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Cairnes.

Cairnes est un disciple fidèle, un ami éclairé des classiques. Il continue leur doctrine; il défend leurs idées: ül combat leurs adversaires.

Il continue leur doctrine. Comme eux, il enseigne que le coût de production, ayant pour but la création d’une véritable utilité, est le fondement de la valeur des biens librement produits; et par coût de production, il entend les travaux, les privations et les risques que tout producteur doit supporter où rémunérer.

Il défend leurs idées, en démontrant d’abord que la valeur d'un objet reproductible est ramenée naturellement au coût de production par application de la loi du moindre effort invoquée souvent par ses contradicteurs; en établissant ensuite que l’action du coùt de production sur la valeur n'est qu'une tendance générale, qui ne se manifeste pleinement que sous un régime de libre concurrence et qui peut être, en fait, paralysée par des influences contraires.

Il combat leurs adversaires, en ce sens que, s’il admet les formules et les figures mathématiques à titre d'expressions où de comparaisons utiles, il se refuse à croire qu'on puisse ériger l'économie politique en une véritable science exacte.

De la doctrine traditionnelle, Cairnes a émondé les exagérations, clarifié et fortifié les démonstrations, atténué et précisé les conclusions. Impossible, après lui, de ne point

faire une place, comme tendance logique, au coût de production dans la notion de valeur. L'œuvre de Marshall en est la preuve.

$ X Marshall.

La doctrine de Marshall est une conciliation entre la théorie classique du coût de production et la thèse nouvelle de l'utilité finale.

Elle s'inspire de plusieurs idées fondamentales : l’idée de temps et de continuité, l'idée d'équilibre et d'interdépendance. Tout se tient et s'enchaîne dans le mouvement économique. Au principe de causalité simple et directe, il faut substituer l’idée de complexité dans la vie et de réciprocité dans l’action. Pour éclaircir la notion de valeur, on doit en rechercher, non le principe unique, mais l’ensemble des forces dont elle est le résultat et la combinaison.

Comme tout phénomène économique, la valeur est complexe. Elle ne vient pas d’une cause, mais de plusieurs causes qui se conditionnent les unes les autres. Marshall les ramène à deux groupes : l'offre, qui est gouvernée par le coût de production, — et par là il continue l’école ancienne; la demande, qui est gouvernée par l'utilité finale, — et par là l’auteur se rattache à la nouvelle école.

Pour qu'un producteur puisse continuer à fabriquer une marchandise et à l’offrir sur le marché, il faut que le prix de vente, qui exprime sa valeur, suffise au moins à le rémunérer des frais de production qu’il a dépensés. La valeur vient donc, en partie, du coût de production.

Marshall distingue trois éléments du coût de production : 1° les salaires des travailleurs, dont l'accroissement peut augmenter les frais et, par suite, élever la valeur d’une

marchandise, bien que cet accroissement puisse être, en certains cas exceptionnels, un eflet, et non une cause, de l'élévation du prix de la marchandise; 2° l'intérêt du capital et le profit de l'entrepreneur, que Marshall, à la différence des classiques anglais, tend à distinguer et qu'il considère l’un et l’autre comme une condition essentielle de l'entreprise et un élément vital de la production; 3° la rente, à laquelle Marshall donne une signification large et qui, bien qu’elle évoque l'idée d'un bénéfice et non d'une charge peut, dans certaines conditions, augmenter exceptionnellement et indirectement les frais de production.

Au reste, si une même espèce de marchandise est fabriquée à des coûts différents, c'est le coût maximum du producteur le moins favorisé qui fixe la valeur de tous les produits indispensables au marché. Mais il ne suffit pas que le producteur désire vendre sa marchandise à un prix qui couvre ses frais, 1l faut que le consommateur accepte de se rendre acquéreur au prix demandé. C’est pourquoi, à la conception unilatérale des classiques qui s'étaient trop exclusivement placés du côté du producteur, Marshall substitue une vue dualiste de la valeur en y joignant la psychologie du consommateur. Tout échange se réalisant par un rapprochement ou une entente du producteur et du consommateur, 1l s'ensuit qu'ils doivent collaborer à la formation de la valeur d'échange.

Aussi bien Marshall complète la thèse du coût de production par la lhéorie de l'utilité finale.

En fortiliant cette doctrine contre diverses objections, 1l constate, après Jevons, que nos besoins, limités en nombre et en intensité, décroissent à mesure qu'ils se rapprochent du point de satiété et qué partant le besoin et le désir diminuent à mesure que l'augmentation des quantités dont on dispose permet de les satisfaire davantage. L'utilité finale est donc le point limite, analogue au zéro du thermomètre,

au-dessus duquel l'utilité s'étage en s’'accroissant, et audessous duquel l'utilité cesse et la désutililé commence.

Cela étant, le consommateur acceptera seulement les conditions onéreuses de l'offre, s'il estime que l'utilité finale que présente à ses yeux la marchandise est au moins égale au sacrifice d'argent qu'il devra consentir en échange. Il met donc en balance l'utilité finale de son argent, qu'il apprécie suivant l'état de ses ressources, avec l'utilité finale de la marchandise, qu'il apprécie suivant qu'il en est plus ou moins pourvu.

Finalement, les intérêts si différents du producteur et du consommateur doivent se rencontrer; et, pour cela, le coût de production qui préoccupe le fabricant doit se proportionner à l'utilité du produit qui intéresse uniquement le consommateur. De là des actions et des réactions de l'offre sur la demande et de la demande sur l'offre, que Marshall analyse avec une sagacité pénétrante.

Il semble que cette conception transactionnelle de la valeur, parfois subtile et compliquée, mais rationnelle et compréhensive, tende à s’insinuer dans la doctrine anglaise et dans l’enseignement universitaire. On en retrouve l'esprit essentiel et les lignes générales dans les « Esquisses d'économie politique » — ouvrage destiné aux étudiants, — que le professeur Chapman a publiées à la fin de 1911. Elle est donc, pour le moment, l'expression dernière de l’évolution lente et laborieuse que la conception anglaise de la valeur a suivie depuis Adam Smith.