De re rustica, I, iliv

2. Consultez pour la genèse végétale les études agronomiques de M. Georges Ville et Dehérain; Chimie et physiologie appliquées à V Agriculture et à la Sylviculture, par L Grandeau; Traité d'analyse des matières agricoles^ du même; Physiologie et culture du blé, par Eug. Risler; Les Engrais, par Mtintz et Girard ; Étude du sol algérien, par Ladureau; Étude du sol tunisien, par E. Berlaincband ; et un article très remarquable d'Emile Gautier dans le supplément du Figaro du 10 octobre 1891.

3. Polybe (XU, 3) parle avec admiration des campagnes africaines à l'époque punique. Uéeren dans ses Idées sur les relations politiques et commerciales des

ont beaucoup donné et n'ont que peu reçu. Dans l'antiquité, quand la Zeugitane et la Byzacène étaient peuplées d'une population très dense, qu'elles étaient couvertes de millions d'animaux , la terre retrouvait des éléments nutritifs dans les matières organiques qui lui étaient abandonnées. Toutefois les restitutions en acide phosphorique étaient insuffisantes pour des terres à céréales. Survint la conquête vandale, puis la conquête arabe (VII* siècle), et l'état d'anarchie qui s'ensuivit, les luttes religieuses entre les diverses sectes mahométanes, l'hostilité permanente qui existait entre elles et les chrétiens, amenèrent peu à peu le dépeuplement et l'abandon d'une partie du territoire. D'un autre côté, le déboisement progressif altéra de plus en plus le climat et les nouveaux conquérants surent à peine tirer du sol la production nécessaire à leur propre subsistance. Entre les mains arabes cette contrée qui avait été la nourrice de Rome et de l'Italie se vit réduite à s'approvisionner à son tour de blé à l'étranger. M. de Mas-Latrie rapporte que « dès le douzième siècle et moyennant un léger tribut, les rois de Tunis s'étaient réservé la faculté d'importer en franchise les blés de Sicile dans leurs États* ». Mais au dix-septième siècle, Othman-Dey ayant eu le bon esprit d'attirer à lui les Maures chassés d'Espagne par l'Inquisition (V. t. I, p. 140) ceux-ci, essentiellement cultivateurs, rendirent de nouveau l'agriculture

anciens peuples de l'Afrique (trad. franc, 2. vol. Paris, an VIII) va plus loin : il affirme (t. I , p. 67) que l'agriculture fut plus honorée chez les Carthaginois que le commerce. Il rappelle que , d'après leur histoire, il ne parait pas que leurs premières familles eussent exercé le commerce, tandis qu'on y trouve, dans plusieurs passages, la preuve qu'elles possédaient de grands fonds de terre.

11 est vrai que les Carthaginois avaient plusieurs traités d'agriculture; celui de Magon, ouvrage en vingt-huit livres, résumant la science agricole à cette époque , paraît avoir été tout à fait remarquable, car de toutes les œuvres que contenait la bibliothèque de Carthage, elle fut seule sauvée des flammes lors de la destruction de cette ville; le Sénat romain en ordonna la traduction en langue latine et la propagea parmi les culUvateurs italiens comme le code de X Agronomie rationnelle.

1. Relations et commerce de V Afrique septentrionale au Maghreb avec les nations chrétiennes du moyen âge, p. 367.

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florissante en Tunisie. Néanmoins les procèdes de culture restèrent tout ce qu'il y a de plus primitif et la terre privée d'amendement et de fumure eût été vite épuisée si les habitudes nomades des indigènes et Tinsécurité de la propriété foncière n'avaient toujours laissé en friche la majeure partie du territoire. La terre se reconstituait donc d'elle-même. Déjà riche en azote, elle en puisait encore dans Tairet, comme pour le blé la dominante fertile est Tazote, pour peu qu'on raclât le sol et qu'on y jetât un peu de semence, on obtenait et on obtient encore des récoltes de 5 à 6 hectolitres à l'hectare. Avec une température favorable le rendement atteint un peu plus. Les Arabes qui n'ont que fort peu de besoins se contentent de cela; mais les conditions d'existence de nos colons sont tout autres : il leur faut obtenir une production triple ou quadruple. Rien n'est plus aisé; à condition que la terre possède tous les éléments fertilisants à doses convenables.

Or, très riches en potasse, riches en azote et assez bien approvisionnées en chaux , les terres de la Régence sont généralement pauvres en acide phosphorique.

On estime qu'un sol arable doit renfermer 1 gramme 50 d'acide phosphorique par kilogramme de terre sèche pour être dans un bon état de fertiUté moyenne, ce qui correspond à 6,570 kilogrammes par hectare ^ M. Schlœwig, dont la compétence fait autorité en cette matière , admet même le chiffre de 1 gramme 70 comme représentant la richesse moyenne en acide .phosphorique des terres susceptibles d'être cultivées ; et la richesse moyenne des terres tunisiennes ne dépasse par 1 gramme.

J'ai sous les yeux les cartes agronomiques du bassin de l'Oued- Miliane que vient d'achever le directeur du laboratoire de

1. Ladareaa, Bulletin du ministère de l'Agriculture, 8* année, n^ 1.

chimie agricole et industrielle de la Régence : sur celle qui a trait à Tacide phosphorique la teinte jaune (de 0^ 4 à 1^'' par kil.) couvre les deux tiers de la superficie étudiée.

Comme les céréales sont très friandes d'acide phosphorique, que cet élément contribue beaucoup à la formation du grain, qu'il est absolument indispensable à la vie de toutes les plantes, les cultivateurs de la Régence ne doivent pas oubUer que pour élever leurs rendements en céréales, en fourrages, en légumineuses, pour préserver leur vignoble d'une déchéance physique, en un mot pour rendre au sol sa fécondité proverbiale, il est nécessaire de réparer par l'apport d'engrais phosphatés les pertes énormes que depuis trente siècles il a subies en acide phosphorique, par suite des magnifiques récoltes qu'il a produites et dont la majeure partie ont été exportées hors du pays, et plus encore par suite des mauvais procédés de l'agriculture arabe.

Cette régénération de la terre est d'une importance capitale pour l'avenir agricole et viticole de la Tunisie. On en jugera par l'avertissement que M. Ladureau donnait il y a trois ans aux colons algériens , dont la situation est identique. « Si on n'a promptement recours à un emploi judicieux des phosphates on verra bientôt les rendements en céréales s'abaisser de plus en plus et la vigne s'élioler, puis disparaître peut-être rapidement, comme cela a eu lieu dans le midi de la France, par suite de l'épuisement du sol, consommé peu à peu par la négligence, l'ignorance et l'incurie des viticulteurs ».

La dépense à faire n'est d'ailleurs pas considérable. Le laboratoire de chimie agricole et industrielle de la Régence exécute les analyses de terre gratis pro Deo, Chaque propriétaire n'a donc qu'à s'y adresser pour connaître exactement les besoins de son sol et, par suite, les dosages qu'il réclame. Quant à Tengrais, la Tunisie possède de riches et nombreux gise-

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meûts de phosphates (voyez le chapitre spécial) dont la teneur en phosphates tribasigues de chaux va de 35 à 75 ^ , et leur prochaine exploitation permettra aux colons tunisiens de se procurer ces phosphates à très bon marché.

Ceux d'un dosage supérieur se maintiendront à des prix élevés en raison de leur exportation rémunératrice en France , en Angleterre, en Allemagne et en Belgique, pour leur transformation en superphosphate. Mais il résulte des observations de M. L. Grandeau à sa ferme de Dombasle, près Nancy, qu'il y a lieu de préférer l'emploi du phosphate finement pulvérisé à celui du superphosphate. Il y a tout profit. En effet, pour transformer 1,000 kilogr. de phosphate à 70 9e en superphosphate propre à la fabrication de l'engrais intensif, il est nécessaire d'ajouter un poids égal d'acide sulfurique; on obtient de la sorte 2,000 kilogr. de superphosphate à 16. 03 Yo d'acide phosphorique équivalant à 35 9e de phosphate de chaux. Celui-ci ainsi transformé coûterait, pris à l'usine, 80 francs les 1,000 kilogr. environ, tandis qu'une tonne de phosphate à 35 ^ ne peut valoir guère plus de 25 à 30 francs. Ce sera le prix de cet engrais, à Tunis, dans quelques mois.

Blé dur. — Le blé dur {triticum durum) en arabe ghema , était la seule variété connue en Afrique avant la conquête d'Alger. On le reconnaît à la couleur brune du grain, à son écorce qui craque sous la dent, à sa cassure vitreuse, à sa farine moins blanche que celle du blé tendre.

Quand les premières fortes pluies d'automne ont détrempé suffisamment la terre , c'est-à-dire vers la mi-novembre , le cultivateur arabe éparpille sa semence * à la volée sur la terre garnie d'herbe, à travers chicots et souches des broussailles

t. Quatre à cinq ooibas à l'hectare, soit 150 à 180 litres.

10 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

incendiées ; puis , pour la recouvrir, il racle le sol avec un araire tout à fait primitif consistant en un simple contre fixé, — parfois à l'aide de cordes , — à un morceau de bois en flèche. Toute la charrue ne pèse par vingt-cinq kilogrammes! Aussi se passe-t-il facilement de chevaux et de bœufs pour les labours. Deux petits bourriquets lui suffisent pour gratter la terre ; car il ne fait pas autre chose : le fer ne pénètre pas le sol à plus de dix centimètres. Cependant sur les Hauts Plateaux et dans le Sud, l'arabe attèle le dromadaire, et rien n'est plus falot que la silhouette dégingandée du nonchalant animal qu'on aperçoit traînant distraitement cette charrue minuscule comme un grand enfant ferait un joujou.

Le champ est tantôt couvert de lentisques et de palmiersnains, tantôt de joncs et de lauriers-roses; le laboureur indigène contourne purement et simplement les uns et les autres, étant trop paresseux pour les arracher, encore qu'ils enlèvent au terrain la majeure partie de son acide phosphorique.

Cette méthode de travail aussi simple qu'expéditive est la plus ordinaire dans les terres faciles, déjà défrichées en partie et par conséquent peu garnies de broussailles. Dans les autres on procède au labour avant la semaille. Quelques cultivateurs soigneux en donnent même un second pour enfouir la semence ; mais la plupart s'en remettent à la pluie pour cette opération.

La bonne graine pousse comme elle peut avec la mauvaise qui n'a pas été brûlée , et au milieu de toutes les broussailles qui prennent bientôt le dessus. La herse est inconnue de l'arabe. En mai, juin ou juillet, quand la moisson est mûre, les indigènes saisissent les tiges par le haut et les coupent avec de petites faucilles à dents , en laissant le chaume sur presque toute sa hauteur. Les gerbes sont battues sous les pieds des bœufs , mulets ou chevaux. Le grain nettoyé et séché est conservé

dans de vastes fosses en forme d'amphore , que les indigènes appellent mathmar ou silos.

Ch. Tissot * est d'avis que silos doit venir du mot (jeipoç dont on se servait, en Cappadoce et en Thrace, pour désigner des réservoirs du même genre. En tout cas, contrairement à l'opinion généralement reçue , ces excavations parfaites , dans lesquelles le blé peut se conserver cinquante ans et le millet pendant un siècle , n'ont pas été inventées par les arabes. Les Carthaginois les utilisaient déjà et Salluste nous apprend {de Bello A fric. LXV) que les soldats de César furent nourris avec les réserves de blé qu'ils trouvèrent dans les silos de la Byzacène.

Le rendement de la culture arabe , je l'ai déjà dit, n'est que de 5 à 8 hectolitres à l'hectare : à qui l'effleure d'une charrue paresseuse et légère le sol est rebelle ou peu généreux ; il ne prodigue ses trésors qu'à celui qui , le délivrant d'abord de toutes les plantes parasites , le défrichant au prix de ses sueurs, le déchire profondément, disons-le aussi, savamment^. Celui-là en obtient, — c'est le cas de nombreux colons, — 25 à 30 hectolitres, et quelquefois au-delà.

On évalue les cultures européennes et indigènes en blé dur, dans la campagne de 1891, à 407,740 hectares, ayant produit 1,997,583 quintaux métriques d'une valeur (franco bord) de 49,949,575 francs.

Blé tendre. — Le blé tendre est une importation des colons européens en Tunisie, comme il l'a été en Algérie. On le reconnaît à sa couleur claire et blonde , à son écorce facile à casser sous la dent, à sa farine blanche.

Moins rustique en sa gaine que le blé dur, il est plus sujet à