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72 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

D'après le recensement au 31 décembre 1890 la population ovine de la Régence est d'un million d'individus. (On en trouvera plus loin le détail par circonscriptions.) Les troupeaux sont surtout très nombreux dans les régions du Nord-Ouest, de rOuest et du Sud, qui ont pour dominants les djebels Bir lOU""; Salabe 975°^; Dir 708°^; Bou el Haniche 1231"^; Oum Delel 1305"; M'Rilah 1374"^; Chambi 1591°^; Selloum 1269; Sidi Aïch 1089"*; Orbata 1170"; les plateaux de Metmâta, djebels Meled 453°"; Toujane 637"; — pour centres : Aïn Draham, Le Kef, Ksour Thala, Kasserin, Sbeïtla, Feriana, Gafsa, Moudenine, Metameur, Foum-Tatahouin ; — et pour vallées principales : celles de l'oued el Kebir (Kroumirie), de la haute Medjerda, des 0. Melleg, 0. Tessa, 0. Zeroud, 0. Foussanah, 0. Sidi Aïch, 0. Safoum, 0. el Hallouf , 0. Fessi.

Les tribus « moutonnières » les plus considérables sont celles des Fraichich et des 0. Ouezzez, à l'ouest; des Souassi, à l'est.

Les quatre cinquièmes de ces troupeaux vivent en transhumance du Sud au Nord et du Nord au Sud , durant le cycle annuel. En décembre, janvier et février, ils occupent les contreforts sahariens. En mars, parfois plus tôt, parfois plus tard, selon les douceurs de la saison, les transhumants remontent les Hauts Plateaux et s'acheminent lentement vers le Nord, déplaçant tous les quatre ou cinq jours les tentes de leurs guides.

En mai, juin ou juillet, ils atteignent les marchés où s'effectuent les ventes, soit pour les approvisionnements du Tell, soit pour les expéditions en France ou à l'étranger.

Peu de jours après, les troupeaux, réduits aux femelles et aux naissances de Tannée, redescendent lentement, au jour le jour, pour aller reprendre leurs cantonnements d'hiver sur les contreforts et mamelons sahariens. L'aller et le retour durent environ huit mois.

Ces migrations périodiques se pratiquent de toute antiquité.

Me pcrmettra-t-on d en demander la preuve à Virgile? J'ai peur d'abuser de ces citations; mais de même que le savant et poétique écrivain de \ Algérie romaine, j'aime à éclairer mon sujet des textes anciens que j'y puis ramener, et à montrer aussi qu'à travers la suite des âges, en dépit des révolutions, la vieille Afrique se retrouve et se perpétue toujours dans notre Tunisie contemporaine :

Quid tibi pastores Libys , quid pascua versii Proseqiiar, et raris habitata mapalia tectis? Sxpe diem noctemque et totum ex ordine niensem Pascitur itque pecus longa in déserta sine ullis Hospitiis : tantum campi jacet ! Omnia secum Armeotarins Afer agit, tectuniqiie Lareinque, Armaque Arayclaeimique canem, Cressaraque pharetram; Non secus ac patriis acer Romanus in armis iDJusto sub fasce viam qiium carpit , et hosti Ante exspectatum positis stat ia agmioe castris^

Ah! le merveilleux don qu'ont reçu ces grands poètes! s'exclame M. Boissière'^, avec une juste admiration. Dans cette peinture inspirée où Virgile retrouve une Afrique que ses yeux ne connaissaient point, quel sentiment exquis du pays et des mœurs, ou plutôt quelle divination! Je les vois encore, et le chemin de fer les traverse, ces huttes primitives, ces gourbis rares ou ces tentes, établis à mi-côte et défendus souvent par la haie piquante du cactus; je les vois aussi, ces bergers longs et maigres, enveloppés de leurs burnous gris, et se détachant, en une mince et droite silhouette, sur le ciel clair du matin ou sur le pâle bleu du soir, immobiles et silencieux ; ou bien , les jambes nues et leur tunique retroussée, leur gandoura serrée à la taille, accincit, poursuivant, la baguette en main, quelque