CHAPITRE ill

Rome ancienne. — Place faite à la femme dans la société. — Ses vertus. — Son rôle. — Différence entre les mœurs et la loi.

Il y a deux périodes dans Tliistoire de Rome.

La première comprend le développement particulier d'un peuple, ayant son caractère, son organisation, ses institutions originales, qui entreprend la conquête du monde et triomphe par sa discipline sévère et par Thabileté de sa politique : c'est l'ère de la grandeur 'romaine.

La seconde, qu'on est convenu d'appeler de la décadence, appartient à l'humanité; l'ancienne Rome, à mesure qu'elle étend son empire, est comme envahie par lui, son vieil esprit local disparaît dans un éclectisme universel, sa vieille race se perd dans une multitude de toute nationalité. Mais la civilisation générale profite de ce mélange des hommes, de l'union des peuples, de l'entente et du concours de toutes les intelligences, et un progrès remarquable se manifeste alors dans les lettres, daijis la philosophie, dans le droit.

Dès Tépoque primitive, le monde romain est supérieur au monde grec, au moins en ceci : la femme y tient une place plus haute.

Au lieu que les Grecs obéissent à un élan spontané

de tendresse, de compassion et de respect pour sa faiblesse, les Romains rendent justice à son caractère et honorent ses vertus ; tandis que là cette faiblesse même inspire contre elle de la défiance, des précautions, des mesures qui la condamnent à la réclusion et à l'ignorance, ici Taustérité générale des mœurs et son propre sentiment de dignité, de pudeur sévère lui font s'imposer à elle-même une extrême réserve.

La femme romaine n'est pas, par contrainte, repoussée de la société et reléguée dans la solitude d'un gynécée : les spectacles, les fêtes et les repas de famille lui sont permis (1). Mais elle est sédentaire par vertu. Par modestie, elle refuse de se montrer sur la place publique ou dans les réunions populaires. Par décence, elle s'abstient de se mêler aux danses et aux jeux (2).

Le devoir l'attache au foyer : elle reçoit, au milieu des siens, dans Yat7'ium ou salle commune, les amis et les hôtes (3) ; elle garde les trésors de la maison : les images des ancêtres, les registres domestiques; elle dirige les travaux intérieurs des esclaves; elle file, aidée de ses servantes, les vêtements que doivent porter son mari et ses enfants (4) ; elle règle les dé-

(1) Cornélius Népos, Préface 8,

(2) L'art de la danse paraît livré, dans Tantiqnité, aux esclaves et aux courtisanes, d'après Ovide. « Celles-là, dit-il, doivent savoir danser. Il faut bien qu'elles puissent, à la fin d'un repas, agiter les bras en cadence, quand les convives le désirent. » Salluste reproche à Sempronica de « danser mieux qu'il ne convient à une honnête femme, » et, ajoute Cicéron, « il n'y a presque personne qui se permette de danser tant qu'il est à jeun. »

(3) Horace, Satyres II, VI, VIL

(4) Auguste portait encore des habits faits par sa femme, sa sœur et ses filles.

penses quotidiennes et dispose de Targent nécessaire à l'entretien de la famille. Car le mariage l'associe à l'administration du patrimoine commun : elle devient maîtresse avec son époux (1), elle partage ses droits, ses titres, ses honneurs, de même qu'elle est de moitié dans les peines où les joies de sa vie. « Quand je t'ai épousé, dit à Brutus la noble Porcia, c'était non pas seulement pour être à côté de toi au lit et à table, mais pour prendre ma part du bien et du mal qui pourraient l'arriver. »

Au dehors, elle est l'objet d'hommages remarquables : la place d'honneur lui est réservée dans les théâtres et dans les festins ; les plus hauts magistrats lui cèdent le pas ; les consuls ei les licteurs se rangent à son passage ; un édit commande aux citoyens de lui abandonner, dans les rues, la voie dallée. *

A côté des vertus civiques de l'homme sont placées les vertus domestiques de la femme, également appréciées : sa chasteté de jeune fille (2), sa fidélité d'épouse (3), son attachement, son dévouement à son mari, le sérieux de son esprit, la sagesse de son conseil, la fermeté et la résolution de son caractère : la pudeur

(1 ) c Domina, » Epictéte Enchirid, 40.

(2) Un censeur expulsa du Sénal un sénateur qui avail embrassé sa femme en présence de sa tille majeure {Valére Maxime, VI, 3).

(3) Le divorce ne fut en usage que fort tard. Jusqu'à la fin de la République, il fut seulement permis au mari de répudier sa iemme, fait qui d'ailleurs se produisit fort rarement, en cas de iaute gra^re, à titre de peine, en vertu du droit de justice qui lui appartenait comme pater; encore devait* il s'entourer, pour prendre cette décision, d'un conseil de parents et d'amis de la famille {Yalère Maxime, II, 9).

est une divinité, elle a son temple et ses prêtresses (1).

L'intelligence de la Romaine est cultivée : fille patricienne, elle reçoit avec les fils les leçons d'esclaves lettrés ; fille du peuple, elle fréquente des écoles communes. Il faut qu'elle soit instruite pour diriger l'éducation de ses enfants, qui lui sont entièrement confiés jusqu'à leur adolescence : le citoyen est formé tant de l'âme et de l'esprit de sa mère que de son sang (2).

Aussi trouvons-nous dans l'histoire romaine l'influence de la femme, s'exerçant sur les événements les plus considérables. Cette action est légitime et bienfaisante : des épouses, les filles Sabines, enlevées par les compagnons de Romulus, se jettent dans la mêlée, entre leurs pères et leurs maris et, par leurs prières, réussissent à attendrir leurs cœurs farouches et à établir entre eux la paix et l'alliance.

Une maîtresse, la nymphe Egérie, que Numa voit en secret dans le bois sacré d'Aricie, lui inspire, ellemême obscure et ignorée, les sages lois qui ont fait sa gloire.'

Une matrone outragée, Lucrèce, se tuant pour ne pas survivre au déshonneur que lui a infligé Tarquin, donne au peuple romain cet exemple de courage et soulève ainsi une révolution qui renverse le tyran.

(1) Les veuves remariées ne pouvaient être prêtresses, ni prier à l'autel de la pudeur, ni toucher la statue de la vieille déesse du templum fortunœ muliebri œdificatum, et les femmes qui n'avaient eu qu'un mari étaient honorées corona pudiâtiœ {Valère Maxime, II, 1).

(2) Legimus epistolas Corneliœ, matris Gracchoeum : apparei film non tam in gremio educatoi quam in sermone matris (Cicéron, Brufus, 58).

Une mère, Véturie, s'avance au-devant de Coriolan qui menace Rome à la tête d'une armée volsque, fléchit par ses larmes la colère de son fils et sauve la République.

Mais, à cette époque, tandis que la condition des femmes est déjà si sensiblement améliorée dans les mœurs, la législation n'est pas encore modifiée de la môme manière. Car les lois se transforment avec le plus de lenteur, le préjugé, disparu d'ailleurs, y persiste longtemps après, et c'est plutôt d'un état antérieur que de l'état actuel de la société qu'elles sont la formule. Les dispositions de la loi des douze tables qui concernent la femme, sont toujours déduites du principe de son infériorité. Pas plus chez les Romains d'alors que chez les Grecs, elle n'est légalement maîtresse d'elle-même, elle n'exerce juridiquement sa volonté; dans toute situation, à tout âge, elle est en quelque puissance : fille en puissance de père, épouse en puissance de mari, orpheline ou veuve en puissance de tuteur.