IMPORTANCE DE LA PROPRIÉTÉ RURALE DANS LA FORTUNE FRANÇAISE

Les économistes fixent aux environs de 270 milliards la fortune totale actuelle de la France. DanslJérênsémBîe, les valeurs mobilières de toutes sortes figureraient pour 140 milliards et les valeurs immobilières pour 130 milliards, se partageant à peu près en deux parties égales, de 65 milliards chacune entre la propriété bâtie (1) et la propriété rurale.

Il serait évidemment puéril d'attribuer à ces chiffres une exactitude absolue, car les statistiques cachent souvent, sous d'extraordinaires précisions numéricpies, d'incertaines approximations; mais néanmoins ils nous permettent de nous faire

(I) Les résultats de la deuxième revision décennale de l'évaluation di>3 propriétés bâties efTectuée en 1911 donnent une valeur locative totale de 367i raillions et une valeur vénale de 64 728 millions contre 57 117 millions en 1899.

• -AiiOT. — La Valeur de la Terre. 1

une idée assez exacte de la situation occupée par la propriété rurale dans la fortune française. Celle-ci représente à l'heure actuelle, avec ses 65 milliards, un peu moins du quart de la richesse nationale.

Prépondérance de la valeur de la propriété rurale avant le XIX^ siècle. — La propriété rurale se trouve donc, en apparence du moins, dans une situation secondaire, et c'est là un fait relativement récent. Jusqu'au commencement du siècle dernier, la terre était la partie essentielle de notre patrimoine, partie tellement importante par rapport aux autres que les économistes de la fin du xviii^ siècle, les physiocrates qui comptaient parmi eux Quesnay et Turgot, considéraient le sol comme l'unique source de la richesse.

Au commencement du xix^ siècle, on ignorait à peu près complètement les valeurs mobilières, et l'aventure de Law, comme la Banqueroute, n'étaient guère susceptibles de leur attirer les faveurs du public. D'autre part, les villes, du moins les grandes villes, n'avaient que des proportions modestes par rapport à celles des énormes agglomérations d'aujourd'hui. Paris comptait seulement 547 756 habitants en 1800 contre 2 846 986 habitants en 1911, et la valeur des immeubles n'y représentait probablement pas la dixième partie de leur valeur actuelle.

Il est impossible de chiffrer la composition de la fortune française au commencement du xix^ siècle, mais il ne paraît pas excessif de dire que la propriété rurale en constituait aisément au moins la moitié.

Renversement de la situation dans le cours du XIX® siècle. — Cet état de choses a bien changé, et ce changement a été aussi brusque que rapide. 11 a commencé à se manifester dans la première moitié du xix« siècle, peu après l^utilisation industrielle de la machine à vapeur, qui a eu pour conséquences la construction des chemins de fer et un essor brusque de l'industrie ; c'est alors que se sont formées des sociétés do toutes natures qui ont demandé à l'épircriio publique les capitaux qui leur étaient nécessaires.

La richesse mobilière, née d'hier, occupe aujourd'hui la première place. Elle est l'élément essentiel de toutes les

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■sses fortunes, et c'est elle qui gouverne le monde.

La valeur de la propriété bâtie s'est aussi accrue avec

rapidité ; les cités ont concentré une part de plus en plus

mde de l'activité de la nation, et les 65 milliards d'immeubles

Ijains forment exactement la contre-partie des 65 milliards

la propriété rurale.

Dans les grandes fortunes la propriété, rurale est aujourd'hui un élément secondaire. — Si, depuis une /. line d'années, la propriété rurale maintient sa position Mime valeur absolue, avec peut-être une légère tendance à igmentation, sa position relative continue à s'amoindrir. i- s émissions succèdent aux émissions ; les États, les sociétés de crédit absorbent toutes les disponibilités de la fortune française. Le principal est devenu l'accessoire. Les grandes fortunes ne sont plus guère des fortunes foncières, et celles-ci comptent pour bien peu de chose vis-à-vis des millions amassés dans la banque, l'industrie ou le commerce. Le Code civil en assure d'ailleurs mécaniquement la destruction, et leur nombre commence à devenir singulièrement rare.

Pour tout autre qu'un cultivateur, une propriété rurale est beaucoup plus fréquemment considérée comme une propriété d'agrément que comme une valeur de placeipent. C'est tantôt une terre de chasse, tantôt une résidence d'été, tantôt un bien de famille que l'on conserve en raison de son origine, et il n'y a plus guère que les terriens purs : paysans, fermiers, moyens propriétaires, qui y cherchent uniquement l'emploi de jeurs capitaux.

L'importance réelle de la terre est plus grande que son importance apparente. — Cette observation nous permet déjà de dire que l'importance sociale de la propriété rurale est sensiblement plus grande que celle qui résulte des données de la statistique. Diminuée et dépréciée, elle n'en reste pas moins l'élément essentiel de notre patrimoine national. Les physiocrates, en considérant le sol comme l'unique source de la richesse, n'émettaient point une idée absurde. Comme toutes les théories trop absolues, elle péchait par son caractère excessif, mais il n'en reste pas moins vrai que, si la France reste la nation la plus fortunée, elle tire sa richesse

4 ÉTUDE GÉiNÉRALE.

non pas de son industrie, dont le développement est loin d'atteindre celui des nations voisines, ni de son commerce, qui ne progresse que lentement, mais de son agriculture. Aujourd'hui comme au temps de Sully, « labourages et pastourages, voilà les deux mamelles de la France, les vraies mines et trésors du Pérou». Les 12 ou 14 milliards de produits que la culture livre annuellement à la consommation constituent, pour une forte part, une richesse réellement créée. Qu'est-il d'absolument nécessaire à l'homme en dehors de ce que le sol lui fournit? L'industrie lui donne l'utile et le superflu, et cela revient presque à dire que l'agriculture est la source initiale de toutes i les richesses : richesses latentes tout autant que richesses en circulation.

Cela est si vrai que nos voisins d'Allemagne, malgré une remarquable puissance industrielle à laquelle la nôtre est très inférieure et qui correspond aune fortune mobilière énorme, ont leur situation financière sans cesse menacée par de redoutables crises périodiques. Les milliards de produits que leurs usines jettent sur le marché mondial ont déjà coûté des milliards en matières premières import éeset ne sont pas, comme nos milliards de produits agricoles, le cadeau magnifique d'une terre de promission.

A la rigueur, on pourrait nous objecter que l'Allemagne est un pays encore en pleine croissance, qui cherche son équilibre économique, et que sa richesse se consolidera peu à peu. Qu'on observe alors la vieille Angleterre, où l'industrie et lé commerce ont formé une richesse mobilière à 'nulle autre' pareille et où l'agriculture ne joue dans la vie du peuple anglais qu'une rôle tout à fait effacé, puisque l'Angleterre pro- » duit à peine de quoi nourrir pendant trois mois ses énormes f agglomérations urbaines. La récente crise minière (1910), la grève noire, a suffi pour tout détraquer on quelques jours. En quelques mois, elle aurait anéanti les énormes capitaux mobiliers que représentent les organismes cependant infiniment variés de l'industrie anglaise.

Et chez nous, dans cette masse de 140 milliards que rei i sentent les capitaux mobiliers (fonds d'État, valeurs de toutes sortes, fonds de commerce, etc.), masse où la fiction joue im

grand rôle, que resterait-il s'il se produisait une de ces secousses sociales qui de siècle en siècle ébranlent les nations? A peu près ce qui est resté aux mains des pauvres gens ruinés par le Panama ou les Mines d'or : du papier sans valeur. N'est-ce pas déjà le sort des millions engloutis dans les entreprises brillamment véreuses dans lesquelles excellent beaucoup de financiers modernes.

La terre reste la base la plus solide de la fortune française ; c'est elle qui a permis à notre pays ruiné et ravagé plus que tout autre dans le cours des siècles passés par les guerres, les invasions, les révolutions, de renaître toujours plus vigoureux et plus riche, et c'est encore elle, espérons-le au moins, qui nous permettra de sortir de la dépression du temps présent, comme de subir sans dommage vital les épreuves des temps à venir.