CHAPITRE XII

Fin de la tutelle des femmes. — Leur état de pleine indépendance. — Leurs mœurs. — Inscriptions funéraires. — Christianisme.

La tutelle des femmes se trouve mentionnée pour la dernière fois dans un texte de Dioclétien (1).

Tombée en désuétude et déjà éteinte, elle fut enfin expressément abolie par Honorius et Théodose, au moyen d'un de ces détours familiers au législateur romain qui n'ose pas abroger directement l'ancien droit: les lois Julia et Poppia Poppaca exemptaient de la tutelle les femmes jouissant du jus Uierorum ; l'édit d'Honorius et de Théodose les en libéra toutes, en octroyant le Jus liber orum à toutes les femmes (2).

La condition de la femme est alors un état de pleine indépendance.

Aucune barrière, ni dans les mœurs, ni dans la loi, aucune mesure prohibitive, fondée sur la différence des sexes, ne lui défend plus la jouissance de l'intégralité des droits civils. Elle est soumise à la puissance paternelle bien adoucie, tant qu'elle est dans sa famille, à la tutelle, si elle est impubère, à la curatelle.

(1) Fragm, Vaticam, § 325.

(2) <« Nemo posthac a nobis jm liberorum petat, quod simul, hoc lege, omni- Ims concfdimus » 1. 1, C, De jure liberorum.

si elle est mineure de vingt-cinq ans: mais il en est de même de ITiomme, dans ces conditions.

Pied à pied elle a conquis cette liberté.

Elle a parcouru ce chemin : elle était une esclave à l'époque préhistorique — une affranchie et une emprisonnée en Grèce — une enfant dans l'ancienne Rome ; dans la Rome nouvelle où la civilisation antique jette son suprême et plus vif éclat, elle est une égale de l'homme (1).

Que résulte-t-il de cet essai?

Que devient cette femme romaine, abandonnée à sa propre direction, dont les volontés ne subissent plus de frein?

Faut-il croire ces chroniques du temps, qui la représentent comme remplissant la ville du bruit de ses désordres, de ses adultères, de ses scandales?

Critiques, pamphlétaires, poètes de genre satirique évoquent complaisamment les traits de sa débauche ; elle a la passion du théâtre où sont jouées des obscénités grossières, elle applaudit aux peintures les plus immorales (2); les artistes dramatiques, chanteurs, musiciens sont aimés des grandes dames ; Ton envie le sort du conducteur de char auquel s'intéresse la belle voisine. Les instruments des célèbres joueurs sont achetés à des prix exorbitants par leurs, adoratrices, gardés par elles comme un bien précieux et

(1) « In omnibus contractilms jus taie habeant qualeviri, » Constantin, 1. 1, l i6 De his qui ne veniam œtatis.

(2) « Telle qui est entrée pure au spectacle, en sort corrompue. « (Ovide, Cyprien ad donat,, p. 5.

couverts de tendres baisers. Une dame, d'une des plus nobles maisons, procède à un sacrifice solennel pour savoir si tel joueur de guitare remportera la couronne au prochain concours (1). Elles font des temples et des bois sacrés qui les entourent des lieux de rendezvous des moins chastes. Josèphe raconte comment les prêtres se laissent gagner jusqu'à se prêter à ces intrigues (2). Ovide recommande aux chercheurs d'aventures galantes de fréquenter les temples aussi bien que les théâtres, et nomme particulièrement le sabbat des Juifs parmi les fêtes que ne doivent pas négliger de courir les jeunes débauchés (3). « Elles en sont venues » à ce point, dit Sénèque, qu'elles ne prennent plus » un mari que pour exciter leurs amants. Quand une » femme est chaste aujourd'hui, c'est une preuve cer- » taine qu'elle est laide » ; et Martial ajoute enfin : a J'ai cherché longtemps par la ville une femme qui » se refuse, je n'ai point trouvé » (4).

Il serait téméraire de juger, d'après ces peintures, les mœurs de la société romaine.

Le racontar de scandale est, de tout temps, un thème largement exploité et prêtant facilement aux exagérations. Sénèque, Martial et la plupart de leurs contemporains ont pour manière d'écrire de rechercher le mot qui frappe, de produire un effet au moyen de l'invrai-

(i) Juvenal, SaL VI, 379-397.

(2) Josèphe, /. A. XVIII, 3, 4.

(3) Ovide, Art d'aimer, I, 75.

(4) Quaero diuiotam, Safrani Rufe, per urbem

Si qua pueila neget : nulla puella negat. (Martul, IV, 71).

semblance et du paradoxe. Sénèque fut marié deux fois : il pleura longtemps sa première femme ; il témoigna à la seconde une profonde tendresse. Etant malade, forcé par elle à se soigner : « Gomme sa vie » dépend de ma vie, dit-il, je prends soin de moi pour » prendre soin d'elle. Qu'y a-t-il de plus agréable que » d'être si aimé de sa femme que, pour Tamour d'elle, » on s'aime soi-même davantage » (1).

Sans doute, il existe une Rome corrompue. Dans cette société, ainsi que dans toute autre, se rencontre une classe de dépravés, hauts patriciens et grands enrichis, gâtés par l'oisiveté et l'extrême opulence. Dans cet empire, comme en général dans toutes les monarchies, autour du trône s'étend une tache de corruption : la cour. Cette remarque est de Montesquieu : « Les femmes ont peu de retenue dans les monarchies, » parce que la distinction des rangs les appelant à la » cour, elles y prennent cet esprit de licence qui est à » peu près le seul qu'on y tolère. Chacun s'y sert de « leurs agréments et, comme leur faiblesse ne leur » permet pas l'orgueil mais la vanité, le luxe y règne » toujours avec elles » (2).

Ce sont ces nobles dames dont les aventures sont livrées aux publicistes. Mais à côté de ce « tout Rome », groupe de quelques milliers de personnes, vivent les millions d'âmes du peuple romain, d'hommes qui, par

(1) De même Tacite, qai traite fort mal les femmes, laisse paraître son estime pour la sienne et vante avec attendrissement le ménage d'AgricoU, son beau-père, et de Sulpicia, leur affection et leur concorde.

(2) Montesquieu^ Esprit clés lois, livre Vil, cb, IX.

Gôogk

leur travail et leur activité, font la prospérité de l'État ; de femmes qui se consacrent à la direction de leurs maisons, à instruire leurs enfants, à aimer et à soigner leurs maris, à répandre leur charme sur le monde intime qui les entoure. L'histoire modeste de celles-là ne défraie pas la littérature.

Il nous faut la chercher sur leurs tombes, sur les pierres funéraires où leurs maris gravent pieusement le souvenir qu'elles laissent. Nombre de ces inscriptions ont été retrouvées et nous en citons quelques-unes :

« Geminia; ingénue, mariée une seule fois, éco- » nome, mère pleine de douceur, indulgente, secoura- » ble à tous, pure, chaste, belle, d'un rare mérite » (1).

« Ci-gisent les ossements d'Urbilie, femme de Pri- » mus; morte à vingt-trois ans, chérie de tous les » siens, elle était pour moi plus que ma vie » (2).

« A ma très chère épouse avec laquelle j'ai vécu dix-' » huit ans sans aucun sujet de plainte, sous l'impres- » sion de regrets qui me font jurer de ne jamais » prendre une autre femme » (3).

c( Jamais elle ne m'a fait éprouver de chagrin que » par sa mort » (4).

« Jamais je n'ai entendu d'elle une parole blés- » santé » (5).

(i) IfucriptUm trouvée en Algérie, G. 1778.

(2) Marini, Inscript, alb., p. 100.

(3) Orelli, I, 623.

(4) Henzen, VII, 388.

(5) Orelli, II, 530,

« Amymone, femme de Marcius ; elle était bonne et » belle, fileuse infatigable, pieuse, réservée, éeonome, » chaste et bonne ménagère » (1).

« J'étais Anycie Glycère ; c'est assez dire de ma vie, » j'ai fait mes preuves en rendant un bon mari content » de moi » (2).

« Quedirai-je de tes vertus domestiques, de ta pudeur, » de ta condescendance, de l'agrément de ton entre- » tien, de la facilité de ton caractère, de ton assiduité » aux travaux d'aiguille, 'de ta dévotion sans supers- » tition, de la simplicité et du goût modeste de ta » mise ; par ta tendresse pour les tiens, par ta piété » filiale et ton affection pour ton mari, tu as égalé les » matrones les plus honorées » (3).

La femme ne doit pas jouir longtemps de la liberté qu'elle a obtenue au prix de ses longs efforts.

Deux faits ne tardent pas à se produire : l'invasion barbare et le triomphe du christianisme qui bouleversent la société romaine et brisent la civilisation antique : la femme retombe dans une condition inférieure. Chez les Germains, tribus guerrières où les faibles ne sauraient se passer de la défense et de la domination des forts, le mari exerce sur la femme le mundium marital qui a pour effet de la placer sous sa protection, de le rendre administrateur de ses biens et de la frapper elle-même d'incapacité. Le christianisme reproche

(\) Orelli, II, 689.

(2) Orelli, IV, 639.

(3) Laudatio Thuriœy § 9.

à la femme d'avoir été la tentatrice et la corruptrice du genre humain (1), et il définit ainsi sa condition : « L'homme seul ayant été créé à l'image de Dieu, elle » doit être la subordonnée et presque la servante et » l'esclave de l'homme » (2). Ces deux sources, le droit germaniq;ue et le droit canonique produiront cette institution de droit moderne : la puissance maritale.

(1) « Femme, tu devrais toujours être vêtue de deuil et de haillons, n'of- » frant aux regards qu'une pénitente noyée dans les larmes et racheter ainsi i> la faute d'avoir perdu le genre humain. Femme, tu es la porte du démon ! « c'est toi qui a corrompu celui que Satan n'osait attaquer en face ; c'est à » cause de toi que Jésus-Christ est mort. « (Tertuilien, De cultu feminarum, 1,1.)

(2) Canons 13 à 19. — « L'homme n'a pas été créé pour la femme, mais la femme pour l'homme », dit Saint-Paul (E0re aux Corinthiens, XI, 8, 9). — « Je ne permets point aux femmes de prendre quelque intluence sur leurs maris, mais je leur ordonne de demeurer dans le silence », dit-il ailleurs {EpUre à Tinfothée),