CHAPITRE II

Progrès de la civilisation. — Son influence sur la condition des femmes. — Livre de Manou. — La loi gr6cq[ue. — Condition d*afiranchie faiie à la femme. — Le gynécée.

Elle parviendra à repousser cette violence : une lente révolution s'opérera, de siècle en siècle, qui insensiblement adoucira son sort.

C'est par une influence morale qu'elle combattra la domination de la brutalité. L'affection tendre qu'éveilleront sa douceur et son dévouement, le respect et l'admiration inspirés par les humbles vertus et par la dignité de sa vie, aussi bien que par l'attrait de son visage, le charme qu'exerceront la grâce et les qualités de l'esprit, le besoin généreux qu'éprouvent certains caractères de secourir la faiblesse et la souffrance, la conscience d'une justice égale pour tous, tous ces sentiments serviront sa cause. En même temps qu'ils se développeront par l'éducation de l'esprit humain et par le progrès constant de la civilisation, à chaque transformation produite ainsi dans les mœurs, elle obtiendra une amélioration de sa condition.

Tout l'intérêt de l'histoire est dans le duel entre ces deux forces contraires : une force matérielle, animale, la violence et Tignorance des premiers âges; une puissance intellectuelle, la raison, le droit, la science,

Digiti

Tensemble des idées et des sentiments moraux qui concourent à former Thomme idéal de l'avenir. Ces deux éléments se disputent l'humanité retenue d'une part au passé par ses vieux usages, par l'apathie de quelques-uns, par l'égoïsme de quelques autres qui jouissent de l'iniquité dont souflFre un plus grand nombre; poussée, entraînée d'autre part par les poètes, les penseurs, les philosophes, les imaginations inspirées qui la précèdent et par la loi supérieure du progrès qui l'emporte. Elle se trouve ainsi constamment sollicitée en deux sens opposés, divisée entre deux contraires.

Ce partage, l'agitation et la confusion de cette lutte nous expliquent bien des contradictions qui nous frappent dans les lois, dans les coutumes, dans les mœurs, dans les idées d'une même époque.

Nous comprenons comment il se fait qu'à la fois la femme soit encore asservie et humiliée par l'homme, et soit déjà l'objet de ses égards, de son respect, même d'une sorte de culte :

Le Germain découvre dans la jeune fille qu'il achète de ses parents (1) et a droit de tuer (2), quelque chose de divin.

(1) Le prix de la femme devint plus tard le prix de sa virginité, le morgen gaà, don du lendemain. Le souvenir de cette institution s'est perpétué jusque dans le Gode suédois, dont les articles 1 et 2 imposent au mari une donation ûxée avant la célébration du mariage, en meubles et en immeubles» sur sa fortune particulière.

(2) « En acquérant le mundium, le mari acquiert le droit de tuer et de vendre sa femme tout comme son enfant et son esclave. » (Jacob Grimm, Rechtsalterth, p. 450.

Googk

Tandis que Zoroastre veut que la femme « respecte son mari comme un dieu » (1) et lui ordonne « de se présenter le matin devant lui, debout, les mains sous les aisselles, et de lui adresser sa prière, lui demandant par neuf fois : Maître, que voulez-vous que je fasse? » déjà, il lui constitue un douaire qui lui appartient en propre et dont le mari n*est que le gardien (2) ; il recommande à celui-ci de la traiter avec égards, il pose une règle de devoirs mutuels des deux sexôs.

Le livre de Manou range dans la même classe de fautes le meurtre d'une femme et celui d'une vache (3) : La femme, quels que soient son âge et sa condition, ne peut jamais rien faire de sa propre volonté (4) ; elle doit dépendre de son père, de ses fils, de ses parents, de son mari ; elle ne doit jamais se gouverner ellemême (5). E^le est le champ du mari, destiné à lui donner des enfants qui continuent sa race ; il en perçoit tous les fruits, tous les produits et il en dispose ; il peut la louer, de même que son champ, pour un salaire.

Mais, si la loi lui accorde ce droit, la morale en tient l'exercice pour une action mauvaise; c'est du législateur de ce peuple indou aux mœurs déjà douces, au cœur aimant, que sont ces paroles : « Ne frappez pas.

(1) Zend Avcsta, m, p. 861.

(2) De Pastoret, Zoroastre, Confuôius et Mahomet, p. 60.

(3) Yaynavalkya, XI, 66.

(4) Manava-Dharma-Sostra^ Y, 147.

(5) Yaynavalkya, V,fl48,

môme avec une fleur, une femme chargée de fautes. Partout où la femme est honorée, les divinités sont satisfaites ; mais, lorsqu'on ne Thonore point, tous les actes pieux sont stériles. Les femmes doivent être comblées de présents par leurs pères, par leurs frères et leurs maris ; car, lorsque la femme brille par sa parure, toute la famille resplendit, mais lorsqu'elle n'est point parée, elle ne fait point naître de joie dans le cœur de son époux » (1) ; et, ailleurs, il nous donne cette promesse : « Dans toute famille où le mari se plait avec sa femme et la femme avec son mari, le bonheur est assuré pour jamais ».

Ces préceptes de quelques sages, ces émotions du cœur de l'homme, semences fécondes jetées dans l'humanité, germées lentement, produisent un jour une transformation profonde des mœurs et des lois de l'antiquité : la civilisation et le droit grecs qui repoussent l'esclavage de la femme (2).

Deux institutions nouvelles et remarquables lui reconnaissent et lui garantissent la personnalité : la monogamie qui lui assure la dignité dans le mariage,

(1) Yaynavalkya, I, 7-4.

(2) Nous laissons de côté la législation ;toute particulière de Sparte, qui ne fut pas amenée par le progrès naturel des mœurs, mais surgit toute faite du cerveau d*un législateur. Lycurgue entreprit de composer sur un petit territoire et d'un petit groupe de citoyens, une sorte de phalanstère où régneront, sous prétexte d'égailité, le communisme et la promiscuité la plus absolue ; hommes et femmes descendant nus dans l'arène et luttant ensemble, tous ayant la même vie, recevant la même éducation, exercés aux mêmes travaux, prenant le repas en commun. Cet essai fut malheureux : il aboutit à une immoralité grossière, à la corruption, à ' la tyrannie, et enfin à l'extinction de la race.

relève sa situation dans la famille et lui permettra d'exercer son influence sur son époux ; la dot qui lui confère une propriété, des droits, un patrimoine inviolable.

Mais, bien qu'elle ne soit plus esclave, elle est loin encore d'être indépendante ; après la servitude, avant la liberté, elle est et elle restera de longs siècles dans la condition intermédiaire d'affranchie, sujette encore du patron, l'ancien maître, retenue à lui par un lien de subordination, d'obéissance qui ne s'est pas brisé d'un coup.

Comme expression de cet état, nous rencontrons dans la loi grecque cette même institution de la tutelle des femmes que nous nous proposons d'étudier en droit romain :

Une tutelle perpétuelle enchaîne la volonté dont on ne veut pas permettre à la femme l'exercice et qui doit rester en elle impuissante (1). Comme le mineur et pour le même motif : la faiblesse d'esprit qu'on lui suppose, elle est privée de la capacité juridique. Tout acte de droit, tout contrat jusqu'à concurrence d'un médimne {2), toute action en justice (3), interdits au mineurs, lui sont interdits pendant toute sa vie. Elle est représentée par son père, par son mari ou par leur héritier; car ils transmettent leur pouvoir dans leur

(1) « Il y a trois classes de personnes qui ne peuvent agir par ellesmêmes : Tesclave^ Tenfant, la femme. L'esclave n'a pas de volonté, l'enfant en a une, mais incomplète, la femme en a une, mais impuissante, n (Arîstote. Polit,, I, 8.

(2) Isée de Arist., her., 10.

(3) Plutarque. — Périclès, XXXU, ^

succession et ils ont aussi la faculté de le céder de leur vivant (1). Ce tuteur appelé xupios, c'est-à-dire maître (2), a non seulement la direction de la fortune de la femme, mais même, à la différence du tuteur romain, le gouvernement de sa personne jusqu'à la marier sans la consulter.

Sa puissance est cependant tempérée. I.es républiques grecques possèdent une forte organisation politique, et l'autorité publique y domine et y surveille l'autorité domestique (3) ; les lois de Solon placent les mineurs et les femmes sous la protection spéciale de l'archonte ; tout citoyen peut porter leur plainte devant lui, s'ils ont été maltraités par le chef de famille ou lésés par celui qui était chargé de défendre leurs intérêts (4). Nous verrons qu'à Rome, au contraire, du moins en principe et à l'origine, la puissance du paler fut absolue et sans contrôle.

Les mœurs grecques ont varié à l'égard de la femme.

A Tépoque patriarcale dépeinte dans les poèmes d'Homère, elle était vénérée et le mariage en honneur: « Il n'est pas d'homme honnête et sensé, dit Achille,

(1) Isée de UagD, her, VIII, 41.

(2) Isée de Cleonym., ft^., 10. — Le même terme s'applique au tuteur du mineur.

(3) n Les fils et les filles de famille n'appartenaient pas seulement à leurs pères et à leurs mères, mais avant tout à leur patrie. » Démosthène. — Coron,

(4) Cette plainte constitue une véritable poursuite criminelle >cax(i>ae(i>ç Stxy (Démosthène, Macart,, 54); le ministère public n'existe pas et l'action publique est exercée, comme aujouru'bui en Angleterre, par les particuliers.

» qui ne chérisse et n'honore sa femme » (1), et Ulysse, an sujet de Pénélope, son « irréprochable épouse » : « Nul bien, ici-bas, n'est aussi précieux que l'union » conjugale où règne la concorde et un mutuQl amour » (2). Arété, femme d'Ancinoùs, partage les honneurs rendus à son époux et l'exercice de sa puissance « quand elle sort dans la ville, tout le » peuple la salue ; les hommes l'honorent comme une » déesse et lui soumettent leurs différends » (3). Elle est traitée avec ménagement et son conseil est écouté. Au moment d'aller au camp des Grecs demander le cadavre d'Hector, Priam gagne la chambre nuptiale pour consulter Hécube(4). Autre part, il adresse ces paroles à Hélène qui est la cause de ses désastres: « Viens ici, ma chère fille, t'asseoir près de moi, voir » ton époux et tes parents alliés. Ce n'est pas toi que » j'accuse de ces malheurs, mais les dieux qui ont » excité contre moi cette guerre, source de tant de » larmes » (5).

Mais à une époque postérieure, à Athènes et dans les autres cités démocratiques, elle parait être délaissée ; dans un état politique où l'administration de la chose public appartient à tous, où chacun est par luimême : législateur, juge, accusateur, défenseur, l'homme vit au dehors, passe la journée sur la place ou dans les assemblées et ne rentre dans sa maison que

(4) Iliade, IX.

(2) Odyssée VI.

(3) Odyssée VII.

(4) Iliade, X.

(5) Iliade XXIV.

pour le repos de la nuit : il n'y a pas d'intimité du foyer, le mariage est sans attrait. « Nous ne sommes » pas natureUment portés au mariage, dit Platon, il » faut des lois pour nous y contraindre » (1). Seule reléguée dans le gynécée, où les plus proches parents peuvent à peine pénétrer (2), n'en sortant que dans des occasions solennelles déterminées par la loi, n'assistant ni aux lectures, ni aux spectacles, ni aux festins publics, ni même aux repas de famille, si quelque étranger y prend part (3), elle subit la même séquestration intellectuelle : elle est laissée dans l'ignorance, il lui suffit de savoir danser et chanter (4). Son rôle et les vertus qu'on lui demande sont humbles et bornées; elle doit : ne parler, ne voir, n'entendre que le moins possible (5), faire le moins de bruit parmi les hommes (6), garder la maison, s'occuper du ménage, plaire à ses parents ou à son mari (7) (8) .

(1) Banquet XVI.

(2) Plutarque, Solon, 24 .

(3) Aristophane, Thesmophary 790.

(4) Aristophane, Lysistrate, 641 .

(5) Xénophon, Econom,^ III, 13.

(6) « Pour TOUS, femmes, ce sera une grande gloire si vous ne vous montrez en rien au-dessous des qualités de votre sexe ; le mieux est de n'obtenir, ni en bien, ni en mal, aucune célébrité parmi les hommes ». Thucydide, Guerre du Péloponnèse, II, 45.

(7) Platon, Ménon, III.

(8) Mais les courtisanes exercent à Athènes, Tinfluence qui ne peut manquer d'appartenir aux femmes chez un peuple civilisé. Affranchies de la contrainte des mœurs, elles s'appliquent avec succès aux plus fortes études ; elles égaient les hommes par la vivacité de leur esprit et l'étendue de leurs connaissances (Athénée, XIII, 46), et les philosophes les plus célèbres cherchent dans leur entretien les jouissances intellectuelles qu'ils ne trouvent pas près de leurs femmes ou de leurs sœurs .