PORTS ET PHARES

La Régence de Tunis étant bornée au Nord et à l'Est par la Méditerranée, ses routes et ses chemins de fer doivent nécessairement aboutir à de bons ports. Or, en 1881, la côté tunisienne était dans le même état d'abandon que l'intérieur du pays; non seulement on n'y trouvait aucun port fermé, nul mouillage sûr; mais l'atterrissage était partout très difficile, même pour

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les petites embarcations, soit à cause de rescarpement des falaises, soit parce que l'estran était dépourvu de digue et de canal. Tout était à souhait pour favoriser les naufrages et pour les rendre irrémédiables ; et trop souvent les Syrtes* justifiaient le renom d'infidum rati pelagns qu'elles s'étaient acquis dans l'antiquité.

Cette situation créait de lourdes charges à l'administration du Protectorat; elle l'obligeait à des travaux très dispendieux et quasiment inexécutables, en raison de Tétat des finances tunisiennes. Elle s'en est cependant tirée avec honneur. Elle a fait face au plus pressé en construisant des quais, des môles en maçonnerie ou des wharfs en charpente et en draguant les fonds pour permettre Taccostage des caboteurs. Environ deux millions de francs ont été ainsi dépensés en quelques années à Tunis, La Goulette, Porto-Farina, Bizerte, Sousse, Honastir, Mehdia, Sfax, Gabès et Houmt-Souk. Puis, un programme ayant été très sérieusement étudié, on en a entrepris l'exécution et, avant longtemps, toute la côte, de Tabarka à Zarzis, sera dans de parfaites conditions nautiques.

Un examen complet des ouvrages m'entraînerait beaucoup trop loin ; je ne m'arrêterai donc qu'à ceux de première importance, tels que les ports de Tunis, Bizerte, Sousse, Sfax et Gabès.

Tunis. — La ville de Tunis, on ne l'ignore point, est séparée de la mer parle lac d'el-Bahira, d'une largeur d'environ quatre kilomètres. A l'entrée de ce lac est bâtie la petite ville de La Goulette , sur la rade de laquelle s'opère le transbordement de toutes les marchandises expédiées ou à destination de la capitale de la Régence. Le lac ayant à peine un mètre d'eau dans

1. IvpTl;, de oupsiv, agiter, balayer. ^ Syrtfs ah Iractu nominatae, Sallusle, Jug,, LXXXllI.

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les endroits les plus profonds , de petites barques peuvent seules y circuler et les marchandises ont , par suite , à subir des frais de transbordements et de transports considérables. Enfin la construction d'un port était si nécessaire à Tunis que, dès le mois d'août 1880, Mohammed es-Saddok en avait accordé la concession à la Compagnie de Bône-Guelma. Quelques semaines plus tard , celle-ci céda ses droits à la Société de Construction des BatignoUes. L'administration française avait les mains liées! M. Cambon aurait voulu qu'on se mit à l'œuvre sur-le-champ; mais la compagnie concessionnaire réclamait le bénéfice intégral de son marché; il fallut négocier, transiger et, finalement, on ne tomba d'accord qu'en décembre 1885. Quatre longues années ont été perdues de la sorte. Mais le gouvernement tunisien a recouvré sa liberté ; l'ancienne concession est devenue un simple contrat d'entreprise, le port lui appartient en propre. A la suite de cette nouvelle convention, la Société de Construction des BatignoUes a dressé un projet qui a été soumis au Conseil Général des Ponts et Chaussées , et , après avoir subi diverses modifications, a été définitivement approuvé le 18 juillet 1888. Ce projet comprend un avant-port à La Goulette, un canal à travers le lac d'el-Bahira et un bassin à Tunis. L'avantport est constitué par un chenal en mer de 6", 50 et d'une largeur de 100 mètres au plafond, protégé de part et d'autre par deux jetées parallèles se prolongeant, celle du Nord jusqu'au fond de 6 mètres, celle du Sud jusqu'au fond de S™, 50 seulement. Le canal à travers le lac a une longueur de 8 kilomètres environ ; comme le chenal en mer, il doit être creusé à une profondeur de 6°", 50, mais sa largeur au plafond est réduite à 22 mètres. Il est protégé des deux côtés par des vannages distants l'un de l'autre de 160 mètres, et raccordé au chenal en mer par un canal courbe à travers le Lido séparant la rade du lac el-Bahira, dont le rayon est de 2,000 mètres, et dont la largeur croit

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progressivement de 22 mètres, largeur du chenal dans le lac, jusqu'à 100 mètres, largeur du chenal en mer. Un bassin d'une superficie d'environ 5 hectares et d'une profondeur de 2"*,80, établi sur ce canal de raccordement , permettra aux barques de faible tirant d'eau de s'arrêter à La Goulette; un garage d'une longueur de 500 mètres, situé au milieu du canal dans le lac, assurera pour les gros navires la possibilité de se croiser entre La Goulette et Tunis.

Le bassin de Tunis aura une superficie de 12 hectares et une profondeur de 6°^, 50; bordé de quais en charpente sur trois faces, il sera, en outre, pourvu de trois wharfs destinés à faciliter les opérations de chargement et de déchargement. De vastes hangars, des voies ferrées, etc., un outillage important, établis sur le quai le plus rapproché de la ville assureront enfin la facile manutention des marchandises, tant au départ qu'à l'arrivée.

Les travaux doivent être terminés dans un délai de six ans, soit le 18 juillet 1894, et tout porte à croire qu'ils le seront. Les jetées de Tavant-port sont achevées, le bassin de Tunis, ou port proprement dit, est très avancé et le draguage se continue à La Goulette pour l'achèvement du bassin d'entrée ainsi que du chenal accédant à la haute mer.

La dépense a été évaluée à environ 13 millions de francs. Une réserve de 6,700,000 francs, constituée sur les excédents des exercices antérieurs, a d'abord permis de faire face aux échéances des premières années ; il y est maintenant pourvu à Taide des ressources du budget ordinaire.

BizERTE. — La Tunisie possède deux grandes baies où la nature a exceptionnellement tout préparé pour la création d'établissements nautiques de premier ordre : c'est, sur la côte orientale, la mer de Bou-Grara; sur la côte septentrionale, le lac de Bizerte , dont la valeur est encore décuplée par leur si-

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tnation âréo^raDliiaiie. La nremi^re de cf^s stations maritimes

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sent été risibles si nous ne les avions su complètement factices.

Aussi bien je regrette fort que cette émotion ne soit pas plus justifiée.

Oui , nous pouvons aisément transformer le port naturel de Bizerte en un port de guerre inexpugnable. Il le fut à peu près dans l'antiquité et il le deviendrait sûrement, à peu de frais, encore que les conditions nautiques et militaires n'aient plus aucun rapport. Ce lac mesure 13 kilomètres de l'Est à l'Ouest et 9 kilomètres du Nord au Sud. Il a donc une superficie de plus de 100 kilomètres carrés , c'est-à-dire suffisante pour contenir toutes les armadas de l'univers.

Le plafond varie de 5 à 13 mètres. Il offre, par suite, aux navires de tout tonnage un ancrage excellent. La petite rade de Toulon n'est creusée qu'à 10 mètres et cela suffit pour les plus gros cuirassés. Avec quelques travaux de draguage, on donnerait très vite cette profondeur à la partie choisie pour le mouillage de nos grands vaisseaux de guerre.

Le canal qui communique avec la Méditerranée a environ trois kilomètres de long sur une trentaine de mètres de large. Depuis des siècles, il était envahi par le sable; mais déjà nettoyé en partie, il suffirait de quelques dragues pour obtenir bientôt la profondeur voulue; et je voudrais qu'on l'obtint sans retard.

Bizerte nous appartient et nous devons l'utiliser, aussi bien dans l'intérêt de nos protégés, les Tunisiens, que pour nousmêmes. Il y a là une obligation — et un droit strict. Car le port militaire de Bizerte ne nous assurera pas la prépotence dans la Méditerranée, comme le prétendent les Anglais et les Italiens; il ne menacera nullement l'équilibre méditerranéen; tout au contraire, il le rétablira. L'Angleterre est mal tresse de Gibraltar à rOuest , de Malte au Centre , et de Chypre à l'Est de cette mer; l'Italie y possède Gênes, La Spezzia et La Maddalena;

nous n*avons que Toulon qui, avec la portée des nouveaux canons, est maintenant exposé à un bombardement. D'Obock à Gibraltar, nos escadres ne trouveraient d'autre port de refuge que ceux des côtes de France, d'Algérie et de Tunisie. Mais notre grande colonie n'a aucun port fermé , et si des ports de France et de Corse on peut commander la route des Indes par son passage septentrional de la Méditerranée et par les bouches de Bonifacio, ce n'est que dans la partie où la branche méridionale de cette route se trouve resserrée dans les passes entre la Sardaigne et la Tunisie qu'elle peut être activement surveillée et commandée effectivement par une forte escadre concentrée dans les ports de Bizerte et de Tunis, s'éclairant au large avec ses croiseurs et pouvant, de là, se jeter à propos sur les forces anglaises qui chercheraient à maintenir leurs communications assurées entre Malte et Gibraltar.

Ce sont donc les ports de Tunis et de Bizerte qui se trouvent désignés par leur situation géographique pour servir de points de concentration à la flotte française qui aurait pour mission d'intercepter la route des Indes dans la Méditerranée*. Mais le port de Tunis ne pourra recevoir que des navires calant 6",50; il n'offrirait donc qu'une rade ouverte à nos cuirassés ^? tandis que le port de Bizerte, lorsqu'il aura été suffisamment creusé , organisé et fortiQé , formera un point d'arrêt inattaquable pour la flotte ennemie et une base d'opérations excellente pour les entreprises offensives de nos escadres sur Malte et la route des Indes.

Un journal de Paris disait , il y a quelques années ^ : « Quand on songe aux centaines de millions jetés dans la Manche depuis Louis XIV pour créer Cherbourg, si vulnérable aujourd'hui,

1. V. Les Colonies nécessaires, par un marin, p. 65. Ollendorf, édit. 1885.

2. Les vaisseaux de guerre ne peuvent mouilier qu'à trois milles de La Goulette.