CHAPITRE IX

Polittqae ettonuine Intériearc. — Aelunet-Effendi.

Resohld-Paclia.

Voyage i Roameli-Hissar. — Un trucheman de bon secours. — Difficalté de faire comprendre l'utilité des caries de visite. — Achmet Wéfik Ëfendi.

— État des partis en Turquie. — Les musulmans. — Les rayas. — Recul des idées, divergence des aspirations. — Embarras du gouvernement du sultan. — Sa politique. — Nécessité d'un ministère hétérogène et sa difficulté d'agir. — Symptômes d'une crise. — Sa solution probable. — La vallée de Baltaliman. — Le nouveau et l'ancien palais de Reschid. -«- Cours de services et antichambres. — Hospitalité ottomane. — L'étiquette de la pipe et du café. — Salon de réception vizirielle. — Reschid.

— Négociation touchant Burgas-Ova. — Le prince Vogoridès. — Le muet du pacha. — L'affaire des Lieux Saints. — Les rivalités européennes. — •— Les affinités religieuses en Orient. — C'est pour la France un danger d'agiter les questions de culte.— -La politique de tradition et la politique de raison.

18 juiUet.

Le Journal de Constantinople annonçait ce matin qu'Âchmet-Wéfik-Efendi partait pour la Perse le lendemain de la cérémonie du Baïram. Je n'avais donc plus qu'une chance pour le voir : forcer sa porte malgré le Ramazan. Je me suis résolu à tenter Taventure ; et comme le vent du nord rendait le Bosphore difficile aux caïks, j*ai envoyé Savo me chercher un cheval et un conducteur capable de faire aussi le drogman. On m'avait dit en effet que le nouvel ambassadeur habitait une maison de campagne à Roumeli-Hissar ; mais ignorant absolumeiit, sinon la position de ce hameau, au moins celle de Tha-

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bitalion où je voulais atteindre, il fallait que je pusse m'entendre avec le guide qui aurait à me la découvrir.

Tout marcha d'abord à souhait. Ma selle anglaise était bonne, mon cheval trottait légèrement, et le jeune Grec aux jambes nues, à la veste déchirée, qui m'avait dit gracieusement : Èpronto, Signor! en me tenant Tétrier, rectifiait convenablement mes erreurs de direction tout en courant à côté de ma monture. Une seule chose m'étonnait : cet enfant d'un peuple si causeur ne m'adressait point la parole ! A notre arrivée au village, ce phénomène s'expliqua. J'avais, en m'arrêtant, chargé mon cicérone de s'enquérir de la demeure d'Achmet : il me répondit si Signor^ et remit incontinent mon cheval en marche. Je répétai mon ordre avec un peu d'impatience. Le drôle s'élança vers la bride et tira résolument vers la gauche. Il eût tout aussi bien pris à droite : il ne connaissait de la langue de Boccace que son si Signor et son è pronto! Je dus quêter ma route moi-même, en répétant avec les inflexions les plus insinuantes le nom de Wéfik-Efendi. Mais on me répondait invariablement par ces paroles désespérantes pour un voyageur égaré : « lok 6t7mcm, je ne comprends pas. » Cependant un vieux fumeur finit par me prendre en compassion et se dérangea pour me conduire, sans vouloir accepter le bakchis dont je prétendais le récompenser.

En agitant le gros anneau de fer suspendu selon la coutume locale à la porte d'Achmet, je croyais mes peines à leur terme. Elles n'avaient fait que se transformer. Un domestique vint m'ouvrir, et tout en me barrant le passage, entreprit de longues phrases où je ne saisis rien que le mot a Ramazan. » Ce mot recelait une difficulté nouvelle, et comment la vaincre sans le secours d'un trucheman? Je tirai de mon portefeuille une carte de visite et tâchai d'indiquer, par ma pantomime, qu'il fallait la porter à l'efendi. Mais le serviteur, passant non sans admiration son doigt sur le poli satiné du papier, le regar-

dait, riait et relevait les yeux sur moi en mettant la carte dans sa poche. J'eus à la fin une idée lumineuse : je prononçai le mot onomay qui veut dire nom dans le grec ancien. Il a, je pense, encore le même sens aujourd'hui, car mon homme se frappa le front comme subitement éclairé sur Futilité de Tinvention occidentale, et s'éloigna me faisant signe de l'attendre. Cinq minutes après, mon introduction si laborieusement conquise s'opérait dans le salon de Wéfik.

Il déjeunait à la mode anglaise, avec du thé, et je supposai que ma venue éloignait sa femme, car il y avait deux tasses sur la petite table incrustée de nacre qui servait de guéridon. Dans les mœurs turques, les maris n'admettent point leurs épouses à manger à côté d'eux; mais Achmet, qui n'en a qu'une et qui est un rafOné de civilisation , peut bien faire aux coutumes une infraction de si bon goût. Je le félicitai sur sa récente élévation, et je réclamai son assistance qu'il m'avait utilement prêtée déjà, il y a trois ans, au sujet de Burgas-Ova. Je lui expliquai qu'il fallait, pour tirer parti de cette terre, le concours des capitalistes d'Europe ; et, pour l'obtenir, quelques modifications aux clauses du premier contrat. Dépassant mes propres désirs, le jeune ambassadeur me proposa d'aller à l'instant môme chez Reschid. Cette année les bureaux de la Porte n'ont pas été fermés, l'expédition des affaires n'a pas été suspendue à l'occasion du Ramazan ; et les employés s'étant violemment élevés contre cette innovation du premier ministre, il a dû, pour les réduire au silence, payer d'exemple et prolonger ses audiences même durant les heures qu'il donnait ordinairement au repos. Nous nous trouvions donc autorisés à nous rendre à son yali * de Baltaliman, assez rapproché de Roumeli-Hissar.

On ne rencontre point aisément chez les Osmanlis une telle

1 Nom qu'on donne aax maisons de plaisance bAties sur le Bosphore.

promptitude à quitter sa maison, son divan et son tchibouk. Mais Achmet est une exception en Turquie. Peu de ses compatriotes possèdent des connaissances aussi vastes : aucun n*affecta tant de fierté, d'indépendance et d'activité. Outre toutes les langues de TAsie, ce Mezzofanti ottoman parle le français, l'anglais, ritalien avec une perfection rare ; et durant son séjour en Occident, il s'est assimilé la difficile notion de notre organisme administratif intérieur dans une précision qui m'a étonné. Chef du bureau des traducteurs, il a appris la diplomatie en scrutant dans chaque document des chancelleries leur pensée secrète. Inspirateur officieux de la presse sous le contrôle du grand vizir, cette école de théories lui a enseigné la politique générale. Il a touché aux affaires dans leur pratique la plus délicate en qualité de Commissaire impérial soit en Anatolie pour y affermir le tanzimat, soit en Moldo-Valachie pour y négocier l'évacuation des Russes; et à travers tant d'occupations, le temps lui est resté encore de combiner, comme membre du conseil de l'instruction publique, d'utiles méthodes pour abréger les études des enfants. Enfin ces aptitudes si éclatantes de l'esprit sont rehaussées par une grande âme. Austère, infatigable, laborieux, dur à lui-même, personne dans Stamboul n'a rompu si complètement avec l'antique mollesse. Personne n'a flétri la vénalité, n'a raillé la puissance avec cette amère âcreté. Et si haut qu'il soit parvenu à trente-deux ans, Wéfik serait allé plus loin et plus vite sans son honnête intempérance de langage. Mais quand quelque chose indigne cette conscience loyale, toute considération s'efface : la spirituelle figure de l'éfendi s'anime, ses yeux brillent, et le trait part, vif comme la pensée, de cette bouche mobile qui semble hésiter sans cesse entre le sarcasme et la gaieté.

J'avais trouvé non-seulement un appui près de Reschid, mais l'appréciateur le mieux instruit, le plus sagace et le plus sincère pour m'éclairer sur les périls de cette crise dont l'ap-

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préhension soulève, de Smyrne à Péra, de si générales terreurs. No négligeant pas une pareille occasion, je m'empressai d'interroger Âchmet ; et tour à tour il s'est élevé à de grandes hauteurs pour me faire embrasser la situation de la Turquie dans son ensemble, ou m'a finement initié aux secrets mobiles que les compétiteurs du gouvernement habillent parfois en raisons d'État. De cet entretien j'ai dû conclure que l'empire n'était nullement menacé de la subversion dont quelques pessimistes affectent de redouter l'éventualité. Le Tanzimat ne court pas le moindre risque. Sans doute, il est chez les Turcs un parti de fanatiques ne pardonnant pas à la réforme d'avoir établi l'égalité des races ; s'indignant de la prépotence promise au travail jusque dans un pays que leur avait soumis le glaive ; et qui, plutôt que de s'associer à l'industrie des giaours ou de se laisser évincer par elle, hasarderaient la possession des provinces européennes de leur patrie contre la chance d'y rétablir l'oisive domination de l'osmanlisme d'autrefois. Sans doute aussi des rayas, affranchis oublieux de reconnaissance , révent déjà de subordonner à leur suprématie les mattres qui les ont faits libres. Mais ces ultras de l'une et de l'autre espèce, infime minorité dont les passions ne réveillent pas d'écho, peuvent tout au plus agiter dans l'ombre quelque impuissante conspiration. L'organisation actuelle n'a pas à craindre davantage des luttes de systèmes. Devenus plutôt un prétexte qu'une cause d'hostilités, ils pèsent sur les divisions da divan d'une moindre influence que les jalousies, personnelles, les intrigues pour assurer à des prétendants rivaux la main de la princesse impériale, ou le contre-coup des amitiés groupant diversement au séraï la mère, les sœurs, et les beaux-frères du sultan.

Les difficultés de la situation sont d'autre nature. Après les obstacles qu'il fallait emporter de vive force sont venus les embarras que peuvent seulement aplanir le temps, la justice, la patience et la paix. Tout est commencé, rien n'est fini dans

la reconstitution de la Turquie. C'est la principale cause du malaise dont elle souffre, et pour peu qu'on interroge les dispositions de l'esprit public, on reconnaît pourtant qu'il est impossible encore de mener l'œuvre à son terme. En effet, malgré tout ce que leur a donné la réforme, il reste aux populations chrétiennes trop à désirer, le passé qui justifiait leur haine est trop récent, pour qu'Abdul-Medgid doive beaucoup compter sur elles. Le dévouement de ces nouveaux émancipés fût-il d'ailleurs aussi certain qu'il est douteux, leur défaut de sentiment national et politique resterait un empêchement invincible à tout projet d*en faire une base de gouvernement. L'évidence de la nécessité, comme le cri de son cœur et la voix du sang de ses pères, ordonnent donc au sultan de se rattacher étroitement aux Osmanlis. Or c'est chez eux une opinion presque unanime qu'après la vaste part faite aux innovations, un temps d'arrêt est pour leur race une mesure de salut. Comparant l'état relatif des civilisations chrétienne et musulmane, d'excellents esprits parmi les Turcs redoutent dans une assimilation trop hâtive l'absorption de leur individualité par celles de l'Occident ; et cet argument, spécieux s'il n'est solide, est l'arme dont ils combattent la politique de Reschid, plus hardie ou plus préoccupée du dehors. C'est dans ces appréhensions, fins de nonrecevoir dont on écarte l'extension promise au Tanzimat, qu'il faut voir la raison vraie des répugnances pour l'emprunt, des oppositions aux routes , aux canaux, aux chemins de fer, à tout ce qui mêlerait trop rapidement l'Europe à l'Asie. — Il n'est plus guère permis de douter que ce système, pesant sur le sultan comme l'expression d'un vœu général du peuple ottoman, ne soit sur le point de l'emporter. Sans doute cet incident peut sembler regrettable. Toutefois l'ébranlement dont les imaginations s'effraient, ramené à des termes semblables, n'a rien qui doive épouvanter; et pour provoquer une chute de ministère, il ne menace plus d'aboutir à un renversement de constitution.

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A travers les complications où son gouvernement se trouve engagé, la conduite personnelle d'Abdul-Medgid est admirable. La condition vitale du nouveau régime était de répudier les moyens violents : le sultan a renoncé dans la pratique à tous ses privilèges d'autocrate. Ce despote de nom s'est donné pour rôle, — et il va bien à sa jeune sagesse, — de suivre comme un monarque constitutionnel les aspirations divergentes de ses peuples pour les régulariser, les modérer, les assoupir, les contrebalancer les unes par les autres jusqu'à ce qu'il les ait réconciliées autour de son trône et uniQées dans un même patriotisme. Quels que soient les changements de cabinet que lui imposent les nécessités des affaires ou les fluctuations de l'opinion, il reste invariablement fidèle à sa propre voie de justice, de bienveillance égale envers tous ses sujets ; aussi leur affectueuse confiance pour le souverain, premier sentiment commun entre tant de familles hostiles, n'est-il pas l'anneau le moins solide qui ait jusqu'ici maintenu leur cohésion.

Je n'étais pas à bout de questions sur de si intéressants sujets quand nous arrivâmes à la pittoresque vallée de Baltaliman, où Mahomet II fit passer jadis les vaisseaux qui devaient prendre Gonstantinople à revers. Rien ne rappelle plus ces souvenirs héroïques, et de grands travaux de défrichement et de culture, opérés dans les domaines de Reschid, commencent au contraire à transformer l'aspect romantique du pays. On y trouve, comme il convient sur les terres d'un ministre du progrès, la science de l'Occident aux prises avec la nature orientale. Des fermes à l'européenne s'élèvent de distance en distance, et à l'entour se promènent au milieu des bœufs, des chevaux, des chameaux et des buffles, de grandes autruches noires, dominant l'innombrable peuple des volatiles de basse-cour. Un réseau de chemins bien entretenus relie entre eux les centres agricoles ; un système d'irrigation habile a divisé les eaux pour en mieux tirer parti ; enfin

156 POLITIOUB OTTOMANIE INTÉEIEURI.

nous voyions çà et là des cultivateurs indigènes employer, sous la direction de quelque élève de Grignon, des outils envoyés de France. En atteignant les bâtiments, nous dûmes nous engager d^ns une sorte de tunnel à ciel ouvert compris entre deux murs, l'un soutenant des terrasses, l'autre formant Tenceinte d'un magnifique palais à l'italienne actuellement en construction. Des ponts, des galeries mettent déjà en communication les jardins et les appartements, et la perfection du travail, comme l'emploi de la pierre et du marbre, feront de cet édifice l'une des merveilles du Bosphore. Toutefois, malgré ces élégances grandioses, je préfère encore l'imprévu pittoresque et désordonné du vieux konak en bois peint. Ses pavillons élevés dont la tente a été le premier modèle, ses corps de logis étendant en tous sens leurs prolongements qui se raccordent par une suite d'angles saillants et rentrants, ses façades coloriées, cachant comme pour les manœuvres d'un camp dévastes espaces, ses rotondes brisant la symétrie des alignements, afin de donner une vue plus belle à quelque boudoir favorisé du harem, offrent dans leurs développements une grâce capricieuse, dont on se lasse moins peut-être que de la régularité un peu froide de nos monuments. Sans doute il est bien que les Ottomans remplacent, par le marbre et la pierre, le bois et les planches ; mais pourquoi substituer au goût national un style qui ne le vaut pas ?

Dans l'intérieur de l'habitation je retrouvai cette pompe semi-barbare et semi-civilisée, ces formes d'étiquette en même temps fastueuses et patriarcales dont j'avais eu depuis trois ans le temps d'oublier les détails. Des serviteurs blancs ou noirs, vêtus d'un fez, d'une redingote droite boutonnée, d'un pantalon de coutil; des caïdgis en larges caleçons et chemises de soie; des soldats à vestes de drap bleu; des cawass tout reluisants de broderies remplissaient de vastes cours, paisiblement accroupis à l'ombre et s'absorbant dans une sorte de mutisme

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respectueux. Des Tatars en uniforme rouge attendaient des dépêches à côté de leurs chevaux tout sellés. Ceux des visiteurs étaient promenés par des domestiques. Dans un immense vestibule où aboutissent toutes les issues du yali, c'était le même mouvement dans le même silence. On marchait avec précaution sur des nattes qui amortissaient le bruit, on ne parlait qu'à voix basse. Des officiers, des fonctionnaires, des secrétaires chargés de papiers ou de portefeuilles, des solliciteurs de tout pays et de toute race, des drogmans d'ambassade, des serbedjis, des tchiboukdjis portant des rafraîchissements ou des pipes, passaient rapidement, se saluant à peine d'un mot, d'un geste ou d'un regard.

J'ai fait quelque peu scandale en pénétrant dans ce premier sanctuaire. Il est d'usage en Turquie de déposer ses souliers à la porte despersonnesquel'on respecte, comme en France d'ôter son chapeau devant elles, et, dans ce but, on se munit ordinairement d'une double chaussure. N'ayant pas eu cette précaution, je ne pouvais me décider à marcher pieds nus comme allaient faire quatre ou cinq ouvriers venant régler des comptes. Heureusement, Âchmet intervint en ma faveur, et nous allâmes attendre notre audience dans le cabinet du kiaya. Â notre entrée, celui-ci porta vivement pour nous saluer ses doigts de sa poitrine à son front, puis il prononça le mot sacramentel ghel, en frappant deux fois dans ses mains. Ces respectueux préliminaires, dus sans doute à l'importance de mon compagnon, nous annonçaient la présentation du café et des pipes selon toutes les règles officielles du formulaire ottoman. Presque immédiatement en effet entrèrent deux domestiques, chacun tenant un long tchibouk tout allumé et un petit plateau de cuivre. A trois pas de nous, ils s'arrêtèrent et posèrent sur le parquet la cheminée de terre dorée , sur laquelle ils firent pivoter son long tuyau de façon à en amener le bouquin d'ambre à la portée de nos lèvres. S'agenouillant ensuite, ils glis-

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sèrent le plateau de métal sous le foyer enflammé. Cinq minutes plus tard , d'autres serviteurs vkirént nous offrir du café dans de petites tasses du Japon , soutenues par des supports d'argent de la forme de nos coquetiers. A peine avions-nous fini de boire, que Resehid nous envoya chercher; et comme si le hasard s'était plu à marquer d'un dernier trait caractéristique le parfait orientalisme de la scène , c'était un muet qui, chargé de nous conduire, nous invita par un signe à l'accompagner.

Le salon de réception du grand vizir est une immense pièce en carré long, meublée tout à la fois à l'européenne et à la turque. On y voit des divans et des fauteuils; une cheminée, et sur un côté du salon un vitrage pour toute paroi ; des versets du Koran dans des cadres d'or font pendant à de belles glaces des manufactures de France. Quand nous entrAmes , le pacha était assis sur un canapé encombré de livres et de papiers : il se leva, et employant le français avec une facilité remarquable, nous fit le plus gracieux accueil. Des tchiboukdjis avaient apporté , avant même que nous fussions installés sur nos sièges, de magnifiques pipes à tuyaux de jasmin, à énormes bouquins d'ambre, avec colliers de perles et de brillants. La pipe étant chez les Orientaux un des rares meubles où l'élégance se déploie^ chacune valait deux ou trois mille francs peut-être. Derrière ces domestiques, un autre tenait sur un plateau d'argent trois tasses de café dans leurs supports de vermeil, incrustés de turquoises : un surtout tressé de fils d'or et de soie les recouvrait. Quiconque veut fréquenter les Turcs doit se faire, on le voit, à l'usage habituel du tabac et du moka. Les refuser serait en effet de la dernière inconvenance. Cette fois, la liqueur était exceptionnellement sucrée et dégagée de son marc, par égard sans doute pour mes haUitades européennes. Resehid effleura de ses lèvres sa tasse et son tchibouk : c'était nous engager à fumer et à boire, ce que la

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politesse nous interdisait de faire avant que le maître de la maison nous en eût donné le signal.

Selon les mœurs ottomanes, nous ne pouvions décemment entrer en conversation sans nous être recueillis quelques instants dans la jouissance des soins de Thospitalité. Pendant ce temps, je contemplais avec respect ce régénérateur d'un peuple que trois races d'hommes dans Tempire appellent également l'apôtre de la Turquie. Son apparence n*a rien qui désillusionne du portrait que l'imagination se fait d'une nature supérieure. Petit et replet déjà, sinon atteint de l'obésité qui gagne presque tous les Turcs à l'approche de la vieillesse, Reschid a néanmoins dans sa personne une incontestable majesté. Les travaux plus que l'âge, — il ne dépasse qu'à peine cinquante ans, — ont argenté sa barbe et ses cheveux : mais la vie comme la volonté respirent dans l'éclat juvénile de ses yeux noirs, dans l'énergique fierté des lignes de sa tête puissante, dans le fin et bienveillant sourire qui vient en tempérer la dignité. Â le regarder seulement, on devine en lui la conscience de sa force et la confiance du succès. La figure de ce politique, toujours menacé dans son œuvre, respire une sérénité qui frappe. Il lui semble, dit -on, avoir toute sa vie senti sous sa main celle de Dieu accomplissant son rude labeur, et il croit invinciblement que Dieu ne se lassera point avant d'avoir terminé. Faut-il appeler fatalisme cette foi intelligente en la Providence? — Par son passé, du reste, Reschid a droit d'être fataliste ainsi. Il est du bien petit nombre des heureux semeurs d'idées à qui il est accordé de les voir éclore. Son aspiration, c'était la régénération de sa patrie par l'égalité des races et la liberté des cultes ; c'était le rapprochement par la civilisation de l'Orient et de l'Occident ; c'était l'admission au rang des puissances européennes de l'empire ottoman rajeuni. — Ce rêve, cette utopie, Mahmoud, il y a vingt ans, a jeté le germe de sa réalisation dans le sang des luttes ci-

viles ; Reschid Va fécondé depuis par leur apaisement ; et voici qu*Abdul-Medgid achève de l'accomplir par sa justice et sa fermeté !

L'entretien s'engagea d'abord sur nos relations anciennes au temps de l'affaire des réfugiés hongrois. Je ne trouvai pas le vizir moins bienveillant pour moi qu'à cette époque , «t il se mit, avec une aménité charmante et une surprenante mémoire, à me rappeler les principales circonstances de nos rapports et les personnes qui s'y étaient trouvées mêlées. Puis nous arrivâmes au vrai sujet de ma visite, la concession faite à M. de Lamartine, les cent mille francs que ce cadeau lui avait fait dépenser déjà ; les bénéfices que promettait en revanche l'association des capitaux anglo-belges si les conditions du contrat d'investiture cessaient de la rendre impossible; enfin le profit qu'aurait la Turquie elle-même à introduire dans ses provinces les plus arriérées des écoles pratiques d'agriculture et d'industrie. Reschid écoutait mes propositions en homme qui en apprécie les avantages. Mais si je le voyais personnellement bien disposé comme chef de gouvernement et comme ami, je le sentais retenu par la prévision des objections qu'un projet de cette nature soulèverait infailliblement chez ses collègues. Je n'avais plus devant moi le ministre omnipotent de 1849, et il se borna à me promettre d'entretenir de ma demande le sultan, dont le bon vouloir ne pouvait m'être douteux.

Ma négociation en était là lorsqu'un nouveau venu se précipita plutôt qu'il n'entra dans le salon. C'était un petit vieillard sec et maigre, enveloppé d'une ample douillette de drap marron. Il courut au pacha, et, suivant l'ancien cérémonial, il s'inclina comme pour saisir le bas de la robe, maintenant absente, le baiser et le poser sur sa tête en signe de respect. Reschid s'efforçait de lui retenir les mains et de l'engager à s'asseoir. Le petit vieillard à la fin se laissa faire et se contenta de porter plusieurs fois ses doigts de sa bouche à son front.

Puis il se mit à fumer sitôt que le vizir lui en eut donué l'exemple, et en même temps il commença une conversation à voix basse et en turc .

Pendant cet assaut de politesse, Âchmet m*avait renseigné sur ce visiteur impétueux. C'est un phanariote nommé Vogoridés. Il porte le titre de prince de Samos, comme gouverneur de cette tle grecque dotée d'institutions municipales si larges qu'elle s'administre elle-même, sous la surveillance politique d'un agent nommé par le sultan. M. Yogoridès passe à Gonstan" tinople pour un homme très-fin , dont les avis ont eu jadis et ont encore du poids sur le Divan. Ses sympathies sont, dit-on, acquises à l'Angleterre , et sa présence fit supposer à Âchmet qu'elle avait quelque avis indirect à faire tenir relativement aux questions soulevées par la France et la Russie.

Quoi qu'il en soit, l'entretien s'animant de plus en plus entre le prince et Reschid, je me levai pour me retirer. Le pacha me retint ; il me présenta même à son interlocuteur, en rappelant mes anciennes fonctions. Sur cela, le vieux phanariote me demanda si j'étais delà famille du ministre girondin, puis il tâcha de reprendre son à parte diplomatique. Mais en ce moment intervint le muet, jusqu'alors demeuré immobile, soit qu'il cédât à sa propre fantaisie, soit plutôt qu'il devinât que le causeur se faisait gênant et qu'une diversion serait bien accueillie. Il s'approcha donc de son maître de l'air à la fois câlin et dolent d'un bouffon favori à qui l'on passe ses caprices, montra à sa redingote un large trou , et exposa , — à ce que me traduisit Achmet , — que les jeunes beys , les enfants du vizir , l'avaient lutine la veille de telle sorte qu'il en était résulté cette déchirure, déshonorante pour le muet d'un si grand seigneur. Reschid lui permit en souriant de se faire délivrer par le kiaya le prix d'un habit nouveau; et l'esclave partit enchanté, entraînant après lui M. Vogoridès, forcé de comprendre enfin qu'on voulait lui donner congé. L'excellence grecque s'en alla impé-

tueusement; comme elle était venue, mais en m'offrant ses services, et après avoir renouvelé ses efforts à Tancienoe mode pour baiser les pans d'une robe qui n'existe pas.

Reschid désirait me faire causer sur les récents événements de France. Je m'efforçai de le ramener le plus promptement que je pus sur la Turquie. Il s'y prêta assez volontiers, car là encore il suivait la déduction de sa pensée. Nous réprimes cette question des Lieux-Saints que j'ai vu commencer il y a trois ans, presque malgré notre ambassadeur de cette époque ; qui a été s'aggravant et empirant toujours ; et qui ne me paratt nullement épuisée de désagréments et de dangers. Le ministre ottoman m'a interrogé sur ce qu'en connaît en France et ce qu'en pense l'opinion. Il a voulu savoir si l'insistance des cabinets sur ce point a fini par faire croire que les Turcs d'aujourd'hui fussent toujours les fanatiques du temps de Suleyman et de Bayezid. Il s'est informé si l'on ignore chez nous que Jésus-Christ est honoré par l'islamisme comme l'un des grands prophètes ; ce qui, en dehors de l'esprit de tolérance des musulmans, suffirait à garantir leur respect pour son tombeau et ses pèlerins. Enfin il m'a demandé si nos voyageurs sont assez peu sincères pour ne nous avoir point appris qu'alors que les moines grecs et catholiques se battent dans le sanctuaire, scandale trop fréquemment reproduit, ce sont justement les soldats mahométans du corps de garde voisin qui rétablissent l'ordre parmi eux.

Sous leur forme interrogative, j'ai reconnu l'amertume de ces plaintes. Elles étaient trop fondées pour que je voulusse les combattre, et j'ai dû passer condamnation aussi sur ce qu'il y a d'étrange dans l'obstination que mettent les cours de France et de Russie à faire juger, par des infidèles, la prétention contradictoire de deux sectes chrétiennes au droit de rebâtir un dôme d'église, de dire les premiers la messe à une chapelle, de posséder la clef d'une certaine porte ou le passage par une cer-

taine cour! J*ai regretté pour mon pays qu'il se soit engagédans une telle polémique. Si elle ne veut rien au delà de ce qu'elle annonce, quelle inquiétante ferveur de catholicisme que celle qui risque la paix du monde pour des intérêts si peu graves ! Et si elle couvre -sous prétexte de foi des ambitions d'influence, quelle préoccupation routinière des traditions du passé nous a fait, au temps où nous sommes, choisir pour champ de bataille le terrain religieux I

Sans doute ce champ de bataille nous a porté bonheur de François !•' à Louis XV. Mais combien les choses sont changées depuis lorsl Jusqu'au xviii® siècle, la Russie existait à peine. Nous avions seuls des traités d'alliance avec la Porte; seuls, nous étions intermédiaires entre elle et l'Europe ; seuls , elle nous reconnaissait comme protecteurs naturels de tous les chrétiens vivant sous sa domination ! Maintenant les Russes possèdent des droits égaux aux nôtres, et sur douze millions de coreligionnaires , quand notre tutelle ne s'étend pas sur plus de huit cent mille c^XhoMqnes. — La comparaison de ces deux chiffres ne suffit-elle pas à montrer qu'il ne saurait actuellement nous être profitable de prendre les cultes pour drapeau? Ne voit-on pas que si nous troublons dans leur superstition, leur unique passion morale , les populations schismatiques de la Turquie, nous les poussons invinciblement aux bras du Czar qui s'établira leur champion ? Pour la France , il n'est plus aujourd'hui qu'un moyen de vaincre le cabinet moscovite ; l'attaquer dans son intolérance sauvage, dans son goût pour l'ignorance, dans son despotisme abrutissant et méticuleux. Quelque religion qu'on professe , on a horreur à Constantinople de ce système barbare dont le knout est le symbole : — montrons-nous en face de lui comme représentants de la civilisation! Il serait temps de reconnaître que le progrès des choses a transformé déjà et qu'il transforme de plus en plus rapidement les causes d'influence en Turquie. La puissance qui

l64 POLITIQUS OTTOMANE niTÉRIEUBI.

saura le mieux y personnifier, y conseiller, y faire prévaloir la politique d'émancipation morale, d'améliorations administratives et matérielles, aura certainement, avant un quart de siècle, conquis dans le Levant la prédominance d'ascendant la plus haute sur toutes les sectes et toutes les nationalités. Mieux que personne , nous avons par nos précédents droit à ce grand rôle. Le saurons-nous enfin comprendre et soutenir?

En quittant le palais, après cette visite prolongée au delà des bornes ordinaires par les interrogations de Reschid et son excellent accueil, nous retombâmes dans une scène des vieilles mœurs. Dix domestiques peut-être, chacun de ceux qui nous avaient approché à propos de notre introduction chez le vizir, de la présentation du café ou des pipes , vinrent réclamer le bakchis. Parmi eux le muet se montrait, encore empressé au milieu des plus ardents. Tous d'ailleurs étaient en gaieté , et mon compagnon m'en communiqua la cause. Avec son inimitable jeu de physionomie narquoise , le silencieux bouffon expliquait qu'il avait bien reçu de quoi s'acheter une redingote ; mais que ce serait dommage d'exposer un beau vêtement neuf aux retours de taquineries des jeunes beys. L'ancien convenablement réparé devant lui suffire , il destinait son argent à un plus agréable emploi. Et son geste expressif donnait en même temps à croire qu'il n'attendrait pas le Baïram pour faire largement fête au raki et au mastic.