Louis Say, Largeau, L'Exploration, n

jadis à Leptisy aujourd'hui à Tripoli. Carthage , maltresse de tout le rivage des Syrtes jusqu'aux confins de la Cyrénaïque, disposait souverainement de ces trois routes. Mais Texamen de la carte vous dira que celle des trois qui lui convenait le mieux était celle de l'Ouest, celle du golfe de Gabès, celle qui aboutissait sous sa main , à ce grand marché mystérieux dont je vous ai décrit la prospérité. Que fit-elle? Par la politique, parles armes, elle ramena violemment à l'Ouest, à la petite Syrte, toutes les routes de la mer Syrtique. Rien déplus facile à concevoir : les routes, à travers la mer saharienne, sont comme des bras de fleuve dans un delta d'alluvions : il suffit de fermer une bouche , d'en ouvrir une autre , pour détourner le cours des eaux. Et ici, nous rentrons en plein dans les questions contemporaines; quand Carthage eut succombé, que Rome eut livré à Massinissa et à ses Numides barbares les cantons de la petite Syrte , c'est à l'Est, vers Leptis, que les routes refluèrent aussitôt. Au temps des Césars, Tacite nous montre deux villes de la Tripolitaine , Oea (aujourd'hui Tripoli) et Leptis, se faisant une guerre acharnée. Que se disputaient-elles? Évidemment le débouché des caravanes, source assurée de richesses. Plus tard, le commerce saharien semble reprendre la route du golfe de Gabès; mais surviennent les Arabes. Maîtres de Tripoli depuis 6V7, ils n'ont pu encore envahir la province romaine correspondant à la Tunisie actuelle ; que font-ils? Ils enlèvent le grand marché de Sabrata, trop voisin du golfe de Gabès, et le transportent à Tripoli, c'est-à-dire ramènent violemment la route commerciale à l'Est, opérant exactement le contraire de ce qu'avait fait Carthage dix siècles auparavant; même but, mêmes moyens. Enfin au commencement de ce siècle , tous les voyageurs l'attestent, il y avait un commerce actif entre le Soudan et Gabès. Ce trafic n'était évidemment que l'ombre du commerce de Carthage; mais enfin il existait. Les Turcs ayant

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repris possession de Tripoli en 1835 , y ont mis ordre. Ils sont allés prendre Ghadamès, c'est-à-dire se saisir de la route même, et Font déviée sur Tripoli à leur propre profit, au profit de Malte et de l'Angleterre. M. I^uis Say et M. Largeau, en 1876, ont vu passer par Ghadamès des milliers de chameaux, venus du Sud, et s*acheminant sur Tripoli.

Or, Ghadamès est à 505 kilomètres de Tripoli; les caravanes mettent dix-sept jours de marche pour se rendre d'une oasis à l'autre. Bou-Grara n'est qu'à 410 kilomètres de Ghadamès, et un chemin de fer reliant ces deux points, ramènerait subitement dans nos eaux le trafic des caravanes en leur économisant le quart de leur trajet et en leur assurant une sécurité qu leur fait défaut avec le pavillon de la Porte, absolument méconnu à quelques kilomètres de Tripoli. U y a là pour nous un intérêt à la fois politique et commercial. Ce serait ouvrir le centre de l'Afrique à nos industries et prendre rapidement dans ces régions une influence que se disputent toutes les nations de l'Europe. Enfin on amoindrirait ainsi la valeur de la Tripolitaine au point de vue commercial ; on rendrait la surveillance de sa frontière facile et l'on dégagerait notre politique extérieure de tout souci de ce côté. En un mot, la ville de Tripoli cesserait d'être ce qu'elle est aujourd'hui : la véritable clef du Soudan , et désormais les convoitises italiennes nous laisseraient tout à fait indifférents de ce côté.

Ce sont là des considérations qui n'avaient pas échappé à la haute sagacité de M. Jules Ferry, et je le constate ici avec regret, comme je le faisais l'année dernière dans V Estafette en répondant à la Gazetta di Torrino, qui nous accusait de vouloir incorporer Ghadamès à notre empire africain, si le ministère du 22 février 1883 était resté quelques mois de plus aux affaires, les avantages que je signale seraient réalisés aujourd'hui. M. Jules Ferry, alors président du Conseil avec le portc-

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feuille des Affaires étrangères, avait en effet institué, en 1884-, une conférence à la suite de laquelle plusieurs ingénieurs reçurent la mission d'aller étudier un projet de voie ferrée de Gabès à Ghadamès, par Berrésof, préparé par M. Duportal, rhabile et savant ingénieur en chef de la Compagnie Bône- Guelma.

La locomotive irait depuis trois ou quatre ans à Ghadamès et les Italiens n'en seraient plus à se préoccuper de notre annexion de Toasis : elle serait effectuée de la façon la plus durable et la plus pacifique.

La chute du ministère a empêché la réalisation de ce projet, qui eût été si profitable à notre influence dans toute la zone saharienne , qui eût si heureusement préparé notre poussée vers le lac Tchad. Faut-il donc le regarder comme définitivement enterré? Je ne peux l'admettre : des raisons trop puissantes militent en sa faveur. De longtemps on ne peut espérer que la Chambre consente à voter d'un coup le réseau du Transsaharien. Le voulût-elle que la situation budgétaire s'y opposerait formellement. On ne peut procéder que par sections , ne construire pour l'instant qu'une amorce, et à ce titre je prétends qu'il n'est pas de ligne qui puisse coûter relativement aussi bon marché et donner des résultats immédiats aussi considérables que celle de Bou-Grara à Ghadamès.

Le général Philebert et M. G. Rolland vont m'objecter : « Ghadamès est pays turc, et la Turquie entretient depuis longtemps dans cette ville une garnison et un pacha qui relève de Tripoli ^ ». Si mes renseignements sont exacts, la souveraineté de la Porte n'est guère que nominale à Ghadamès ; elle est représentée , non pas par une garnison et un pacha, mais par un seul et unique turc, un hakem , chargé du recouvrement de l'impôt ,