Homère, Odyssée, IV, v

« Les femelles, sous des proportions moins amples mais aussi belles, sont remarquables par leur finesse et leur élégance. »

Sous des apparences de peu de volume, ces animaux sont pleins de vigueur et forts pour leur taille ; sobres d'ailleurs, durs à la fatigue et à la chaleur, répondant, en un mot, à un degré remarquable, aux conditions du milieu matériel où ils vivent. Aussi les tendances primitives à les réformer par le croisement font-elles généralement place à des vues d'amélioration de la race par elle-même au moyen de soins très entendus , d'une nourriture plus régulière et plus abondante dansl'arrière-saîson, d'abris contre les chaleurs de l'été , contre les intempéries de l'hiver, autant de précautions généralement négligées par les indigènes.

Bien qu'habituellement très maigres, les bœufs tunisiens prennent facilement la graisse, pour peu que la saison ou la prévoyance de l'homme leur procure une nourriture abondante. Parl'engraissement on obtient un poids net de 175 à 225 kilogr. d'une viande de bonne qualité. Les droits d'abattage établis à l'abattoir de Tunis, à raison de tant par tète et par catégorie * , au lieu d'une taxe fixe de tant par kilogr., ont été un encouragement direct donné à l'engraissement, et les résultats en sont déjà appréciables. A l'ouverture de l'abattoir, en 1887, on n'amenait guère que des bètes de 50,100 et 150 kilogr. Le directeur se voyait obligé d'en refuser un grand nombre pour leur maigreur. Aujourd'hui, ainsi qu'il est dit plus haut, les bœufs que l'on tue pèsent couramment 300 et ii-OO kilogr.

De même qu'on a développé le poids, on développera les propriétés lactifères de ces animaux par un régime approprié. La vache de l'Arabe ne lui donne que 2 à 3 litres de lait pendant

1. 12 piastres 75 pour un taureau; 10 p. 1/4 pour un bœuf ou une vache; 9 p. 1/4 pour les animaux n ayant pas encore aUeint l'âge de 3 ans; 5 p. pour un veau.

66 LA TUNISIE DEPUIS l'OCCUPATION FRANÇAISE

les quatre à cinq mois qui suivent le part; le colon en obtient, avec de meilleurs soins, de 3 à 5 litres, rarement 6. C'est trop peu. Pour accoltre la production du lait , on a conseillé l'introduction de la race suisse , mais elle n'a pas réussi en Algérie et il n'y a pas lieu de penser qu'on en obtiendrait de meilleurs résultats en Tunisie ; la race bretonne , beaucoup mieux prédisposée par son organisation, ses habitudes et sa taille , à la vie libre dans les pacages d'Afrique, se comporterait sans doute tout autrement. J'en ai déjà vu un exemple satisfaisant à Béjà.

Quoi qu'il en soit, c'est àTappareillement par sélection, comme à une meilleure hygiène, qu'il faut demander le perfectionnement de la race bovine tunisienne, et non à des croisements qui n'engendrent guère que des déboires zootechniques et financiers.

A l'ouverture de l'abattoir le bœuf se vendait environ 0 fr., 50 le kilogr. de viande; mais depuis lors son prix s'est successivement élevé, el il atteint à présent 1 franc 25 le kilogramme.

En un mot le prix des animaux a plus que doublé depuis trois ans. 11 n'est que juste d'attribuer une large part de ce résultat aux bonnes récoltes dont le pays a été favorisé.

Le cheval. — Trois conditions essentielles président à la conservation des races pures, savoir :

Ce que les Anglais appellent le pedigree , c'est-à-dire la connaissance généalogique, l'illustration de la famille, la pureté du sang, la noblesse de l'origine;

Les performances, ou l'histoire raisonnée des épreuves auxquelles ont été soumis les individus, les recherches sur les succès obtenus par des rivaux plus heureux ou plus capables; enfin la connaissance des causes des défaites constatées;

La symétrie dans les formes et dans les proportions , c'est-àdire la parfaite concordance entre toutes les parties du corps ,

Goo^ç:

les dispositions les plus heureuses de la charpente squelettaire , le développement convenable du système musculaire et tendineux, l'agencement régulier et solide de tous les leviers, Tabsence de tares héréditaires.

Il suffit d^énumérer ces conditions pour concevoir combien le beau cheval libyen , qui figurait comme emblème sur les médailles de Carlhage et que nous nommons à présent le cheval barbe, a dû dégénérer depuis la grande invasion hilalienne qui Fa fait tomber au pouvoir des Arabes. Mélancoliquement je songe au coursier antique qui, semblable à TAquilon, vole, fuit, et dans sa course rapide balaye et la terre et les eaux :

nie volât , simul arva fiiga , sîmul œquora verrens *•

Le cheval tunisien n'a plus avec celui-ci qu'une faible ressemblance. Il est encore assurément très vigoureux dans sa petite taille, il a des muscles puissants; à cet égard on retrouve en lui les traces de ses ancêtres, les restes d'une noble origine, c< comme le sceau d'un sang exceptionnel » ; mais le manque de soins, Taccouplement libre dans les troupeaux de la tribu, la mésalliance dégradante de la jument avecl'àne, l'ont fait déchoir de son antique splendeur. Ses formes ont perdu de leur sveltesse, de leur harmonie. Il s'est raccourci et épaissi. Suivant une très juste expression : « Tout en lui est à relever : la taille etl'àrae^ ».

Dès l'âge de dix-huit mois, un an et même moins, il sert de monture aux enfants et aux femmes pour aller puiser l'eau à la fontaine, pour transporter l'orge, les dattes ou les olives ; fréquemment il est employé à des travaux beaucoup plus fati-