VASE

étanche ma soif et l’autre assouvit ma faim. La notion d'utilité met en présence un besoin humain et un objet propre à le satisfaire.

Plus complexe est la valeur d'usage. C'est par l’évalualion que l'idée de valeur se fait jour dans l'esprit humain. Et point d'évaluation sans comparaison. Et cette comparaison peut se faire de diverses manières. D'abord, elle peut mettre en balance plusieurs choses susceptibles de satisfaire un même besoin. Si, pour parer son élégance, une mondaine choisit, dans sa boîte à bijoux, une émeraude plutôt qu'un rubis, si le vitrier, pour tailler un verre, préfère tel diamant à tel autre, c'est que les premiers de ces objets ont plus que les seconds, pour leur possesseur, une valeur d'usage esthétique ou professionnelle. Ensuite, notre esprit peut mettre en présence plusieurs objets capables de satisfaire respectivement plusieurs besoins, chaque objet répondant à un besoim différent. Ce cas suppose deux comparaisons très distinctes. Une comparaison de nos besoins et une comparaison des choses propres à les satisfaire. Finalement l’objet que nous jugerons devoir satisfaire le plus facilement et le plus complètement notre besoin le plus pressant et le plus intense, aura pour nous la plus grande valeur d'usage.

La valeur d'usage, on le voit, est toute relative. Elle implique un rapport de préférence que nous établissons entre plusieurs utilités après comparaison préalable. Si nous jugeons que tel objet nous est plus utile que tel autre, nous nous élevons, par ce jugement même, de la notion simple d'utilité à la notion complexe de valeur d'usage. À tout instant, chacun. dresse, sans y réfléchir, l'échelle graduée de ses valeurs d'usage : 1° en comparant les choses qui satisfont inégalement le même besoin, comme les chaussures diverses qui vont plus ou moins bien à notre pied; 2 en comparant des choses qui satisfont des besoins

différents, comme fit Robinson pour les objets très divers qu'il parvint à sauver du naufrage.

Mais cette hiérarchie est instable. Elle varie au gré de nos besoins et de nos désirs ; elle varie d’un jour à l’autre, suivant l'heure ou la saison. S'il fait beau, je préférerai une chaussure fine ; s'il pleut, une chaussure forte. De même, suivant que le ciel sera nuageux ou ensoleillé, Madame choisira son parapluie ou son ombrelle. Questce donc que la valeur d'usage ? — Un rapport de salisfaction qu'une personne établit, en dehors de tout échange, par comparaison entre les utilités de deux ou plusieurs choses.

Et cette notion se complique encore si l'on passe de la valeur d'usage à la valeur d'échange. Entre ceci et cela, la différence est grande. Le Jugement de comparaison que nous tenons pour inséparable de la valeur, peut porter sur deux ou plusieurs choses qui nous appartiennent. En ce cas, nous balançons l’uülité de l’une par l'utilité de l’autre, et, nous dirons de celle,-vers laquelle nous inchne l'intensité de notre désir, qu'elle a une valeur d'usage supérieure. Si, au contraire, les choses appartiennent à deux propriétaires différents et que Pierre, après réflexion préfère celle de Paul, le jugement de comparaison s'accompagne d'un besoin d'acquisition, l’idée d'usage se complète d’une idée d'échange.

Dans la valeur d'usage, le centre de gravité, si l'on peut dire, est dans le même homme qui, maitre de plusieurs ulilités, les rapporte à ses besoins, les mesure à ses désirs, el, les comparant les unes avec les autres, en fixe, relativement à lui-même et à lui seul, la valeur respective. Dans la valeur d'échange, les désirs et les évaluations des deux parties se croisent, se promènent d’un objet à l’autre, par exemple de la somme d'argent que l'acheteur devra payer à la marchandise que le vendeur devra livrer. Ces appré-

-cialions vont d'un objet à l’autre en passant par l'esprit des

deux échangisies ; et, après avoir balancé le pour et le contre, ces estimations finissent par se rencontrer, ces hésitations finissent par se fixer en un point commun, en un accord définitif qui réalise l'échange.

Résumons-nous. Il n’est point de valeur sans évaluation préalable, celle-ci fut-elle tacite ou sous-entendue. En d’autres termes, point de valeur sans une comparaison explicite avec tel ou tel objet déterminé ou sans une comparaison implicite avec l'ensemble des objets environnants. Tandis que l'utilité est un rapport de satisfaction entre nos besoins et les choses, l'idée de valeur suppose un rapport d'utilité entre deux ou plusieurs choses. Lorsque ces objets appartiennent à la même personne, de leur évaluation par elle naît la vaieur d'usage ; lorsqu'ils appartiennent à des propriétaires différents, leur évaluation, se complétant d'une idée de transmission, fait apparaître la valeur d'échange. Uulté, valeur d'usage, valeur d'échange, telle est la gradation ascendante à laquelle se ramènent tous les problèmes de la valeur.

Continuant à pénétrer plus avant dans ce sujet, il reste à démontrer, avec des détails plus approfondis, que la valeur est liée à la plus ou moins grande utilité des choses valables, et que l'utilité est liée à la plus ou moins grande rareté des choses utiles. C'est ce qu'ont fait, avec une louable pénétration, l’école psychologique pour le rôle qualitatif de l'utilité, et l'école mathématique pour le rèle quantitatif de la rareté. Suivons-les, pour finir, dans cette double analyse qui nous fera pénétrer au cœur même de la notion de valeur. f