LE DATTIER

Sur l'immense plaine fauve, dans le royaume ardent, mystérieux , fait de soleil implacable et de superbe immobiUté , les ondoyants panaches des dattiers mettent une note tendre, frileuse et semblent comme une envolée de plumes gigantesques.

Et plus on approche, plus le spectacle est doux à la vue, plus pénétrant en est le charme! Hais il faut s'être perdu, noyé dans la lumière crue, aveuglante et inextinguible du désert pour apprécier tout ce que les Ilots de verdure qu'y forment

42 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

les massifs de palmiers-dattiers, ont d'édénique et de résurrectionnel.

L'oasis est au milieu de la fournaise saharienne, la chambre de repos fraîche et ombreuse où Ton s'étend et reprend haleine au sortir des étouifements du hammam.

Aussi conçoit-on les soins tout particuliers des indigènes du sud pour cet arbre précieux : ils lui prodiguent eau et engrais, à boire et à manger, disent-ils. Ils l'ont surnommé « le roi du désert » et le désert est vraiment son empire ; il y règne en maître incontesté, car lui seul peut y braver les rayons embrasés du jour. Encore lui faut-il beaucoup d'eau pour se désaltérer, et cela explique pourquoi l'on trouve des oasis sur certains points du désert et non sur d'autres. Point de palmiers sans irrigation , point d'irrigation sans un courant d'eau intarissable été comme hiver. Les sources qui coulent à la surface du sous-sol , à de faibles profondeurs, dans ces contrées, ne suffisant pas aux besoins, les puits artésiens ont été inventés en ces lieux à des époques dont l'origine échappe à l'histoire et même à la légende. Mais ils étaient encore rares en ces dernières années, parce que les indigènes ne savent, quoique la configuration géologique du pays soit des plus favorables, ni en multiplier le nombre ni toujours conserver ceux qui existent. Avec leurs instruments grossiers, dont le principal est une petite pioche à manche court, ils ne peuvent descendre jamais au delà de 80 mètres; souvent ils sont arrêtés dans leurs travaux, soit par des nappes d'eaux parasites qu'ils ne savent épuiser, soit par des roches dures qu'ils ne peuvent percer. Le boisage manque de solidité, l'extraction des terres est incomplète. Enfin quand l'œuvre est terminée, un labeur toujours incessant est nécessaire pour repousser les sables extérieurs que soulève et amoncelle le vent. Dans cette lutte toujours renaissante, l'homme est souvent vaincu par la nature; si, à la longue, le puits s'en-

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sable, se comble, tarit, dès ce jour les palmiers languissent et périssent. Les populations désolées et affamées abandonnent leurs villages et se dispersent : suivant leur énergique parole , Toasis est morte. Un linceul de sable la recouvre de ses teintes grises ; au-dessus d'elle s'élèvent seuls des pans de maisons en ruine et les troncs desséchés des arbres. Les caravanes se détournent vers des routes et des étapes où elles trouveront de l'eau et des vivres. Le deuil est au désert!

Heureusement, la science qui fait défaut aux Berbères permet à nos ingénieurs de forer des puits artésiens très vite et à peu près à coup sûr. Comme dans le désert du Sinal, mais ici par un miracle naturel, en frappant le sol aride avec la verge du sondeur, la main de l'homme a fait jaillir des fontaines, ravivé ainsi les oasis agonisantes , permis d'en créer de nouvelles et le désert n'attend plus que des capitaux pour devenir un jardin verdoyant.

Le palmier-dattier ne se borne pas à protéger les Sahariens contre les ardeurs du soleil , il leur donne la datte qui est pour eux ce que l'olive est à leurs coreligionnaires du Sahel : leur principale nourriture et leur première source de richesse.

Et, sous ses longues branches , il obombre encore toute une végétqition luxuriante, qui, sans lui, serait immédiatement grillée. Veut-on ici une esquisse , un croquis antique? 11 est de Pline. C'est, a dit M. Boissière * , comme une aquarelle d'une rare élégance et d'une justesse de ton parfaite :

Fons abundat, largust quidem, sed certis horarum spaliis dispensatur inter incolas. Palmse ibi prœgrandi subditiir olea, huic ficus j fico Punica, illi vitis : sub vite seritur frumentum y mox leffumen, deinde olus; omnia eodem anno; omniaqtie aliena timbra aluntur -,