leur entretien et de leur gestion. Dix-sept nouvelles recettes vinrent ainsi s'ajouter aux précédentes.

Ce service grevait annulement de 5ih,000 francs le budget de l'administration française des Postes et Télégraphes et celle-ci

n'entendait pas aller plus avant. Réduite considérablement dans ses crédits, limitée au nombre de vingt-cinq receltes à ouvrir par an, au lieu du chiffre accoutumé de cent vingt-cinq, fadministration était contrainte de réserver uniquement à la France ses ressources déjà si amoindries et se voyait obligée de refuser toute création à la Régence. Déplus, elle se trouvait dans l'impossibilité de recruter son personnel. La décision de la commission du budget qui avait réduit, pour toutes les nouvelles nominations, Tindemnité coloniale de la demi-solde au quart de solde, avait du môme coup fait disparaître toutes les demandes d'emploi en Tunisie; Tadministralion n'y envoyait plus que par mesure disciplinaire, ou des agents de début hors d'état d'y servir convenablement à cause de leur jeune Age et de l'insuffisance de leur traitement.

Il n'y avait qu*un remède à cette situation : la création d'un office postal tunisien. L'intérêt le commandait; et, ainsi que M. Ribot Ta constaté dans son rapport, il était conforme au principe de l'autonomie laissée à la Tunisie que le déficit de ce service soit supporté par le budget tunisien et non par le budget général de la France.

Entamée au cours de l'année 1886, la question resla en suspens; il parut préférable d'en laisser poursuivre la solution au nouveau Résident général qui allait succéder à xM. Cambon. Mais cette question n'était pas abandonnée; elle fut au contraire recommandée à Taltention de iM. Massicault au moment de son envoi à Tunis.

Le ministre des Postes et des Télégraphes insistait vivement auprès de lui pour en voir au plus tôt le règlement.

L'année 1887 tout entière fut employée à déterminer de concert avec le Département des Affaires étrangères et Tadministration des Postes et Télégraphes les conditions de création de l'office tunisien. Une convention en date de 20 mars 1888

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en fixa au I*' juillet suivant la mise à exécution. Dans clauses principales elle spécifie que le service fonctionne sous les rcgietnents généraux de la métropole et en pra^/« <juera les tarifs; elle stipule que le personnel en dehors A^> facteurs indigènes ne comprendra que des agents français so/7 des cadres métropolitains, soit des cadres locaux*

Quelques semaines avftnt la date fixée pour l'ouverture d6 lufiice une noliCcation du Résident général anx divers représentants des puissances étrangères à Tunis avait porté à leur i connaissance la création du nouveau service tunisien. Ceux-dl^ accusèrent purement et simplement réception, à rexceplion du consul général d'Italie. H

De même que les agents consulaires français avant la création d*un service postal régulier avaient charge de faire racheminementet la distribution des correspondances traitées par Fad* ministration métropolitaine , de même les agents consulain italiens remplissaient un semblable office pour leurs nationaux. En 1875, en créant la ligne c6tière des paquebots Rubattino, gouvernement italien avait installé des agences postales dai chacun de ses porb de relâche. Toutefois, au bout de peu di temps, reconnaissant la très minime utilité de ces agences, les supprima, sauf celle de Sousse qu'il constitua comme la Goulelte et Tunis en service régulier au consulat dltalie.

Du jour où la Régence, usant du droit qu'elle s était réserv dans la convention du fO avril (861, reprenait la gestion du service postal et télégraphique, et le monopolisait à son profit, les bureaux de poste italiens devaient disparaître de même q les bureaux français. Tout au plus pouvait-on admettre, raison des immunités diplomatiques, la franchise postale pour le consulat d'Italie. Rien autre.

Mais le gouvernement italien attache à ce service postal importance politique, assurément excessive. Quoi qu'il en

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le consul d'Italie , M. Berio, répondit à la notification de mars 1888 qu'il rendrait compte à Rome et attendrait des ordres. Il avança cette singulière raison que « l'invitation qui venait de lui être adressée était la reconnaissance même du droit de son gouvernement à entretenir des bureaux de poste dans la Régence ».

Cette assertion ne pouvait être acceptée , encore que Tévidence à elle seule suffit à y contredire. Une nouvelle communication de Résident général en fournit la réfutation.

La question en est restée là.

Aucune déclaration officielle n'a été produite par le gouvernement italien au sujet de ses trois bureaux de postes. Il semble pourtant qu'il ait été tout près de les fermer. Le consul général dltaUe, M. Berîo *, est venu, en effet, en avril 1888, entretenir le chargé d'Affaires de France des conditions qui lui paraissaient permettre la suppression de la poste italienne.

Hais, entre temps, les incidents de Massouah sont survenus; on sait à quel point extrême ils ont tendu les relations de la France et de l'Italie; la question de la poste italienne s'est trouvé noyée au milieu des graves préoccupations qui agitèrent assez longtemps les cabinets de Rome et de Paris.

Sous couleur de patriotisme, quelques journaux ont grossi cette affaire à plaisir. Ils y ont vu une coupable tolérance, je ne sais quels dangers imaginaires. Qu'ils me permettent de leur dire que trois boites à lettres ne méritaient

Ni cet excès d'humeur, ni cette iiidiguité.

Comme l'a fort bien dit l'auteur de la Politique française en Tunisie : « Qu'on laisse donc la poste italienne mourir de sa belle mort; elle fait de mauvaises affaires, n'inspire qu'une confiance limitée; elle ne vaut ni une négociation , ni un souci ».