XVIII
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L'eau De manque pas dans Toasis, dit Pline, mais elle ne s'y gaspille point; chaque habitaut n'en jouit que peudant un nombre d'heures détermlué. A Fombre du palmier superbe s'élève Tolivier, sous ToUvier le figuier, puis le grenadier et la vigne : la vigne à son tour abrite le blé et les légumes ; et tout cela produit en une même aonée , tout cela pousse sous Tombre mutuelle !
Comment rendrait-on mieux ce fouillis délicieux de verdure, d'ombre ensoleillée, de branches entrelacées, de feuilles de toutes sortes, ce murmure d'eau qui court, ce vert éblouissant et cette tiède fraîcheur !
Parlerai-je des nombreux usages auxquels on emploie les fibres du pédoncule , les feuilles et le bois du palmier-dattier? Je ne veux m'occuper que de son fruit et des bénéfices qu'on en peut tirer.
Le palmier-dattier [phœnix dactylifera) croit assez rapidement; il atteiut de 15 à 20 mètres de hauteur et vit près d'un siècle. 11 est dioïque, c'est-à-dire que certains pieds portent des fleurs mâles, d'autres des fleurs femelles. Le sexe se reconoaît au printemps, au moment où les régimes commencent à s'ouvrir. Le palmier mâle {dokkar) porte des fleurs munies d'étamines seulement et formant de longues grappes renfermées chacune dans une enveloppe (spathe).
Le palmier femelle se nomme nakhla; c'est le symbole de la gr&ce féminine ^ Il porte des fruits formant des grappes semblables à celles des pieds mâles , enveloppées de même dans des spathes plus larges appelées régimes de dattes ; mais les dattes ne sauraient se former et se développer, si l'intérieur des
1. Dans le portrait de la femme aimée, on trouve toujours après « le visage beau comme un clair de lune », « la taille souple et élégante comme un palmier ». Beaucoup de femmes portent le nom de Nakhla. Lieutenant-colonel Villot, Mœurs et coutumes de C Algérie y p. 348.
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spathes n'était fécondé par le pollen du dokkar, sorte de poussière qui se forme dans les étamînes du màle, quand celles-ci arrivent à maturité.
En avril, les spathes mâles et femelles s'entr'ouvrent et laissent apparaître leurs grappes blanches comme du lait. C'est Fépoque de la fécondation. Emporté sur les ailes du vent, et peut-être attiré par une mystérieuse attraction , le pollen s'en va féconder la femelle parfois à une grande distance. Mais les cultivateurs ne confient pas ainsi leurs espérances de récolte aux simples lois de la nature. Pour plus de surèté, ils insèrent un brin de grappe màle dans chaque régime femelle. Ce procédé, qui ne laisse rien au hasard , a de plus Tavantage de réserver aux dattiers qui portent le fruit , aux dattiers femelles, la plus grande partie du terrain ; car il est reconnu que , par la fécondation artificielle , un palmier màle suffit pour environ cinq cents palmiers femelles.
Avec une irrigation suffisante le palmier commence à donner des fruits à la cinquième année de la plantation ; mais ce n'est guère qu'après dix ans qu'il devient d'un rapport sérieux. A quinze ans, dans le Djerid, un dattier produit de six à douze régimes pesant chacun de 5 à 8 kilogr.
Le nombre de palmiers existant en Tunisie doit atteindre 2,500,000. Leur production totale est d'environ 21,000 quintaux de dattes Deglat en Nour et 850.000 quintaux de dattes ordinaires dont la valeur est de 8 millions de francs sur les lieux de production.
Les variétés de dattes molles et sèches sont en très grand nombre; elles ont parfois des dénominations burlesques ou obscènes. La plus fine et la seule qui ait les qualités voulues pour être exportée est la Deglat en Nour (Datte de la lumière) qui ne se récolte que dans le Djerid.
Je note quelques noms bizarres : Ain-el-Hanech (œil de
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serpent) ; Khalth ech chaib (mélange du vieux) ; Guern el Rhezal (corne de la gazelle); Boii-Faggotts (père du concombre); Menakher (narines) ; Beïd el-Hamam (œufs de pigeons) Mokh Begri (cervelle de bœuf) ; Oum Séid (mère du maître) ; Sbâa el Aroussa (les doigts de la mariée); Senan el moftah (dents de clefs) ; Nefakh (souffleur) ; Oudnin el Djehch (oreilles d'âne) ; Khalth Ali Meskine (mélange du pauvre Ali) ; Adhafer el Guelh (griffes de chat); Mesrane el Behim (l)oyaux d'àne); etc.
Voici une note que mes amis Fau et Foureau, les créateurs de la première oasis française dans Toued R'irh , me fournissent sur les frais de culture et le rapport des dattiers de l'espèce Deglat en Nour :
« La plantation de 1000 palmiers, avec forages artésiens nécessaires pour leur procurer l'eau d'arrosage ; construction de magasins, gérance et frais généraux, coûte, au bout de la quinzième année, environ 30,000 francs.
« Jusqu'à l'âge adulte, c'est-à-dire 15 ans, les frais d'entretien annuel sont d'environ 0 , 90" à 1 franc par arbre ; après la quinzième année ils sont exploités par voie de métayage au 1/5' ou au 1/8" suivant les points.
« Les frais de premier triage et d'emballage (caisses comprises à raison de deux caisses par 100 kil.) dans les jardins même s'élèvent à environ 10 francs les 100 kil. — Les déchets provenant du premier triage dans les jardins s'élèvent à 30 0/0 du poids total récolté ; ces déchets ne sont pas exportables.
« Un palmier Deglat en Nour, à partir de 10 ans rapporte ses frais d'entretien; et à partir de 15 ans on peut estimer qu'il donne de 3 francs 50 à 4. francs net de frais généraux ».
La Société agricole et industrielle de Batria et du sud Algérien estime que « le palmier de la variété fine Deglat en Nour doit rapporter annuellement au moins 10 francs, en moyenne, déduction faite des frais de culture proprement dite ».
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On remarquera qu'il y a dans ces évaluations lin écart de plus de moitié. Il n'en reste pas moins acquis que la culture du dattier est une de celles qui donnent les plus beaux bénéfices, et présentent le moins d'aléas.
