LE TABAC

La question du tabac est très controversée en Tunisie : certains prétendent que sa culture doit être très avantageuse , d'autres qu'elle doit être sans profit, les terrains de la Régence n'étant pas favorables à la culture de cette plante, et ses produits, par suite, ne valant rien.

Je ne suis pas à même de trancher le différend, d'autant moins que je ne suis pas fumeur; mais je pense qu'il y a entre ces opinions un juste milieu à prendre et que, sans être une des plus riches, la culture du tabac n'est pas à décourager.

D'abord un grand nombre de fumeurs recherchent le Frighi et le Béji , pour ne parler que de ces tabacs ; leur écoulement est donc assuré à des prix convenables. Mais il est incontestable que par Tameublissement des terres , par des soins rationnels , on obtiendra des produits d'une supériorité très marquée sur ceux des indigènes, qui seuls, jusqu'à présent, ont cultivé le tabac dans la Régence.

L'exemple de ce qui s'est passé en Algérie doit encore nous servir en cette circonstance. Les tabacs algériens jouissent aujourd'hui d'une certaine réputation ; ils trouvent même un certain débouché à l'étranger. Le consul général de France à Anvers disait récemment dans son rapport sur le mouvement commercial de cette ville :

kS LA TUNISIE DEPUIS l'OCCUPATION FRANÇAISE

« Le tabac algérien a conservé toute sa vogue. Il en est arrivé , dit-il , des quantités très importantes et celui qui avait un peu de couleur a trouvé un prompt placement. »

Or, au lendemain de la conquête d'Alger, on adressait aux tabacs algériens les mêmes reproches qu à ceux de Tunis à cette heure : ils manquaient de finesse, de parfum et ils étaient incombustibles. Le discrédit était complet et nul colon ne songeait à cette culture. En 1844 on ne comptait que trois planteurs européens et leur culture couvrait 1 hectare 42 ares. Peu à peu cependant on comprit qu'il y avait quelque chose à faire de ce côté : en 1854 le nombre des planteurs s'élevait à 2,323 et les cultures comprenaient déjà une superficie de 2,818 hectares 92 ares; quatre ans seulement plus tard ce chiffre avait doublé; il dépasse aujourd'hui 9,000 planteurs et les superficies cultivées 11,000 hectares; FAlgérie Uvre chaque année à la consommation de 5 à 6 millions de kilogrammes de tabac.

Eh bien, il ne me parait pas téméraire de croire qn'un développement identique se produira dans la culture tunisienne, lorsque des mesures administratives et fiscales inviteront à la plantation.

11 est hors conteste que les vexations, les tracasseries multipliées par le fermier du monople ont eu pour effet de faire disparaître peu à peu la culture de cette plante , et de l'abâtardir. Heureusement le fermage a vécu! Le gouvernement tunisien a repris la régie des tabacs et ses intérêts lui commandant d'accroître la fortune publique par tous les moyens en son pouvoir, il faut s'attendre à des dispositions favorisant la culture du tabac. Il y a là pour lui une étroite obligation. Le décuplement des forces humaines et la révolution économique qui en est la résultante , ne permettent plus en effet de se cantonner dans une production déterminée. Élargir le champ de l'activité agricole est une nécessité à laquelle on ne saurait se

soustraire sans déchoir : Monoculture est devenu le premier terme d'une équation dont le second est misère.

Or, la Tunisie n'a pas le droit d'abandonner, de dédaigner, en quelque sorte, une culture comme celle du tabac. Elle ne le pourrait qu'à la suite d'expériences tout à fait concluantes ; et il n'en est rien.

A sa session de novembre dernier, la Conférence consultative a demandé au gouvernement de favoriser la culture du tabac en Tunisie; mais le directeur des finances y a vu un danger. L'administration des tabacs ne fonctionne que depuis un an; elle ne serait pas en mesure, dit-il, de réprimer la contrebande.

Ceci amène à rechercher s'il ne serait pas possible de modifier le système de l'impôt de manière que , sans prétendre à le mettre totalement à l'abri de la fraude, celle-ci devienne du moins d'une surveillance plus aisée? Le mode de perception institué en Grèce semble susceptible de donner cette satisfaction.

La culture et la vente du tabac sont libres. L'impôt frappe la fabrication.

Le droit de hacher ou de transformer le tabac en cigares au moyen d'outils ou d'instruments quelconques appartient exclusivement à l'État qui exerce ce droit dans des établissements pubUcs spéciaux.

Quiconque possède du tabac en feuilles doit, s'il veut le mettre en vente, le faire manipuler au hachoir public. Là il est pesé, il acquitte la taxe spéciale, dite droit de consommation, les frais de hachage et de manipulation ainsi que les droits de bande, après quoi il est coupé et transformé en cigarettes ou créé en paquets suivant le désir du propriétaire , à qui il est rendu enveloppé de bandes timbrées.

Les frais de hachage et de manipulation sont fixés à 0 fr. 50 centimes l'ocque.

Les bandes timbrées ont une valeur de un ou deux centimes; elles s'appliquent : celle de un centime aux sacs d'une contenance de 50 drainmes de tabac et au-dessous, celle de deux centimes aux sacs de 50 à 100 drammes^

Je passe sous silence les dispositions secondaires de la loi : la fourniture du papier à cigarettes par TÉtat, le nombre de cahiers devant accompagner chaque ocque^ de tabac, etc. Je constate simplement que la fraude , pour facile qu'elle paraisse , est hérissée de difficultés insurmontables, tout au moins pour les indigènes tunisiens.

En Grèce , d'ailleurs , les recettes de Timpôt sur le tabac sont en progression constante, et il en va de même de la taxe sur le papier à cigarettes.

Les recettes brutes des deux derniers exercices ont dépassé cinq millions par an pour les tabacs et deux millions pour le papier à cigarettes, soit donc un peu plus de sept millions annuellement. Les dépenses, achats du papier compris, n'ont pas excédé deux millions cinq cent mille dracmes^.

Ne pourrait-on essayer de ce système en Tunisie? Les résultats qu'il donne chez le peuple dont Thabileté est désobligeamment proverbiale me paraissent devoir être regardés comme concluants. Le gouvernement tunisien n'en pourrait retirer que des avantages, et la culture du tabac, rendue libre, prendrait de suite un essor désirable.