Inauguré le 23 ayril
226 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPÀTION FRANÇAISE
pei*séaa loin, comme les digues de sable que les babys élèvent sur la grève et que la vague emporte dans un baiser. Tout est alors à recommencer. Et ce ne sont pas seulement des millions qui sont perdus avec cette construction, des millions perdus avec les récoltes inondées, les bestiaux noyés, les villages détruits : des populations entières ont péri. Le barrage sur FHabra s'étant rompu en deux endroits, dans la nuit du 15 au 16 décembre 1881, cinquante millions de mètres cubes d'eau dévalèrent à travers la plaine en un torrent effroyable. On releva deux cents cadavres à Perrégaux et à Bou-Henni.
Je revois encore le spectacle navrant que présentait la petite ville de Saint-Denis du Sig, le 9 février 1885, quelques heures après la rupture des deux barrages sur le Sig!
Espérons que de semblables malheurs ne se renouvelleront plus. Il est, en tout cas, une difficulté qui subsistera toujours, c^est celle qui tient à Tenvasement des cuvettes. On a calculé qu'il fallait moins de vingt ans pour remplir d une vase compacte un barrage de 15 millions de mètres cubes, et^ jusqu'à présent, tous les systèmes imaginés pour prévenir le dépôt de cette vase ou pour en effectuer le curage sont si coûteux qu'il serait encore plus économique de refaire les barrages.
Mais ceux-ci coûtent également fort cher, et le prix en serait d autant plus élevé en Tunisie que les berges de la Medjerda ont 14. et 15 mètres de hauteur. Les ressources budgétaires de la Régence ne lui permettront pas de longtemps d'entreprendre de pareils travaux.
Le Conseil général d'Alger a émis à plusieurs reprises le vœu que des barrages métalliques soient étudiés. La Tunisie qui donne chaque jour l'exemple du progrès pourrait peut-être prendre Tinitiative de cette étude; mais la dépense resterait toujours considérable. Le mieux, sans doute, serait d'adopter des ouvrages plus modestes dans le genre de ceux que M. Bûr-
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deau a préconisés dans son rapport sur le budget de l'Algérie pour l'exercice 1892.
Parlerai-je de la mer intérieure? Ce serait ici la place ; mais le projet Roudaire est apprécié depuis longtemps à sa juste valeur. U n'y a plus que la géographie de M. Niel sur la Tunisie , — où les erreurs fourmillent, — qui puisse consacrer vingtdeux pages à l'apologie de cette conception chimérique. Le commandant Landas qui, à la mort de Roudaire, avait repris le projet pour son compte , Ta complètement abandonné depuis quelques années ^ U rêve à son tour de fertiliser le Sud de la Tunisie ; mais noa point à l'aide d*une immense saline qui coûterait 800 millions et demanderait vingt ans de travail, simplement en recherchant la couche aquifère et en amenant les eaux artésiennes à la surface du sol. Si l'idée est moins brillante que celle de Roudaire, en revanche elle est singulièrement plus pratique. Elle a déjà donné des résultats très encourageants. Au reste, elle n'est autre chose que l'extension à la Tunisie des travaux de sondage auxquels le général Desvaux et M* Jus ont attaché leur nom et qui ont régénéré le Sud de la province de Constantin e.
Cette idée pourrait être appliquée également dans le Tell. Les forages y coûteraient davantage devant être poussés plus profondément; ils n'en seraient pas moins, le plus souvent, une entreprise fructueuse.
Maintenant, là où l'insuffisance des nappes d'infiltration ne permet pas de créer des puits artésiens , on peut créer des infiltrations et se procurer de la sorte des sources artificielles. C'est ce qu'a obtenu un ingénieur des Arts et et Manufactures, M. Hipp. Dessoliers, dans une ferme algérienne où il avait creusé quatorze puits dans les endroits les mieux choisis , sans obtenir de
1. V. dans le Golfe de Gabès, p. 206, une lettre da commandant Landas à M. Serronnct.
résultat appréciable. Il a raconté lui-même, il y a quelques mois, dans un journal d'Alger * le moyen qu'il a employé pour créer une source sur un terrain absolument aride.
Partant de ce fait que les ravins débitent, après chaque pluie , des quantités importantes d*eau douce, il lut parut que la solution la plus logique consisterait à masser la plus grande quantité d*eau possible sur un terrain déterminé, à Tabreuver jusqu^à sursaturation, c'est-à-dire jusqu'à production de sources.
A l'aide d'un petit fossé , les eaux des ravins avoisinants furent dirigées vers la ferme , puis reçues là sur un terrain peu déclive , sur lequel avaient été élevés des petits bourrelets de terre de 0",50 à 1 mètre de hauteur.
L'eau après avoir rempli un des bassins ainsi formés s'écoule par le trop plein dans celui d'aval et ainsi de suite.
Chaque année ces bassins sont labourés et ensemencés en sorgho , bechna ou autres céréales d'été.
Le labour a pour but d'accroître la perméabilité superficielle et de faciliter la pénétration des eaux dans les profondeurs du sol. Par surcroît l'on obtient une bonne récolte due au limon que les eaux ont déposé.
Pour faciliter l'assèchement de ces bassins, un drainage fut établi à travers. Ce drain aboutit à un puits de 7 à 8 mètres de profondeur qui pénètre dans une roche perméable. C'est elle qui constitue le véritable réservoir. Les bassins n'ont d'autre destination que de retenir provisoirement les eaux et de prolonger la période de fonctionnement de ce puits ou bois-tout.
Peu à peu , les eaux de drainage des bassins ont saturé ce banc de calcaire sablonneux , et quelques mois après, des suintements se manifestaient sur les pentes voisines. Un petit fossé collecteur fut creusé suivant la ligne des suintements et les dirigea tous vers un point. La source était créée.
