Arrêté du 14 décembre
néral. Cette réglementation ne sera évidemment pas du goût des indigènes; mais c'est leur intérêt même qui la commande. Il s'agit de ne pas tuer la poule aux œufs d'or! Et pour certaines tribus, ce textile n'est pas autre chose : hommes, femmes , enfants , tout le monde cueille , trie , transporte , tresse , en un mot vit de cette humble graminée.
Tous les ustensiles domestiques, sous la tente, sont fabriqués en alfa ou en diss : le keskès , cône employé pour la préparation du couscouss; le tebak^ plateau pour servir les dattes ou la galette d'orge; la bakbaka, gargoulette goudronnée de la contenance de deux litres; \diguennana, grande jatte goudronnée, moitié moins gremde que la bakbaka et qui sert à traire les vaches et les brebis; Vhacira, natte sur laquelle on dort; le kouffa, iûi dont nous avons fait couffin, panier.
Tous les indigènes savent tresser l'alfa, et c'est avec beaucoup d'habileté qu'ils confectionnent les objets que je viens d'énumérer ; avec les feuilles rondes et aiguillées, fortes et nerveuses, ils font encore des chaussures , des chapeaux , des sacs , même des cordes excellentes, toute espèce d'ouvrage de sparterie.
La plus grande partie de l'alfa ouvré reste dans le pays; il figure quand même à l'exportation pour plus de 100,000 francs par an.
Mais c'est principalement comme matière première que l'alfa est exporté en Europe. L'industrie l'emploie, comme on sait, à la fabrication de superbes tentures, de tapis, etc., et on en obtient une pâte à papier des plus fiues , comme des plus grossières, à volonté. Mêlée à la pâte de chiffons, elle lui donne de la consistance et s'adoucit elle-même par le mélange.
En raison du bas prix auquel y sont le chlorure de chaux, la soude et le charbon , c'est l'Angleterre qui utilise la presque totalité de l'alfa. 100 kilogrammes de pâte à papier lui reviennent à lA francs ; en France il est impossible de l'établir à moins
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de 55 francs. Aussi sur 3,0^0,000 piastres d'alfa exportées de Tunisie pendant l'exercice 1308 (du 13 octobre 1890 au 31 décembre 1891), il en a été embarqué pour 2,870,800 piastres à destination de la Grande-Bretagne.
La Tunisie produit annuellement environ 300,000 tonnes d*alfa. Un quinzième peut-être est consommé par Findustrie indigène; un douzième est exporté pour Tindustrie européenne; le reste sert à Félevage du bétail.
Le Diss. — Le diss {Festuca patula, Arundo feslucoïdes) est une graminée très commune en Tunisie , où elle est employée aux mêmes usages que Talfa pour la sparterie et la corderie , ainsi que pour la nourriture des animaux.
On a cherché à Tutiliser également pour la papeterie; il fallait pour cela dissocier les fibres par la dissolution des composés pectiques qui les unissent, tout en conservant aux éléments fibreux l'élasticité , la force et la longueur qui leur sont nécessaires pour produire par leur enchevêtrement le feutrage indispensable à la confection du papier. Tous les efiforts tentés dans ce but étaient toujours restés sans résultat ; mais les journaux annonçaient, il y a quelques mois, que deux chimistes, MM. Caselmann et Wetterlé, avaient enfin résolu le problème. Ce serait vivement à souhaiter , car la Tunisie , comme l'Algérie , trouverait une nouvelle ressource dans la fourniture de ce textile à l'industrie.
Palmier nain. — Le palmier nain [chamœrops hiimilis) est moins répandu en Tunisie qu'en Algérie , où il a fait longtemps, par la profondeur, la ténacité et l'inextricable lacis de ses racines, le désespoir des défricheurs. C'est aussi avec sa feuille rude, filamenteuse, et qui devient blanche comme la fibre du panama y que les indigènes font les nattes qui garnissent leui*s demeures y des corbeilles, des bats, des éventails, etc.
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Vers 1854, Tindustrie algérienne a transformé le palmier nain en un produit industriel , connu sous le nom de crin végéfal, et dont la richesse peut se mesurer à Timportance sans cesse croissante prise par Texportation.
La ramib. — Ce n'est que pour mémoire que je parle de la ramie. On a fondé sur ce textile des espérances qui se réaliseront un jour, il faut l'espérer; mais il n'y a rien à faire tant qu'on n'aura pas découvert le moyen de teiller et surtout de dégommer la plante à des conditions qui satisfassent Tindustrie. On a inventé à cet eflFet je ne sais combien de machines : toutes laissent à désirer, sans excepter celle de H.Landsher que j'ai vu fonctionner à TExposition de 1889, où elle a obtenu le premier prix.
La ramie ou china grass réclame un climat chaud et humide, et elle donnerait en Tunisie un rendement minimum annuel de 6,000 kilogrammes de filasse à l'hectare. Au prix actuel de 45 francs les cent kilogrammes ce serait donc un produit de 2,700 francs à l'hectare. Il va de soi que la culture de ce végétal prendrait de suite de grandes proportions et que le prix de vente baisserait beaucoup ; néanmoins cette culture produirait toujours de fort beaux bénéfices. 11 faut souhaiter que les persévérants eflPorts de la mécanique soient bientôt couronnés de succès. Le jour où le problème de la décortication sera tout à fait résolu, un nouvel élément de fortune écherra à la Tunisie.
Le un. — J'ai déjà dit quelques mots du lin au point de vue oléagineux; mais il convient de le cultiver pour un rendement mixte : graine et filasse. Le profit équivaut alors à celui du blé.
Le lin croit à l'état sauvage dans les prairies tunisiennes, preuve certaine de sa réussite à l'état cultivé. D'ailleurs, les Romains y nos prédécesseurs, cultivaient ce textile en Afrique; ils en faisaient des tissus qu'ils exportaient en Italie. Les Arabes, au moyen âge, le tenaient en faveur. « Les fils de Sousa étaient
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estimés, et les tisserands nombreux en cette ville », rapporte M. le comte de Has-Latrie *. Il est encore cultivé en quelques rares endroits; recueilli en bottes, puis séché sur Faire et broyé, il est filé par les femmes et fournit une grosse toile employée à divers usages.
La Tunisie produitd'autres matières textiles, fort intéressantes au point de vue industriel. Elles sont fournies par :
Vabutilon indicum, plante d'une croissance rapide dont on peut extraire, au bout de trois mois de culture, 20 à 22 quintaux métriques de filasse à l'hectare ;
Le corète textile [CorchortÂS textilis) qui donne un rendement égal d'une filasse propre à la confection des sacs;
Le chanvre géant de la Chine, dont le nom ludique le développement extraordinaire. La filasse qu'il donne, sur le pied de 15 à 16 quintaux par hectare, est d'une longueur et d'une force remarquables;
L'agave d'Amérique et du Mexique {Agave americana et mexicana) : ces deux agaves émettent, tous les deux ans, dix feuUles à couper dont on peut extraire 250 grammes de fil d'une grande finesse et d'une grande solidité.
L'agave fétide [Fourcroya gigantea). C'est de cette espèce magnifique qu'au BrésU et dans toute l'Amérique méridionale on retire le fil de Pitt. Elle est d'une culture facile;
La sansevière [Sanseviera guineensis) , dont les fibres sont fines, solides, et d'une facile extraction.
Le bananier [Musa paradtsiaca) dont on tire des fibres propres à la fabrication d'excellente toile, à l'imitation du chanvre de Manille. Les fibres s'obtiennent après la récolte des fruits. 11 y a donc là double produit.
1. Refalions et commerce de V Afrique septentrionale ou Maghreb au moyen âge, p. 380.
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