CHAPITRE I

Divers états de la femme. — Mœurs barbares. — Humiliation et esclavage des femmes. — Empire de la brutalité.

(( Les nations les meilleures, dit Fourrier, furent » toujours celles qui accordèrent aux femmes le plus ;» de liberté ; les nations les plus mauvaises, celles qui » asservirent davantage les femmes (1). » Dans les temps barbares, elles sont, en effet, maltraitées par l'homme et réduites par lui en esclavage ; elles voient ensuite leur sort s'adoucir à mesure que les mœurs se font plus morales et plus polies, l'intelligence mieux instruite, la notion du droit plus haute, la raison plus éclairée. L'exactitude de cette observation est démontrée par le fait historique et de là résulte cette loi : « Le progrès général de l'humanité affranchit la femme » (2), que nous formulons au commencement et que nous aurons établie à la fin de cette étude. Nous aurons trouvé dans la condition de la femme à chaque époque comme le critérium du degré de civilisation de cette époque.

A l'état de barbarie pour l'humanité correspond

(1) Théorie des quatre mouvements, part. III.

(2) « L'action lente de la nature doit amener la presque égalité des deux sexes. » (Heiyetius).

tat d'humiliation et d'asservissement pour les nmes.

Tel est le double tableau que nous oflFrent les récits s voyageurs qui ont visité les peuplades de TAfrite, de rOcéanie, de l'Amérique du Nord, de TAsia ntrale, dont la vie sauvage représente l'état de Lomme de l'époque primitive.

Là nous voyons la femme dénuée de toute liberté, toute dignité, de tout droit ; incapable de rien posder, ne pouvant recueillir aucun bien, ne jouissant s seulement du fruit de son travail. Elle-même est une propriété, une marchandise, un jet de trafic.

L'homme qui désire une jeune fille, l'achète de son re pour quelques têtes de bétail; ou bien il s'empare Bile violemment et l'emporte dans sa demeure. « Le Cafre qui veut se marier, guette la fille qui lui plait au détour d'un sentier des bois, l'étourdit d'un coup de massue et l'emporte évanouie dans sa hutte ; si elle en échappe, il en fait sa femme. »

Le mariage a 'cette origine : achat ou viol et enlèveent d'une femme par un homme (1).

En puissance de mari, elle est la plus misérable des claves :

« Un homme en possède quelquefois cinq ou six ; les sont considérées comme la propriété de leur possseur. Un mari qui reçoit une visite n'a rien de plus

;i) « Le mariage n'est partout^ dans Tenfance des peuples, qu'une acquiion de la femme par l'homme » (Kœnigswarter).

pressé que d'offrir une des siennes à son hôte... Elles sont échangées, louées, vendues comme des marchandises ; en temps de disette, celui qui donne la sienne pour une vessie remplie de graisse, croit faire un excellent marché (1). »

« Il lui faut être au petit soin avec son mari qui se fait servir du regard et daigne à peine lui dire une parole de douceur. . . Elle ne mange point avec lui et est obligée de se contenter de ses restes » (2).

« Toujours à ses ordres, elle attend debout, comme un esclave, jusqu'à ce qu'il lui dise de s'asseoir » (3).

« Elle se tient à Técart pendant son repas et ne lui adresse la parole qu'en s' agenouillant » (4).

« Elle est traitée comme une bête de somme, destinée à tous les travaux et à toutes les fatigues et, tandis que l'homme perd sa journée entière dans la dissipation ou dans la paresse, elle est condamnée à un travail continuel. Il ne lui est permis d'approcher de son maître qu'avec le plus profond respect : l'homme est si au-dessus d'elle qu'elle ne peut même manger en sa présence » (5).

(( Son avilissement est tel qu'elle parait former une espèce inférieure peu différente des animaux domestiques... Les femmes mêmes des chefs attendent que tous les hommes, sans en excepter ceux qui leur sont

(1) Comte, TraUé de législation, t. Il, p. 480.

(2) Pallas, V&yage dam l'Amérique septentrionale, t. V.

(3) Schœlcher, L'Egypte en 4Sâ5, p. 197.

(4) Roselly de Lorgues, Yoyage au Loango.

(5) Robertson^ Histoire d'Amérique,

attachés comme domestiques, aient pris ce qui leur convient... Dans les temps de disette^, elles ne sont comptées pour rien et quelquefois elles meurent de faim, avant que les hommes se soient imposé quelque privation » (1).

« Elles sont chargées entièrement de tous les travaux pénibles du ménage et du dehors ; elles montent et démontent à elles seules les cabanes, chargent et déchargent les traîneaux » (2).

« Il lui faut aller chercher, quelquefois à plusieurs lieues, un tapir ou un pécari au milieu des épines des herbes tranchantes, des insectes piqueurs ; il lui faut surtout le trouver, sous peine de mourir de faim et d'être battue » (3).

« Que ce soit un original ou un ours, la femme, aidée de ses compagnes, doit le rapporter du sein de la forêt. Le mari, en le chargeant sur ses épaules, croirait déroger » (4).

Telle est la condition de la femme, alors que la civilisation est nulle ; elle est une bête de somme : le dernier degré de la barbarie est pour elle le dernier degré de la servitude.

La raison de cet état est facile à découvrir :

Dans cette période, la force matérielle est toute puissante. Le vaincu est à T entière merci du guerrier qui ne connaît pas de droit, n'observe pas de justice,

(1) Comte, Traité de législation, t. II, p. 296.

(2) Pallas, Les OstiaJis et les Samoiêdes,

(3) Denys, Les Femmes américaines.

(4) Roselly de Lorgues, La mort avant Vhomme.

obéit à rinstinct cruel ou à l'intérêt. La nature a créé la femme physiquement la plus faible. Elle est, vis à vis de rbomme, en quelque sorte constamment vaincue, sans espoir de revanche ; et elle subit Tesclavage qui est à cette époque la condition générale des vaincus.