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comprend-il le stock de marchandises existant sur le marché ? Mais dans bien des cas, la crainte d’une raréfaction simplement éventuelle, comme la menace d’une grève générale ou l’appréhension d'une mauvaise récolte, peut faire hausser les prix.

Et sur quel marché cette offre et cette demande doiventelles se rencontrer ? Rien de plus élastique que la signification économique du mot « marché ». Ce peut être une place où vendeurs et acheteurs se rencontrent, comme aux jours de foire; ce peut être un local, comme la bourse des valeurs financières, industrielles ou commerciales; ce peut être une province, une région ou un pays tout entier, comme la France pour le marché du blé; ce peut être tout l'univers civilisé, comme pour le marché des métaux précieux et de l'or en particulier.

Sulfit-1l de dire que l'offre d'une marchandise est toute la quantité que l’on désire vendre, et que la demande est toute la quantité que l'on peut acheter? que la concurrence des vendeurs, de qui émane l'offre, déprime les prix, et que la concurrence des acheteurs, de qui émane la demande, enfle les prix ? — Mais il reste à savoir par quelles influences l'offre et la demande sont déterminées. Et ces influences sont si nombreuses et si complexes que l'école autrichienne épuise toute sa subtilité pénétrante à les analyser ).

En transposant les formules abstraites de cette école en langue commune, accessible à tous, on peut ramener à six les causes qui agissent sur les prix : trois du côté de la demande et trois du côté de l'offre.

C'est, du côté de la demande : 1° le nombre plus ou moins grand des acheteurs ; 2° l'intensité relative de leur désir ; 3° leur capacité variable d'achat. Il ne suffit pas

(1) GuiLHor, Théorie de la valeur d’après l'école autrichienne, Valence, Ducros, 1907, p. 358-363.

qu'un plus ou moins grand nombre d'acheteurs se présentent sur le marché, il faut que leur demande soit active et elficace, c'est-à-dire qu'ils aient la volonté d'acquérir et le moyen de payer. Et de quels degrés infinis ces trois éléments de la demande sont-ils susceptibles ! Car ces demandes viennent de gens plus ou moins nombreux, plus ou moins pressés et plus ou moins riches, qui ont plus ou moins besoin de la marchandise offerte, et qui attachent au numéraire qu il faudra verser une valeur plus ou moins grande, suivant leurs ressources personnelles et leur mentalité particulière.

C'est, du côté de l'offre : 1° la quantité, non pas des vendeurs possibles, mais des marchandises proposées ; 2° la valeur que celles-ci ont pour les vendeurs, valeur qui flotte de l'utilité que la marchandise procure aux frais de production qu'elle a coûtés; 3° le besoin plus ou moins pressant d'argent des vendeurs. Et quelles nuances innombrables ces trois éléments peuvent revêtir! Ils dépendent des habiletés de fabrication, du nombre plus ou moins considérable des affaires, des échéances plus ou moins rapprochées auxquelles il faut pourvoir.

Et dans cette double analyse de l'offre et de la demande, nous n'avons fait entrer en ligne de compte que les influences subjectives qui agissent sur l'esprit et les déterminations des acheteurs et des vendeurs. Nous n'avons rien dit des influences collectives, mfluences anonymes et souveraines, qui ébranlent un marché et bouleversent les prix. Décrivant le marché des soies de Lyon, « marché essenlellement aclf et mondial qui peut remarquablement servir de type », M. Brouilhet à montré, dans une description vivante, « l'effroyable importance des mouvements désordonnés de la psychologie des foules », et, par contre, « l'incaleulable valeur des qualités personnelles au milieu

du désarroi des batailles ). » M. le professeur Bodin a fort bien résumé, d'après l’auteur précédent, l'âpre lutte qui se poursuit, sur le grand marché moderne, entre vendeurs el acheteurs. Dans ce « milieu de combat » destiné à devenir un « milleu contractuel », où « deux collectivités jouent chaque Jour la partie de leur fortune », les « groupes antagonistes relalifs aux éléments matériels, marchandises, capitaux, monnaie » entrent en scène; la spéculation intervient « intermillente, capricieuse, Hupressionnable », allant parfois Jusqu'à l'agiotage ou l’accaparement; les influences psychologiques s'exercent avec toutes « les exagérations et les déformations » résultant de la propagation des « croyances à l'intérieur de chaque groupe »; la peur s'empare de ceux-ci, la confiance stimule ceux-là; « la hausse engendre la hausse, la dépression engendre la dépression »; finalement, la victoire restera aux « mieux

doués », à « ceux qui ont eu du courage », tandis qu'avec

les « vaincus » disparaîtront « les fuyards, ceux qui, n'ayant pu obtenir ce qu'ils voulaient, mais n'ayant pas voulu céder, se retirent sans avoir rien conclu ® ».

3° Dans ce chaos tumultueux, il est déjà difficile d'attribuer à la loi de l'offre et de la demande une régularité mathématique. Une chose, plus grave encore, achève d'en obscurcir l’action et d'en fausser le jeu : elle prend souvent l'effet pour la cause. Si l'accroissement de la demande fait hausser le prix, il est inévitable que la hausse du prix fera diminuer la demande : à 5 sous la bouteille, la demande du vin de Bordeaux sera considérable; à 5 francs la bouteille, elle serait fortement raréfiée. De même, si l'accroissement de l'offre fait baisser le prix, il est évident

(1) Ch. BROUILHET, professeur à la Faculté de Droit de Lyon, Précis d’économie politique, Paris, Royer, 1912, chap. XI, $ 7, p. 552, note 1, D. 558 et 554.

(2) Ch. Bopin, Méthode économique et socialisme juridique. Travaux juridiques et économiques de l’Université de Rennes, 1912, t. IV, p. 180.

que la baisse du prix tend à son tour à faire décroître l'offre : insuffisamment rémunérés, le capital et le travail se délourneront peu à peu d'une production désavantageuse.

D'où il suit que si l'offre et la demande règlent les prix, on peut aussi bien dire que le prix règle l'offre et la demande. À la vérité, nous sommes en présence d'actions et de réaclions qui expriment une véritable mterdépendance et contribuent à l'équilibre économique.

Ce qui montre bien la réaction du prix sur la demande, c'est la loi économique dite « loi de substitution ». Il est, pour la satisfaction de certains besoins, des produits, en quelque sorte interchangeables, qui peuvent se substituer l'un à l’autre. Et les consommateurs n'hésitent pas à remplacer, même au prix d’une moindre satisfaction, le produit L'Op coûteux par un produit moins cher, pour échapper au renchérissement excessif de certaines marchandises. C'est ainsi qu'ils substitueront la bicyclette au cheval, la margarine au beurre, la bière au vin. Ces substituts possibles que Cournot appelait les « équivalents économiques », ont une double fonction : en temps que moyens de producüon, parce qu'ils sont mutuellement subrogeables dans la fabrication d’un produit ou dans la construction d'un bâtiment, telle la brique que l’on peut substituer à la pierre de laille; en temps que richesses produites, parce qu'ils ont une aptitude à peu près égale à satisiare les besoins humains, telle la substitution des légumes à la viande (M).

En somme, l'offre et la demande ne peuvent être acceptées comme la loi de causalité des valeurs. Au lieu de se présenter aux yeux sous la forme d'une chaîne, la réalité des faits figure plus exactement un cercle sans issue : c'est dire que l'offre et la demande et les prix s’engendrent les uns les autres. EL ces répercussions peuvent se ramener

(4) COURNOT, Principe de la théorie des richesses (Paris, Hachette, 1863), chap. IV, p. 53 et suiv.

. à deux groupes de propositions fondamentales, qui nous sont suggérées par une œuvre récente de M. Laycock.

Premier cercle, que M. Gide appelle le « cercle gras », et qui est un cycle d'activité, d’abondance et de progrès : 1° l'augmentation de la demande élève les prix ; 2° Ja hausse des prix fait augmenter l'offre ; 3 l'augmentation de l'offre fait baisser les prix ; 4° la baisse des prix fait augmenter la demande. Après quoi, le circuit recommence.

Second cercle, que M. Gide appelle le « cercle maigre », et qui correspond à une époque de stagnation, d'inertie et de décadence : 1° la diminution de la demande abaisse les prix; 2° la baisse des prix diminue l'offre; 3° la diminution de l'offre relève les prix; 4° la hausse des prix réduit la demande. Cela fait, l’évolution circulaire continue son cours (1),

De ce qui précède, il résulte qu'au lieu de déterminer le prix, l'offre et la demande sont une fonction du prix, ou mieux que le prix, l'offre et la demande sont les trois rouages inséparables d’un même mécanisme, qui, loin d'agir isolément, ne peuvent se mouvoir que l’un par l’autre, indivisiblement. Pour conclure, la critique que nous avons faite de l'offre et de la demande a démontré qu'il est impossible d’expliquer par cette formule superficielle la constitution de la valeur. Impuissante à rendre compte des variations du prix courant, comment pourrait-elle nous renseigner sur la question plus profonde des origines de la valeur ? L'insuffisance de cette conception nous est révélée par son évolution même. Ses premiers partisans, prenant l'offre et la demande pour deux causes primordiales, s’en tiennent aux relations externes de ces deux facteurs et ne s'inquiètent point de rechercher les causes intimes qui peuvent les actionner.

(1) Laycockx, L'économie politique dans une coquille de noix, 1 vol., in-12, 232 p., Paris, Alcan, 1911. — Cf. GIE, Revue d'économie politique, novembre, décembre, 1912, p 770.

Puis ia réflexion s'aiguise, l'observation s’avive, et l'on reconnaît la nécessité de remonter aux conditions mal connues de ces deux phénomènes de surface. Enfin les derniers venus s’avisent que, loin d'expliquer la valeur en expliquant les prix, l'offre et la demande en dépendent ellesmêmes; el, du coup, la contradiction apparaît et la base du système est irrémédiablement ruinée. Il faut donc trouver à la valeur une origine plus sûre et un fondement plus vrai.