Op. cit.j I

LA TUNISIE l»A5S LE PASSE

jour roccasioa d'accroitrc le prestige de sa uatîou. Sur ce terrain nous le laissons faire; son audace augmente et il s'en prend à nos intérêts matériels.

Tout d'abord il sollicite du bey I*autnrisatiua de relier la Sicile à la Ooulettc à l'aide d\in cable sous-marin, aJin de nous enlever Texploitation des lignes télégraphifpiesdont le monopole nous u été concédé en IHtil. Mustapha ben Israaïl, premier ministre et favori du bey, ne lui refusera pas cette faveur, il €û a la certitude : il en a fait son docile instrument. Mustapha accueille en elTet la proposition; seulement les termes de notre convention étaient si formels que les prétentions du consul d'Italie n'aboutirent qnk une confirmation de notre privilège et à un décret du i*résident de la République rattachant au département des Postes et Télégraphes , le service des télégraphes de la Tunisie (26 juin 1880).

M, Maccio nous a porté un coup droit : il s*est enferré. U lui faut maintenant une revanche éclatante; elle s offre à lui. La compagnie anglaise est obligée de se défaire de la petite ligne de Tunis à la Goulette qui, on s'en souvient, lui a été concédée ca 1871, Le pays est pauvre et, partant, le trafic trop nul pour lui permettre de couvrir ses frais d'exploitation. Elle clierche k vendre. La Compagnie liône-tnielma connaît cette situation; mais elle ne se bâte point d'en profiter; elle attend que les vendeurs abaissent leurs prétentions; ils y seront forcément amenés, car Taffaire est mauvaise et la Compagnie Bône-Guelnia peut seule acheter cette petite ligne pour prolonger son réseau jusqu'à la mer; elle seule, en raison du personnel et du matériel dont elle dispose déjà peut exploiter ce tronçon de 15 kilumétres sans s'y ruiner. Elle attend donc, lorsquon apprend qu une compagnie italienne, la Compagnie Huballino, a lait des ofi'res très avantageuses en dissimulant à peine qu'elle achètera î\ u*importe quel prix. Hiclic aubaine pour lu com-

â.>6 L.% TrMSIE DEPriS L0CCrPATI05 FMAXÇAISE

pa^rnie anîrlaise! Un attendait qu'elle abaissât ses prix; elle les (i>»uhle à présent, elle les triple. L'ensemble de son matériel^ lie >e$ constructions fort sommaires d'ailleurs, et de sa ligne, y compris les deux embranchements minuscules du Barde et d».' la Miirsa. valait environ un million de francs. Faute d'entretit^n, la voie était à refaire. La Compagnie Rubattino offrit i.âOO.OOO francs, puis davantage: elle alla jusqu'à 2,500,000 francs. La Compagnie Bùne-Guelma, voyant le danger, n'hésita paN à faire des offres supérieures; et moyennant 2,625,000 francs. la ligne de la Goulette lui fut vendue (i^ avril 1880; '. (In peut juger de Timportance qu'on attachait à Rome à voir cette ligne entre les mains d'une compagnie italienne par rémotion qu'y produisit dans certains milieux la nouvelle da succ'^s de la compagnie française. Des protestations s'élevèi'ent, suivies d'une vive agitation. Les choses pouvaient en rester là cependant, et il n'existait encore aucune difficulté vraiment grave entre la France et l'Italie à Tunis. Elles prirent malheureusement une tournure qu'on n'attendait pas. La Compagnie Rubattino fit savoir au siège de la compagnie anglaise à Londres qu'elle entendait contester la validité de la vente, et, à Tappui de cette prétention, elle déclara qu'elle avait une promesse et que, d'autre part, une formalité importante avait été omise dans la passation du contrat; on ne s'était pas assuré au préalable de la sanction de la Cour. La Compagnie Bône-Guelma avait négligé de se conformer à une exigence qu'elle ignorait, mais que prévoit sagement la loi anglaise pour le cas où des sujets britaniques en Orient veulent céder une entreprise que leur gouvernement les a aidés à obtenir. L'omission fut constatée ; et pour ce motif, l'homologation de la vente dut être refusée, la Haute-Cour de Justice à Londres prononça l'annulation