LE REBOISEMENT

Il ne suffit pas de conserver avec soin les forêts tunisiennes, il faut en accroître et développer la superficie par tous les moyens possibles , en les regardant comme le plus précieux de tous les biens, comme le principal agent de la colonisation.

On nous parle sans cesse de la fécondité de la terre africaine dans l'antiquité. Il est bon assurément de s'en souvenir; mais au lieu de se morfondre en une évocation stérile , ne serait-il pas préférable d'en rechercher les causes pour ramener les mêmes effets. A quoi tenait la fertilité de l'Afrique aux époques carthaginoise et romaine? Uniquement au sol et au climat. Or, j'ai dit ce qu'il convient de faire pour rendre au sol ses principes fertilisants; il me reste à montrer par quels moyens on restituera au climat ses antiques qualités.

100 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

Par climat, il faut entendre Tensemble des éléments météorologiques : la température de l'atmosphère , la pression barométrique, la vapeur d'eau quil contient, la quotité de pluies et leur répartition, la direction et la force des vents, etc. Divers agents physiques, tels que les montagnes, c'est-à-dire l'altitude, l'exposition du terrain, les surfaces d'évaporation : mers, fleuves et lacs, influent sur chacun de ces éléments. Hais en Tunisie les montagnes sont peu élevées, les bassins peu profonds, l'évaporation marine ne trouve pas de parois naturelles où elle puisse se condenser : c'est l'état du sol , c'est la forêt qui exerce l'influence prépondérante sur le climat.

C'est à elle que Tagriculture africaine était redevable dans l'antiquité de moindres écarts entre les extrêmes de chaleur et de froidure , d'un régime des eaux différent de ce qu'il est aujourd'hui, d'un état hygrométrique de l'air que nous ne connaissons plus, en un mot de bienfaits auxquels la vieille Afrique devait sa fertilité.

Après avoir cité complaisamment Salluste à propos des moissons et des pâturages, ne va-t-on pas trouver que j'oublie volontairement son arbori infecundus? Je ne l'oublie point ; mais je m'inscris hardiment en faux contre cette sentence, regardée sans appel par certains publicistes.

Qu'on ne s'y trompe pas : si son style lui a valu d'être classé parmi les écrivains célèbres, le premier proconsul de la Numidie Césarienne est loin de jouir de la même considération comme historien. La guerre de Jugurlha est émaillée d'inexactitudes qui dénotent chez son auteur un manque de discernement historique; si cela ne devait m'entralner trop loin, j'y relèverais certains passages qui sont en flagrante contradiction avec l'absence de végétation arborescente qu'il signale tout d'abord. Ne parle-t-il pas de salluosa loca? Ne nous dit-il pas que Jugurtha s'était retiré dans des lieux couverts de bois?

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Il est absolument certain que TAfrique romaine a été beaucoup plus boisée qu'elle ne Test , aussi bien dans le Sud et le Centre que dans le Nord. Les témoignages abondent.

Hérodote et Strabon représentent les forêts africaines comme très vastes. Nous savons, à n'en pas douter, qu'elles abritaient de grands fauves. L'éléphant y vivait aussi en grand nombre. C'est dire qu'il y trouvait les herbages touffus, les eaux abondantes nécessaires à son existence. Il a disparu avec les forêts.

Pline nous apprend que Suétonius Paulinus , le premier des généraux romains qui ait franchi l'Atlas et qui se soit avancé de quelques milles au delà, trouva les coteaux couverts d'épaisses et profondes forêts d'une espèce d'arbres inconnue.

Silius Italiens couvre l'Atlas de bois épais.

Corippus parle à chaque page de la Johannide * des belles forêts de la Byzacène, où Ton ne rencontre plus que des arbustes rabougris.

Le Code Théodosien contient ^ toute une série de dispositions législatives qui attestent l'exportation régulière des bois d'Afrique à destination de Rome, au quatrième siècle. Il y avait donc surabondance de production. Cependant la consommation locale devait être considérable à cette époque ; car la population était très dense , et l'on ne saurait admettre qu'elle ait pu vivre et prospérer sans bois. Pélissier de Reynaud ^ a observé à ce propos que des villes maritimes peuvent, à la rigueur, ne rien tirer de leur territoire ; mais la chose devient plus difficile à l'intérieur, où le commerce ne pourrait transporter certains objets de première nécessité , le combustible surtout , qu'à des prix tellement élevés que l'existence y deviendrait impossible et que, par conséquent, les hommes ne s'y porteraient pas.

1. V. liv. Il, V. 5, 53, 57, 62, 424 et 463; liv. III, v. 23, liv. VI, v. 143.