III. — AUNIS
L'Aunis est la sœur fortunée de la Saintonge ; si on y ajoute le marais Gât, elle comprend à peu près entièrement les petits arrondissements de La Rochelle, de Rochefort et de Marennes, c'est-à-dire tout le littoral charentais.
Oolithique dans sa partie septentrionale (cantons de Courçon, La Jarrie,Aigrefeuille, Surgères), elle ne diffère pas beaucup comme nature de sol de la Saintonge de Saint-Jean-d'Angély, mais ce sol est bien meilleur. Cet Aunis calcaire qui borde le riche Marais poitevin (Luçonà Marans) et qui se ressent de la prospérité vendéenne est une bonne région, tout à fait différente des pays voisins des cantons de Loulay et d'Aulnay. La terre s'y vend bien et à des prix élevés, surtout depuis que les laiteries coopératives s'y sont installées. Elle ne souffre pas, coimnè'Ta" Saintonge, d'un lamentable mouvement de dépopulation ; celle-ci y est encore suffisante, et le réservoir vendéen en comble les vides... Le voisinage du Marais de Marans permet l'élevage.
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Propriété canton d'Aigrefeuille
(Charente-Inférieure)
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Propriété canton de La Jarrie
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(Charenle-Inférionrc)
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Propriété canton de La Kochelh*
(Charenlc-lnlérieure)
Dans cette région de La Jarrie-Aigrefeuille, la moyenne varie autour de 1 500 francs l'hectare ; elle était descendue bien plus bas après une période d'excessive prospérité (1860-1875), pendant laquelle les prix moyens courants se plaçaient e.nlre 2 000 et 3 000 francs l'hectare.
En dehors de cette partie calcaire l'Aunis a été formé» , La Rochelle à Marennes, d'alluvions marines modernes ; la mer est venue déposer ses vases sur tout ce littoral et a constitué de grandes étendues de polders : petite Flandre de Rochefort, marais gàts de Marennes, qui ont peu à peu pris possession du golfe de Brouage. Ces marais, en bonne partie couverts d'herbages, ne valent pas les marais vendéens, mais, par rapport à la Saintonge, ils constituent de bons pays à valeurs élevées et à ventes assez faciles. Les prix y dépassent presque toujours 1 800 francs l'hectare par fermes assez importantes, et les locations se font bien. Ils s'arrêtent généralement à 2 500 francs l'hectare.
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Propriétc! région de Rochefort
(Charente-Inférieure)
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Propriété moitié en prairies,
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région de Rochefort
Propriété canton de Rochefort.
Évaluations établies par radministration des Finances pour le département de la Charente.
Evaluation de 1851.
VAI.EIR VENALE totale.
708 418 000 francs.
Dépréciation de 1876 à 1908 : 45 p. 100.
VALEUR VENALE & l'hectare.
1231 francs.
Les pajrs du Sud-Ouest, Quercy, Périgord, Agenais, Vallée de la Garonne, Armagnac, etc., sont actuellement les plus mauvais pays de France.
Ce sont eux qui marquent le plus fortement au point .de vue foncier les conséquences désastreuses d'une diminution générale de vitalité.
Tous ces pays possèdent en eux-mêmes les éléments matériels d'une solide prospérité, et ils furent très prospères. On y trouve sans doute de bien mauvais plateaux ; mais quelles terres peuvent se comparer aux alluvions des vallées quercynoises ou périgourdines et à celles de l'opulente vallée de la Garonne,
Avec cela un climat doux, sans excès de sécheresse ou d'humidité, permettant les productions les plus variées. N'est-ce pas suffisant pour en faire l'une des plus prospères régions de France. Et cependant c'est la plus lamentable.
Ces populations, qui furent si brillantes, n'ont plus la force de tirer parti des nombreux avantages matériels dont elles disposent. Partout elles s'effondrent sur elles-mêmes, et le malthusianisme, pratiqué d'une façon générale, détruit peu à peu une race bien plus vite qu'une série de guerres sanglantes. « Il n'y a plus de Cadets de Gascogne ; par-ci, par-là, un aîné, et souvent cet aîné meurt sans descendance. C'est la fin d'un monde (1).»
Le Lot-et-Garonne, qui comptait 319000 habitants en 1872, n'en compte plus que 268000 aujourd'hui, soit 51000 de moins en quarante années.
(1) Okésimb Reclcs, La France à vol d'oiseau.
PCaiiotinv
Les cinq départements, Ariège, Haute-Garonne, Gers, Lot, Lot-et-Garonne et Tarn-et-Garonne ont perdu 322 000 habitants depuis 1872, c'est-à-dire plus du cinquième de leur effectif total actuel (1 509 000 habitants). Pour 1 000 habitants il y a chaque année 13 naissances en Gascogne et 33 en Allemagne. Cette diminution tourne au suicide social. Et, si l'on songe que la sélection naturelle, contrariée par les progrès de l'hygiène et de la thérapeutique, s'exerce beaucoup moins efficacement, que les mahngres, de toutes catégories, sont bien plus nombreux, on se rend compte que cette effroyable diminution en quantité s'accentue encore si l'on observe la qualité. La guerre la plus meurtrière n'aurait jamais produit une pareille hécatombe, et elle aurait eu au moins pour résultats de faire renaître ce qu'il y a de meilleur chez l'homme : l'héroïsme et l'abnégation de soi-même.
En pleine paix, dans une région disposant plus qu'aucune autre de toutes sortes d'avantages par sa situation, son sol, son climat et où l'on distribue largement depuis quarante ans les honneurs et les places, les Gascons sont en train de mourir.
La décadence est partout, et pour peu que le mouvement continue, la mort pénétrera bientôt ce magnifique groupement ethnique et, dans vingt ans, tout comme une colonie africaine, il faudra coloniser la Gascogne. « En vertu de la loi d'équilibre qui a décrété que tout vide se remplit, ce pays attirera un jour ou l'autre assez de familles et bien au delà pour remplacer celles qui se suicident ainsi volontairement ; un pareil pays ne peut ni devenir ni rester désert. »
Ces considérations nous ont amené bien loin en apparence de la propriété foncière. En apparence seulement, car ici la dépopulation est le facteur qui domine entièrement la question foncière et à côté duquel tous les autres n'offrent qu'un intérêt secondaire. C'est d'elle, en effet, que vient surtout la crise foncière si intense et si persistante qui sévit dans le Sudouest. C'est elle qui fait que cette crise revêt un caractère d'incurabilité qui ne se trouve guère ailleurs, si ce n'est dans l'Est de la France, où elle est due en grande partie à des causes matérielles. Faute d'iiéritiors, la torro tombe en déshérence.
Les ouvriers manquent pour la cultiver, comme les capitalistes pour racqpiérir.
Qu'on lise les études si pénétrantes et si justes publiées en 1910 et' 1911 par le D' Emmanuel Labat dans la Revue des Deux Mondes, et on verra que non seulement nous n'exagérons rien, mais que la décadence gasconne laisse prévoir pour notre pays les lendemains les plus pénibles.
La faiblesse de la natalité est la question qui prime et domine tout en Gascogne. Si les terres les plus fertiles sont vendues à bas prix et les autres menacées d'abandon ; si toute une classe sociale, la bourgeoisie terrienne, est ruinée et condamnée à disparaître; si la dégénérescence de la race s'aggrave chaque jour ; si les vertus que développe la famille nombreuse et qui sont la force vive d'un peuple deviennent rares ; si de tous côtés se montrent des signes de dépression et de découragement, c'est l'hyponatalité qui en est cause. Elle étend sur le pays une ombre discrète de tristesse, la tristesse des hameaux dont tous les toits n'ont plus leurs petites fumées aux approches du soir, la'mélancolie des choses finissantes (1)... »
Le jeune paysan beauceron n'a d'autre ambition, aussitôt son service militaire terminé, que de revenir prendre les mancherons delà charrue pour cultiver un sol auquel il fait donner de si magnifiques profits ; le jeune paysan gascon cherche à obtenir une petite place et à en vivre plus ou moins chichement; la terre est trop basse, et il préfère laisser les immigrants avejTonnais, vendéens ou espagnols, s'y enrichir à sa plaça.
Évidemment, au milieu de cet aveulissement général, il existe des exceptions ; elles sont trop peu nombreuses pour changer quelque chose à la lamentable destinée de ces belles provinces.
L'amour de la terre est une sorte d'instinct nécessaire pour îssurer et accroître la vitalité des peuples ; quand il Nient à manquer dans un groupement ethnique quelconque, c'est que ce •rroupementesten pleine régression, tant matérielle que morale.
Les ruraux du Sud-Ouest ne semblent posséder leurs terres
(I» II' F.MMvM Kl F.Mi\T, lifrue des Deux Mondes, l»» juillet i91l.
que contraints et forcés; parla mentalité de ceux qui possèdent, on peut juger de l'état d'esprit de ceux qui ne possèdent f as : métayers, fermiers ou salariés. Il leur paraît à presque tous que la vie rurale les maintient dans une sorte de bagoe, dont il importe de s'évader au plus vite et par tous les moyens.
Une note d'un de nos amis fixe bien le degré d'insouciance pathologique qui existe dans les parties les plus mauvaises de ces régions. Elle concerne le propriétaire d'une métairie de 60 hectares dans le Gers : « X... a décidé qu'il ne travaillerait plus, et il laisse sa propriété en friches ;sa fille essaie tant bien que mal d'en cultiver et d'en faire cultiver quelques parcelles.... » Un peuple qui ne serait plus constitué que de pareilles individualités serait arrivé au terme ultime de la déchéance. Il n'en est pas heureusement encore ainsi, mais pourra-t-on jamais enrayer ce mouvement continu de descente?
La négation du principe d'autorité, l'amour de la politicaillerie et des maigres sinécures ne sont guère favorables à une régénération. « L'inculture morale des jeunes est troublante... et ce qui est précisément inattendu et pénible, c'est le contraste du progrès intellectuel et du recul moral. L'âme du petit paysan gascon offre le spectacle d'un champ dont une moitié serait cultivée et l'autre presque en friche. La notion des droits est débordante ; celle du devoir précaire et fuyante... La Gascogne se meurt parce que toutes les vieilles sources d'énergie morale y semblent épuisées... » (D'' Labat.)
En attendant, « la bourgeoisie, la paysannerie aisée disparaissent faute d'héritiers et souvent la vigne, la pruneraie, la maison de ville tombent dans les mains du petit-fils, voire du fils de l'Espagnol méprisé de si haut, par sa seigneurie, le pilier de café buveur d'absinthe et joueur de manille (1)».
Une sorte d'éviction lente commence à se produire : les Limousins, les Aveyronnais, les Vendéens s'infiltrent dans les parties septentrionales ; les Espagnols pénètrent l'Armagnac et rAgenais'(2). Il faudra bientôt coloniser ce pays, disonsnous ; mais on le colonise déjà 1
(1) Onksime RKni.is.
(2) On compterait à Agon et tMivirons une colonie de 5 000 Espagnols ou descenil.ttits «liiccls <l'F,sp:ii;n()Is.
