L^OLIVIER

Après la vigne, l'olivier est la plus riche culture à entreprendre en Tunisie, où il croit spontanément et acquiert des proportions énormes. Les oliviers de la Provence semblent des arbustes auprès de ceux de la Régence , « ces géants aux belles et robustes formes » , pour me servir de l'expression de M. de Lanessan *. Dans les plaines fertiles et sur le bord des cours d'eau ils atteignent en effet communément de 3 à 4 mètres de circonférence sur 10 à 12 mètres de hauteur.

Ils peuplent la plupart des régions de la colonie , soit en épais et magnifiques massifs, soit en bouquets isolés d'une luxuriante végétation, soit en tiges frutescentes perdues au milieu des myrtes et des lentisques. Favorisés par un climat où les gelées ne les atteignent jamais, ils n'ont pu être détruits par la dent des bestiaux, ni par l'incendie périodique, ni par la hache des Arabes.

AGRICULItJRE ET FORÊTS 29

Pourtant ce symbole de la paix a souvent été victime des guerres qnî ont ensanglanté l'Afrique et il est telle contrée où, dans Tantiquité, son essence était vingt fois plus répandue. « Une des plus anciennes colonies phéniciennes de la région syrtique, Zilha * devait ce nom à ses plantations d'oliviers 2, et la légende locale conserve , sous une forme un peu étrange , le souvenir de cette richesse spéciale, lorsqu'elle affirme qu'un acqueduc portait à Zarzis, port de Zitha, l'énorme quantité d'huile qu'elles produisaient 3. »

Mais au septième siècle la Kahina fit couper tous les arbres pour arrêter la marche de Muley-Hassen et il a fallu que Polivier justifiât l'opinion de Columelle : prima omnium arboritm, qu'il occupât le premier rang parmi les arbres utiles pour que les Arabes se décidassent à le replanter; car, outre les soins qu'il réclame et qui conviennent mal à leur indolence , il a le grave défaut de ne croître que lentement et de ne produire de récolte sérieuse qu'au bout de dix années de plantation.

Si l'on joint à cela les mille et une obligations édictées par le gouvernement beylical relativement à la culture, à la récolte, à la vente des olives, à la fabrication de l'huile , au transport des grignons, au payement de l'achour ou de la dlme, etc., on sera surpris que la Tunisie puisse encore posséder une des forêts d'oliviers les plus considérables du monde.

D'après de récentes évaluations officielles, que la direction de l'agriculture à Tunis veut bien me communiquer, voici la répartition du peuplement par contrôle et la production de l'huile en 1891 :

Bizerte 527.224 oliviers 185.700 litres d'huile.

Tunis 2.592.851 — 1.739.712 —