Journal des Débais du U oorembre

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min de fer transsabarien , tenue si longtemps pour de la démence, trouve beaucoup moins de détracteurs; elle est acceptée et soutenue par la grande masse, j'écrirais volontiers Tuniversalité des bommes dont Topinion a quelque valeur. On ne discute plus guère maintenant que sur les moyens d'exécution, sur Tobjectif. Les uns voudraient relier TAfrique du Nord au Sénégal en passant par Tombouctou. Les autres — qui paraissent devoir l'emporter, — voudraient qu'on orientât le Transsabarien vers le lac Tchad. Us font valoir de bonnes raisons. Le général Philebert et M. Georges Rolland, qui préconisent ce second tracé , le justifient en ces termes :

« Au point de vue économique le Transsabarien sur le Tcbad sera moins long encore que le Transsabarien sur Bouroum avec embranchement sur le Tchad; son rôle aura plus de portée en ouvrant le bassin du Tcbad, qui est fermé, qu'en abordant le bassin du Niger, qui communique avec la mer; son arrivée dans le bassin commercial du Tchad a chance d'y provoquer un développement rapide d'échanges, grâce aux voies navigables rayonnant à l'ouest, au sud-est et à l'est, au travers du Bouroum, du Baghirmi et du Ouaday. Au point de vue de la concurrence commerciale, noiydevons chercher surtout à nous outiller convenablement dans les régions où la lutte sera la plus active, c'est-à-dire dans le Soudan central, où nous aurons à lutter avec les négociants anglais et allemands du bas Niger et du Cameroun; que si l'on prévoit l'entrée en scène d'autres rivaux, marchant de Tripoli au Tchad, c'est une raison de plus pour dire que le Tchad doit être notre objectif le plus précieux; or, si nous y arrivons les premiers et y prenons pied , pourquoi nous en laisserions-nous déloger ^? »

Je partage celte manière de voir; seulement, je diffère d'avis

1. La France en Afrique et le Transsaharien, par le général Philebert et M. Georges Rolland , page 59.

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avec le général Philebert et M. G. Rolland sur le tracé de ce Transsaharien. Ils le font passer par Biskra, Ouargla, Amguid et lui donnent Philippeville pour tète de ligne. Pour de nombreuses raisons, je pense que la véritable voie à adopter serait celle qui relierait la baie de Bou-Grara au lac Tchad par Ghadamès, Rhât et Bilma.

Bou-Grara (rancienne Gigthis des Romains), est situé dans une position dont la mission hydrographique a fait un grand éloge.

Voici, d'autre part, l'opinion que le Directeur général des Travaux publics de la Régence exprimait en 1888 :

« L'attention doit être appelée sur les conditions très favorables que parait offrir le vaste bassin intérieur appelé « mer de Bograra, » qui sépare Djerba du continent. Les grands fonds qu'on y constate sur de vastes étendues, les facilités naturelles que parait présenter l'ouverture d'un chenal et sa protection du côté du large, permettraient d'en faire un port de refuge admirable pour les navires de tous tonnages; et ce port serait pour l'extrême Sud de la Régence (et pour le bassin oriental de la Méditerranée) ce que peut être Bizerte pour la côte septentrionale (et pour le bassin occidental de cette mer) ».

La ligne partirait donc de ce port naturel et gagnerait par Moudenine et Sidi Mosbah le poste de Foum-Tatahouin , qui se trouve à l'extrémité Nord du défilé de ce nom ; on s'engagerait dans ce défilé, qui coupe obliquement le massif montagneux des Ouderna; on laisserait Douiret à huit heures à FOuest en traversant à Bir Mosrob la route qui y conduit, puis on continuerait à suivre la même vallée jusqu'à Biar-Darscm.

De ce point une direction, facile à suivre, jusqu'à Ghadamès, passerait à Ouezzen, Sinaoun, Bir-el-Oli et Bordj Mzezzem. Elle serait, à partir d'Ouezzen sur le territoire tripolitain, non loin de la frontière algérienne. Par un autre tracé plus direct,

Goo^ç:

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on pourrait passer à Bir Tuila, et, suivant la route des caravanes, on viendrait rejoindre le précédent à Sinaoun.

II serait possible, d'ailleurs, d'arriver à proximité de Ghadamès, sans sortir des limites des territoires algérien et tunisien (cette oasis n est qu'à une vingtaine de kilomètres du territoire algérien) tout en évitant les grandes dunes; mais ce tracé serait en partie dans les sables et Ton n'est pas renseigné sur le parcours.

De Ghadamès à Rhât, on doit franchir la région des dunes d'Edeym, mais la traversée des sables mouvants n'exige, paraîtil , qu'une demi-journée de marche. Puis on s'engage dans une étroite vallée, sorte de couloir bordé à l'Est par une montagne escarpée, et dans laquelle est bâtie la ville de Rhât.

Au delà de Rhât on remonte la même vallée jusqu'au col situé à douze cents mètres d'altitude qui sépare les deux versants du Sahara. De là on redescend sur le versant soudanien, et la route des caravanes vient rejoindre, près des oasis de Siggedem et de Jeggeba , la route de Tripoli au lac Tchad par Mourzouk.

Plus loin on remonte les oasis de Kowar et de Bilma, centre de production du sel des plus importants du Sahara , et où de très nombreuses caravanes viennent chercher cette précieuse substance de centaines de kilomètres à la ronde.

Des oasis de Bilma pour atteindre la zone bordière du Soudan , il faut traverser une vaste région de dunes, et ce n'est qu'à partir des rochers de Dibbela , ou plutôt de l'oasis d'Agadem , que le désert est franchi et que l'on entre dans la région soudanienne pour se diriger, soit sur Kouka , soit sur tout autre centre avoisinant le lac Tchad.

Voilà le tracé. Il est facile à suivre sur la carte ; il s'y inscrit presque en ligne droite. Les avantages qu'il présente sont des plus importants :

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1** C'est de beaucoup le plus court de fous les tracés proposés ; il gagne plus de 500 kilomètres sur celui d'Ouargla , proposé par le général Philebert et M. G. Rolland;

2® Il aboutit à un port naturel , parfaitement abrité , facile à aménager à peu de frais , de manière à être accessible aux navires de tous tonnages. On peut même affirmer qu'à ce point de vue la position de Bou-Grara n'a son équivalent sur aucun point de la côte Nord d'Afrique, Bizerte excepté ;

3"* Il évite la traversée des grandes dunes de l'Erg oriental , qu'il contourne par l'Est ;

4** Il passe par des points plus peuplés, plus riches, plus importants, sous le rapport commercial, que ceux desservis par le tracé d'Ouargla, et suit des routes commerciales pratiquées, on pourrait dire de toute antiquité par les caravanes. Il ne franchit le désert proprement dit que sur des sections de longueurs relativement restreintes.

Le tracé d'Ouargla, au contraire, ne rencontre au delà de ce centre jusqu'au plateau d'Aïr, que des points géographiques à peine connus ou des localités sans importance, comme Timassinin, et ne correspond à aucune route saharienne ;

5"* Passant par Ghadamès, par Rhàt, par les oasis de Kowar et de Bilma, il est le seul qui recueille des éléments de trafic sur tout son parcours, et qui soit assuré de drainer tout le commerce du Soudan central et du Sahara, et même une partie du Fezzàn, avec Tripoli ou Benghazi;

6* Longeant en quelque sorte le pays des Touareg, au lieu de s'y enfoncer comme le tracé d'Ouargla, il est plus en dehors de l'action de ces peuplades. On n'aurait à traiter qu'avec les Azdjer , avec lesquels les autorités tunisiennes sont fréquemment entrées en relations et qui , devenus nos alliés , pourront , moyennant un tribut, garantir nos armées de toute attaque. En outre, le

Transsaharien ne traversant le pays qu'à la limite de leur action, ne porterait pas atteinte à leur indépendance, et, dans ces conditions, la question Touareg serait plus facilement résolue.

T Ce projet permet de réaliser par la construction d'un premier tronçon, de longueur relativement restreinte, celui de Bou-Grara à Ghadamès, un résultat de la plus haute importance pour l'avenir de nos possessions du Nord de TAfrique : le détournement sur un port de la cùte tunisienne, qui peut être considéré désormais comme terre française , du courant commercial qui passe aujourd'hui par Ghadamès, et qui représente les trois quarts du trafic de l'intérieur de l'Afrique avec Tripoli ^

C'est en effet à Tripoli que les Sahariens viennent échanger tous les produits du Soudan contre des marchandises anglaises ou italiennes. « Ghât envoie à Tripoli l'ivoire du Bornou, les cuirs, le musc et l'encens de Kano , les plumes du Borkou, du lac Tchad, du Damergou et de l'Adrar, les cuirs de Haoussa, les tapis et la poudre d'or de Timbouctou^ ».

Et cette route sur Tripoli, anciennement sur Gabès, gardezvous de croire qu'elle soit née d'hier : les chameliers la suivent de toute antiquité, c'est la vieille route historique des caravanes Atlantes et Garamantiques. Souvenez-vous de Carlhage et de ses

t. Dans une noie qu'il a bien voulu m'adresser l'année dernière, M. Désirées, Consul de France à Tripoli, me donnait les relevés suivants des exportations qui y ont été faites, de 1880 à 1889, en ivoire et plumes d'autruche :

Dents d'éléphant. Plumes d'autruche.

1880 500.000 francs 7.280.000 francs.