De -20.000 à 23,000 francs

il invita le séraf à y prendre place, el, pour mieux marquer la politesse qu'il lui faisait, s'effaça, en ordonnant à celui-ci de monter le premier. Ahuri par cette marque inusitée de déférence, le créancier fit décrire à son épine dorsale un arc complet pour mieux marquer la servilité respectueuse du témela, qu'il répéta précipitamment trois ou quatre fois, en reculant un peu à chaque salutation ; Riza pacha mit un terme à ses nombreuses démonstrations de respect en lui disant brusquement.

— Monte, et assieds-toi... à gauche.

L'Arménien, en voiture, occupant la place d'honneur, suivant les usages turcs, le Séraskière donna l'ordre à son cocher de faire deux fois, et lentement, le tour de la place du Séraskiérat.

Je ne chercherai pas à vous dépeindre l'émotion du créancier, ainsi comblé d'honneurs par son débiteur; ce dernier fut, du reste, charmant avec lui, parlant de tout, excepté, bien entendu, de la fameuse créance.

Quand la voiture eut fait deux fois le tour de la place, Riza pacha ordonna à son cocher d'arrêter, et, ouvrant la portière, dit à son

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civaiu'ier, sans rioii (liiiiimu'r île sou sourire aiiiial>k' :

— .MaiiittMianl, ilcscemls et va-rcii... lu os jiayé!

Ou ju.tre (le la stupour de noire Arménien, ainsi planlé, à l'exlréniilé île la place.

— Comment, pensail-il encore tout ahuri, <|ue veul-il ilire avec sa phrase : « Tu es payé. » Connuenl suis-je payé? Croit-il ilonc (jue je vais me contenter de cette proinniade en voiture.

Et, tout songeur cl anxieux, V... ellendi se dirigea vers sa demeure, l'esprit torturé par d'horribles doutes et le cerveau en feu. Le pauvre diable passa toute la nuit blanche, cherchant comment il pourrait arriver à se faire payer de son impiloyable débiteur, sans s'exposer à la hiiafim/uide qu'il entrevoyait à l'hori/on.

Au petit jour seulement, le sommeil vint apaiser ses anxiétés en le plongeant dans cet oubli de la vie, qui est comme la préface de la mort.

Il était neuf heures, à la franque, ([uaud son domestique vint l'éveiller.

— Effendi, lui dit-il, avec le respect du serviteur oriental pour son maître, il y a là, dans la salle d'attente, un grand nombre de personnes qui, toutes, demandent, avec un empressement que je n'ai jamais vu chez nos visiteurs, à vous entretenir en particulier, pour affaires urgentes. Étonné, le séraf se leva, et, passant dans une pièce voisine, il donna l'ordre d'introduire le premier des visiteurs, et de lui apporter son café et ses cigarettes.

— Effendi, dit le visiteur, en gratifiant notre banquier d'un salut des plus respectueux, je viens vous prier de me rendre un bien grand service, service dont je suis prêt à reconnaître l'importance par un sérieux backchiche.

Et, comme en disant ces mots il déposait sur la table une liasse de caîmh-lirusci, ou bons du Trésor, le séraf lui demanda en quoi il pouvait lui être utile.

— Voici ce dont il s'agit, dit le solliciteur. J'ai un stock considérable de draps que je destine à l'armée turque, et que je voudrais faire accepter par Son Excellence Riza pacha. Or, comme j'étais hier sur la place du Séraskiérat, j'ai vu dans quels termes vous êtes avec elle,