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taureau qui bondit et s'échappe ou quelque mouton qui s'attarde, ils vont, comme dit Virgile, et la nuit et le jour, et tout un mois de suite; et le troupeau s'avance lentement à travers ces longs plateaux déserts, où nul abri ne les reçoit jamais. Comme la route , comme la plaine est longue ! Tantum campi jacet! Le berger, lui, emporte et traîne tout avec lui, sa maison et ses lares, son chien fidèle, aboyant et hargneux; ses armes, autrefois des flèches, aujourd'hui un simple et lourd bâton, trop souvent terrible et mortel. Ainsi marchait, — et la comparaison sans doute n'est point désobligeante pour le misérable Africain, cette sobre et énergique bète de somme que j'ai vue tant de fois cheminer courbée et résignée sous le faix, — ainsi marchait le fier soldat romain sans être écrasé de ce fardeau militaire dont parle Végèce, et portant avec lui ce camp toujours prêt, cette forteresse improvisée qui s'élevait comme par enchantement aux yeux de l'ennemi surpris et impuissant.

Virgile ne nous dit pas si le berger africain se préoccupait de l'hygiène et de la reproduction de son troupeau; l'incurie de l'Arabe à cet égard est extrême. Nul soin n'est apporté au choix des béliers, à la monte, à l'agnelage, à l'élève des jeunes bêtes, à l'entretien des animaux adultes; aussi n'obtient-il, pour la laine, la viande et le lait, que des résultats bien inférieurs à ceux sur lesquels il serait en droit de compter. Car le sol fertile en plantes substantielles et aromatiques, le cUmat chaud et sec , le sel dont la terre et les plantes sont partout imprégnées prédestinent la Tunisie à l'éducation de l'espèce ovine , tant pour la viande que la laine. Celle-ci a été de tout temps un des principaux articles d'exportation du pays. Au moyen âge, elle figure à ce titre dans les traités des puissances maritimes de la Méditerranée avec la Régence. Au surplus , il est admis aujourd'hui que des plateaux de l'Atlas sont

sorties, à Torigine, ces belles races de moutons qui, importées en Espagne par les Maures, créèrent plus tard la race des mérinos, devenus depuis si célèbres. L'histoire du passé autorise donc Tespoir de reconstituer en Tunisie des troupeaux dont le lainage rivalise avec les plus estimés d'Europe.

Abandonnées à l'ignorance et à l'incurie des Arabes, mélangées confusément par les guerres et les razzias, les laines de Tunisie allient à de précieuses qualités naturelles qui les font re chercher en France pour la fabrication des étoffes communes , de nombreux et graves défauts.

Dans la plupart des toisons, le brin manque de douceur et de finesse, le jarre y est commun, les toisons sont sales et chargées de corps étrangers : cela tient en partie au système d'éducation arabe, en partie à des fraudes coupables. Les troupeaux ne sont jamais abrités ; ils ont à supporter la chaleur, le froid , les pluies, les marches forcées, même les privations partielles de nourriture ; car Findigène ne récolte pas de foin et quand le soleil a desséché les pâturages, le mouton est réduit à brouter ce qui reste de tiges maigres et dures à la surface du sol; mais, en compensation, dressées à cette vie en plein air et aventureuse , les bètes ovines participent à la vigueur et à la rusticité des chevaux et des bêtes bovines; les laines ont du nerf et de l'élasticité. En outre, les agneaux ne sont pas tondus, ce qui favorise la formation du poil jarreux, et la tonte sur les bètes adultes est pratiquée par un procédé barbare , avec une faucille qui écorche le mouton, et gâte la toison. Enfin, soit pratique traditionnelle, soit, prétendent les Arabes, pour n'être pas dupes de quelques marchands européens qui les trompent sur le poids, des fraudes coupables se pratiquent en faisant courir les moutons suants sur le sable pour alourdir leur toison , ou par des mélanges directs de terre, ce qui les discrédite dans le com-

merce. D'année en année, ces dernières fraudes, sévèrement surveillées et punies par l'autorité française, diminueront de plus en plus pour disparaître bientôt , à peu près entièrement. Hais les autres défauts, dus à un mauvais système d'éducation, ne peuvent être corrigés que par des soins mieux entendus à obtenir tant des indigènes que des Européens qui ont entrepris la production des laines et de la viande de boucherie.

A cet effet, M. H. Charles, vétérinaire et ancien inspecteur de lagriculture et de l'élevage en Tunisie , s'est livré à une étude très complète de la race ovine tunisienne, il a résumé son travail en un rapport dont je crois devoir extraire les conseils suivants dans l'intérêt des éleveurs :

I. — Amélioration de la race barbarine au point de vue indigène (laine et viande).

S'il est plus agriculteur que l'Algérien, le Tunisien ne reste pas moins réfractaire, en principe, à ce qui tend à le faire sortir de ses habitudes ou de ses traditions.

Ce n'est point de son initiative qu'il demandera à la culture au delà des exigences de ses sobres appétits ; qu'il se livrera à des opérations dont il comprendra peu l'utilité; qu'il sacrifiera, par exemple, la queue de son mouton aux nécessités d'une amélioration dont il ne saisira pas de suite les avantages; à peine attendra-t-on de lui l'exécution des conseils et des moyens qui lui seront donnés à ce sujet.

Cependant on ne doit pas désespérer de l'amener dans cette voie par l'exemple, en y engageant d'abord les riches indigènes plus disposés qu'on ne le croit à se prêter à ces sortes d'essais.

On peut en juger déjà par l'empressement qu'ils montrent à se servir des charrues françaises , mises à leur disposition et par le désir de quelques-uns de s'en procurer à leurs frais. Les dé-

bouchés offerts à leurs céréales les engagent à en produire, il en sera de même du mouton.

Pour vaincre les résistances que peut opposer Tindigène au croisement de sa race ovine et à la disparition de Torgane auquel il attache tant de prix, — disparition indispensable si Ton veut que le mouton tunisien se montre avec profit sur les marchés de France , — il est essentiel de ménager, dans une certaine mesure, ses sentiments et ses préjugés, et de ne lui faire livrer à Tagent améliorateur qu*une partie seulement de ses troupeaux; l'autre partie étant maintenue à part, dans la « tradition ».

En comparant les produits des troupeaux de progression à ceux des troupeaux indigènes, il appréciera bientôt les différences de leurs qualités d'ensemble , de leurs aptitudes, de leurs prix sur les marchés où paraîtront les acheteurs français; et, Apre au gain, il saura rechercher les résultats nouveaux , qu'il aura vu obtenir par d'autres, sans efforts et sans sacrifices.

En aucun cas, il n'y aura lieu de procéder par troupeaux de substitution, c'est-à-dire d'importer d'emblée en Tunisie des mâles et des femelles d'une race pour en multiplier les produits au point d'en constituer exclusivement les nouveaux troupeaux.

Si w près » que ces animaux seraient du type indigène, ils ne subiraient pas moins, leurs élèves surtout, les aléas de l'acclimatation ; ils dégénéreraient avec rapidité sous les forces seules des milieux ambiants.

On n'importera que les mâles, de la race amélioratrice ; ils n'exigent pas de capitaux considérables, et leur action est prompte et sans inconvénients d'aucune sorte.

Choix des types améliorateurs.

Avec quelles races européennes doit-on croiser la race barba-

Goo^ç:

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rine? Les faits observés en Algérie fournissent à cet égard de précieuses indications.

Le mouton deTAlgérien nomade s'est peu modifié, et, d'autre part , les tentatives de croisement de la race indigène faites par les colons, à Taide de diverses races, n'ont servi qu'à créer en Algérie une multiplicité de types dont beaucoup sont mal définis. Il faut ici éviter ces errements et ces mauvais résultats.

« Les essais faits avec le mérinos , dit le président du Comice « agricole d'Alger, ont prouvé qu'il pourrait lutter au point de « vue de l'endurance avec le mouton arabe auquel il est bien « supérieur : il est acquis, dès maintenant, que seul il peut « prospérer entre les mains des indigènes. Il a de plus une force c< d'atavisme, aidée sans doute par son origine, qui pourra « mieux nous permettre de nous débarrasser spontanément des « moutons à large queue , si peu appréciés sur nos marchés. « D'un autre côté, le mérinos, par sa laine, aura toujours une « grande valeur aux yeux des indigènes, qui tiennent l'élevage et « avec lesquels il faut compter. Ensuite, la qualité de la viande « est indiscutablement supérieure à celle du mouton arabe ».

Le choix du type améliorateur s'arrête donc au mérinos, et, dans cette race , il ne doit pas s'élever au delà du mérinos de la Crau. En voici les raisons :

Le mérinos de la Crau , appelé encore mérinos de Provence , mérinos arlésien, est une race aujourd'hui bien fixée, par conséquent très propre à imprimer ses caractères. Sa taille est moyenne, son corps rond , son garrot épais, bien sorti; son poitrail est large , peu pourvu de fanon , ses oreilles petites ; sa laine est longue, la finesse en est souvent très grande (0°^°^02). La toison est lourde (trois kilos en moyenne), tassée; la mèche courte.

Il est enfin estimé pour sa viande.

La région qu'il habite lui impose, par son sol, son climat, sa

AGRICULTURK ET FORÊTS 79

flore, un régime général très rapproché de celui du mouton tunisien. Cette analogie de conditions générales des races facilite le mélange de leurs qualités et de leurs aptitudes et assure , à bref délai, la prééminence des caractères recherchés.

Règles de croisement.

Ces considérations exposées, l'amélioration par le croisement devra se faire d'après les règles suivantes :

1° Constitution d'emblée de troupeaux dits àe progression, par des femelles indigènes de choix et des béliers mérinos de laCrau, dans la proportion d'un bélier pour 40 à 60 brebis. Les femelles seront jeunes, de taille moyenne, de constitution robuste; elles auront une laine longue et aussi fine que possible.

2^ Conservation, après lagnelage, des jeunes femelles les mieux constituées et se rapprochant le plus de la race amélioratrice, pour être livrées, plus tard, aux mâles de cette même race. Les autres agnelles seront abattues ou reportées au milieu des troupeaux indigènes maintenus dans la région.

3^ Castration * de tous les produits mâles dès Tâge de trois mois ; ceux qui ne seront pas castrés à cette date seront livrés à la boucherie; dans tous les cas, ils devront être exclus des troupeaux de progression.

4** Élimination successive du troupeau des femelles indigènes. Toutefois on conservera celles qui se maintiendront en bon état et qui auront donné les meilleurs produits, leurs produits ultérieurs tendant toujours à tenir plus du père que les premiers.

5^ Changement des béliers en les faisant passer d'un troupeau dans un autre tous les deux ans ; en les réformant après quatre ans de service.

1. La castraUon précoce s'impose. On ne produit jamais de mouton fin et délicat , a fleurissant » vile , si celte opération se fait tardivement. II faudrait amener les indigènes à la pratiquer du troisième au quatrième mois de la naissance.

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80 LA TDNISIE DEPUIS l'OCCUPATION FRANÇAISE

6^ Interdiction absolue de Tentrée dans le troupeau de nouvelles femelles indigènes dès la fin de la première année de la constitution du troupeau.

7^ Encouragements, primes; achat d'étalons dans les conditions à établir par le gouvernement.

Ces règles devront être également observées par l'Européen qui voudra faire Télevage du mouton comme TArabe, c'est-àdire dans les conditions normales du pays, et en recherchant à la fois la laine et la viande.

Mais il sera de son devoir d'y joindre les ressources d'une bonne exploitation , pour augmenter les chances de succès du croisement. Le colon qui réuniretit les conditions agricoles et les fonds nécessaires, pourrait même, à la rigueur, constituer d'emblée des troupeaux de mérinos de la Crau, et dédaigner l'appui de la race indigène.

Dans ce cas , il devra multiplier ses soins , perfectionner ses cultures, ainsi qu'il sera dit plus loin.

Telles sont les règles générales à suivre. Elles procureront aussitôt l'avantage de livrer à la boucherie des ovins chAtrés de bonne heure; elles conduiront à l'améUoration de la laine, en même temps qu'au développement de la viande; elles laisseront aux indigènes la faculté de garder des troupeaux à large queue, indépendants des troupeaux de progression , faculté qu'on aura soin de restreindre avec le temps et à propos. Elles permettront enfin à l'Arabe de consentir à leur application , parce qu'elles seront dans ses moyens et dans ses intérêts.