Étude sur V Bal fa, par L. Trabul, page

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AGRICULTURB ET FORÊTS 57

régulière, et sur les pentes méridionales de^ montagnes des Metmàta et de Douïret. Sa limite nord y est tracée par une ligne passant entre Taoudjoud et Tamezred pour aboutir entre Toudjane et Béni Zelten. De là il s'étend jusqu'en Tripolitaîne.

Dans la partie centrale de la Tunisie, il croit par touffes isolées aux Ouled Aoun et aux Ouled Ayar, dans la forêt de La Kessera, dans la région des monts Ousselet, du djebel Khordj, dans les environs de la sebkha Sidi el Hani et dans la forêt de Chebba.

Au Nord, on le retrouve dans les montagnes de FEnfida, au sud de Zaghouan, dans les mtissifs du Djougar et de Bon Arada. Il est assez abondant dans les environs de Teboursouk, plus rare dans la région du Kef.

Au nord de la Hedjerda , Talfa pousse par touffes isolées sur le sommet des montagnes élevées, le djebel Ensaryeh, et le djebel Tehent; mais la quantité est trop faible pour donner lieu à une exploitation.

La contrée la plus riche en alfa se trouve au sud de la forêt de Fériana et dans les environs de Sbeitla. Il y couvre toute la surface du sol et les touffes sont serrées les unes contre les autres. Il est là dans sa véritable station, à 800 ou 900 mètres audessus du niveau de la mer; il y donne les plus beaux produits. L'alfa de Fériana, des Fraichich et du Mghila est le plus estimé sur le marché de Sfax, à cause de sa longueur; il s'y vend 3 francs de plus les 100 kilogrammes.

En 1881, l'exploitation exclusive d'une grande partie de cette immense étendue d'alfa avait été concédée, pour 99 ans, à un M. Duplessis, et ce monopole a donné lieu à des récriminations et des procès qu'il serait trop long de raconter*. Ils n'ont plus

1. On trouTera le récit de cette aflaire dans la Tunisie, par M. de Laaessan, pages 52-59, et Le golfe de Gabès en 1888, par MM. Servonnet et Lafitte, pages 80-83.

58 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

du reste qu'un intérêt tout à fait rétrospectif. Si je les mentionne c'est pour dénoncer à mon tour la conduite de ce Français qui fut assez dénué de patriotisme pour aller vendre à une société anglaise la concession que le consul de France venait de solliciter pour lui, afin de mettre une nouvelle portion du sol entre les mains d'un de nos compatriotes, et « faire ainsi un pas de plus dans la voie au bout de laquelle devait se trouver Fintervention officielle de la France en Tunisie ».

La compagnie anglaise concessionnaire a cherché à créer des embarras au gouvernement ; mais l'énergie de M. Hassicault a déjoué ses entreprises. Mettant à profit le défaut d'exécution des principales clauses de son cahier des charges, le Résident général fit signer au bey un décret prononçant la déchéance de la Compagnie anglaise.

Ce décret, en date du 31 juillet 1887, a été accueilli avec joie par les indigènes auxquels il a rendu les terrains dont ils avaient la pleine jouissance de temps immémorial ; l'exploitation de l'alfa est redevenue entièrement libre dans la Régence. Elle est pratiquée parles indigènes qui apportent les limbes de la feuille d'alfa sur les marchés et dans les ports d'embarquement. Dans le Nord de la Régence, à Tunis, Mateur, Teboursouk, Medjez el-Bab, l'alfa mis en vente est destiné à la consommation locale; l'exportation ne se fait que par les ports de Sousse, Sfax, La Skhirra et Gabès. Sfax est le grand marché d'alfa de la Tunisie.

Par suite de la liberté d'exploitation, les indigènes glanent l'alfa en toute saison. Cette pratique est parfaite au point de vue de la liberté du travail; mais elle laisse beaucoup à désirer au point de vue de la conservation de la plante.

H. Trabut divise ainsi les phases de la végétation de l'alfa * : au premier printemps, les feuilles persistantes entrent en acti-