n mourut h 43 ans. épubt\ après quatre anoé^ île règne

LA TUNISIE HAXS LE PASSÉ

Dont la corrttplîoi] ^ naïve en sa science^ Est comme celte mouche îiyx reflets de saphir Qui sous le soleil d'or chante^ vibre, t'tiacelle, Et cache dans les corps où se pose son aile Le ver qui les fera potirrir!

L'œil mort, les bras tombants, au sortir du sérail il devient un instrument docile, passif, cotre les mains du fameux Mustapha Khaznadar.

Celui-ci, déjà k la tète des affaires sous Ahmed, est le prototype du ministre oriental. Ancien esclave d'origine grecque, son manque de scrupules plus encore peut-être que son intelligence, indéniable cependant, Fa élevé du jour au lendemain aux plus hautes charges de l'État. 11 ne s'en étonne pas; mais il connaît rinstabilité du pouvoir; il n'a qu*un but : s'enrichir. Impitoyable, sans entrailles, le peuple gémira sous le faix des ioipAts qu'il Ten accablera encore. Que lui importe les souf* frances, la misère de la multitude, pourvu qu'il satisfasse les caprices, les folles passions de son maître et qu*il demeure en place. Au besoin, il deviendra voleur de grands chemins; si Tassassinat est utile, il se fera assassin!

Dès son avènement, Mohammed veut rappeler le contingent envoyé à Constantinople. Inutilisé, les maladies le déciment, la misère le démoralise et son entretien grève lourdement le Trésor, Mais le Kha^îuadar a trouvé là un bon prétexte X de nouveaux impôts, dont il s'est empressé de percevoir plusieurs années d'avance ; il démontre au bey combien il froisserait le Sultan et ses alliés en leur retirant le contingent qu'il leur a fourni. En dernière analyse, Mohammed expédie encore dixhuit cents hommes dans la mer Noire et fonde une école militaire au Bardo»

Cependant, ahn d'encourager lagriculture , le bey tient à

LA TrmSIE DKPriS LOGCrPATIO!! FEAllÇiUSB

diminaer la dlme que le fisc prélève sur la récolte des céréales ^ , ainsi que plusieurs taxes arbitraires. Mustapha approuve fort ce reiDanîement des coutributioas et il présente à la signature du bey un décret instituant la medjba, ou impM de capitation % Fixé à 36 piastres pour tout sujet mâle tunisien ayanl atteint Vkge de puberté, ce nouvel impôt est très lourd, Mustapha lui même le reconnaît; seulement, il fait valoir quil remplace ta majeure partie des anciens. En réalité, il vint purement et simplement s*ajouter aux autres.

Ici se place la sentence arbitrale rendue par Napoléon 111 dans le procès intenté par le bey au général Mahmoud Ben Aled. Ijbl nature des intérêts engagés, le chiOre des réclamations élevées , tout dévoile , dans cette étrange contestation, le désordre, l'incurie administrative à laquelle le pays est livré,

M. Ben Vïed, après avoir occupé simultanément dlmportanls emplois financiers dans la Régence, avait un jour quitté son pays, abdiqué sa nationalité; il avait profité d'un voyage à Tétranger pour devenir étranger. Il semblait reprendre pour son compte l'apostrophe du vainqueur de Carthage : Ingrate patrie, tu n'auras pas mes os !

De ses os, Fingrate patrie ne semblait guère se soucier; mak il n'en était pas de mémo de Timmense fortune que le prévoyant général avait emportée sur la terre française.

Cette fortune était-elle le résultat de gains licites? M. Ben Aïed, en partant, n'avait rendu aucun compte régulier de la totalité de sa gestion; dans ces circonstances, le gouvernement

I. Voir pour le répademenl acluel de cet inipèl les instrucUoos de Djoamadi-cl-

Tani 1288 (août 1871).

2» Quelqu'un Til observer à Mohauimed ffix'ui) impôt liïe, ég&l pour tous, ricbes ou pauvres, élait pu équitable, d on lui conseilla d "adopter plu lot iioe taie proportionnelle. Le bey réj»o(i*lit par cet argument caraclénslique : « Oul^ l'iuipàt n proportionnel est plus juste; mais si je l'uvais établi, le ricbe aurait gagné le c^ïd n pour K! fîiiro inscrire comme pauvre^ et le jiauvre, ne pou vaut acheter le caïd , « eût été inscrit comme ricbe w, (La polit, franc, en Tunisit, page 2à.)

LÀ Tr5IStE DANS LE PASSÉ

de S, A. le Bey s'adressa à un souverain, Tenipei'eur des Français, pour faire rendre justice à un souverain. Afin de préparer les éléments d'une décision relative aux nombreux et complexes litiges soumis à son appréciation, Napoléon 111 institua une commission prise dans le sein du comité du contentieux du ministère des Affaires étrangères. Cette commission consacra plus de deux ans à étudier la question , à s'entourer des témoignages les plus authentiques, les plus irrécusables, à recueillir les pièces les plus probantes, ix écouter contradictoîremenl les représentants de Mohammed-Bey et M. Ben ^Vled, A comparer entre eux les documents, les renseignements, les allégations. De cette minutieuse enquête, de ce long et impartial examen résulta une sentence rendue par rempereur, le 30 octobre 1856, et de laquelle il ressort que :

H M. Ben Aïed a été reconnu directeur infidèle de la Banque Ide Tunis, condamné A restituer les billets qu'il avait emportés « en France et à rembourser en argent le montant de ceux « qo*il avait mis illégalement en circulation , soit 995,850 «I piastres.

« M. Ben Aïed a été reconnu vendeur simulé et condamné « à restituer 17 millions et demi de piastres, représentant les « teskérés d'exportation dliuile que, contrairement à la vérité,

il prétendait avoir négociés à des maisons françaises de Tr Paris et de Marseille; M. Ben Aïed a été condamné à régler « les comptes qu'il devait », etc., ete. Cette sentence très longue cl très motivée est divisée en cinq sections : AfTaire de la Banque; Céréales: Teskérés : Huiles et Numéraire * ,

Par décret en date du 16 rabia-el-aoual 1273 (li novem-

I. Voir : Sentence arbitrale prononcée par Napoléon II! sur le$ réclumatwnv féeiproqves du bey de Tunis et du général Ben Àied. J ai trouvé ce documenl à Pari», A la BiblioUièqoe Nationale; it est catalogué 0^*73 A. Je doute c[u on puisse •e le procorrr illlcurs, N, F,

LA TUNISIE DANS LE PASSÉ

aimait, en oulre, l'homme qui connaissait comme lui-même le Koran et les livres saints: ensemble, dans une intimité jusqu'alors inconnue entre le souverain et Tagent d'une puissance étrangère, ils parcouraient la campagne à cheval, chassaient, donnaient des fêtes. Le bey, rillustre et très magnifique seigneur qu'était alors le bey, condescendait à venir surprendre •on ami et lui rendait visite au consulat*.

Dès qu'il apprend le daos:er que court Balto Sfez, M, Roches se rend en toute hâte au Bardo; il intervient , il représente au bey la barbarie qu'il laisse commettre, les conséquences fâcheuses qu^elle ne peut manquer d'avoir pour lui : peine perdue, le fanatisme aveugle Mohammed: il a confirmé la sentence et ne veut pas entendre parler de la rapporter. Il se borne à prétendre qu'il est forcé par la loi rcligrieuse de mettre à exécution les sentences d'un tribunal aussi respectable que le Chàra,

A la suite de ce triste incident, les Français présents à Tunis demandèrent Tapplicalion à la Régence du Hat-humayoun proclamé par le Sultan, lequel garantissait Tégalité des sujets, sans distinction de croyances, dans tout Fempire turc. Le bey se retrancha derrière son indépendance constitutionnelle pour repousser le ilat-homayoun: mais la France ayant envoyé une escadre devant Tunis, il fit paraître une sorte de proclamation protectrice de tous les intérêts nationaux , sauf à la rapporter quand Tescadre aurait évolué.

Cependant les israélites ont nommé une commission chargée de rédiger et de présenter à Napoléon 111 un mémoire dans lequel il est dit que « la France ne voudra pas qu'à deux pas de TAlgérie, où sa domination douce et tolérante cherche à faire triompher les idées les plus généreuses, le fanatisme, sous la forme la plus hideuse, puisse lever la tète *>*