I. — AGENAIS ET VALLÉE DE LA GARONNE

Cette magnifique région, qui comprend le département du Lot-et-Garonne et une bonne partie de celui du Tarn-et- Garonne, est constituée par une puissante vallée médiane qui est la vallée ou plaine de la Garonne allant de La Réole aux confins du pays toulousain, de vallées secondaires très importantes : Lot, Tarn, Aveyron et de quantité d'autres vallées latérales venant des plateaux périgourdins et quercynois et d» plateau de Lannemezan, après avoir traversé l'Armagnac. Ces vallées latérales entaillant un puissant plateau de mollasse au sud (argiles plus ou moins marneuses), de calcaires ou de mollasses au nord, découpent le pays en une série de plateaux allongés, de mamelonnements et de petites vallées aux contours peu accentués.

Comme dans le Périgord, cette contrée comporte deux aspects généraux :

1° Les vallées ou plaines : vallées de la Garonne, du Lot (jusqu'à Fumel), du Tarn, de l'Aveyron ; j 2° Les coteaux au milieu desquels s'interposent des petites plaines secondaires plus ou moins fertiles.

M, Vidal de la Blache a très bien fixé, dans son Tableau de la géographie de la France, le faciès agricole de toute celle région. « La fertilité agricole se traduit ici tout autrement que sur les plaines limoneuses du Nord. Des lopins de bois, des parcelles de vignes, un bout de pré, des arbres fruitiers diversifient le paysage... L'aisance d'un terroir fertile sur lequel un climat heureux permet de recueillir des produits très divers 1 dans un petit espace, réunit autour de chaque horde (métairie) ', un peu tout ce qui est nécessaire à l'existence rurale. Ces bordes l situées de préférence au sommet des croupes se disséminent à

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300 ou 400 mètres les unes des autres dans tout le pays. Nulle part on ne voit entre elles ces espaces vides qui, sur les plateaux agricoles du Nord, s'interposent entre les groupes; mais les constructions sont le plus souvent mesquines et chétives. En général les gros villages sont rares... C'est la métairie qui est le type fondamental du peuplement du pays. »

l'Iiut. Krrn.n.

Fig. 54. — Terrains d'alluvions dans la vallée de la Garonne. Limporlance de l'uttelago indique sulTisanimenl les facililfs culturales <jue présentent rcs terrains meubles.

La fertilité générale de cette région est certainement audessus de Ja moyenne ; les alluvions profondes des vallées ont une valeur culturale qui n'est nulle part dépassée ; quant aux terres des coteaux, elles sont fréquemment excellentes. *I1 semble donc que, dans ce pays dont la division culturale en métairies moyennes ou petites est telle qu'on ne saurait en concevoir de meilleure ; où, grâce à un climat exceptionnel,

toutes les productions sont possibles, on devrait trouver une situation foncière brillante et solidement assise sur une prospérité agricole presque fatale.

La décadence agenaise. — C'est précisément la situation contraire que l'on rencontre, et il est peu de régions françaises où la débâcle foncière soit aussi accentuée et aussi pé' nible. Et ce phénomène lamentable démontre plus fortement que partout ailleurs qu'un pays vaut plus par le peuple qui ^ l'habite que par le sol qui le constitue. Ici les innombrables avantages matériels dont disposent les populations de la vallée de la Garonne sont annihilés par leur déchéance progressive. Ces populations diminuent dans des proportions suicidaires : Lot-et-Garonne et Tarn-et-Garonne sont descendus de 540 000 habitants en 1872 à 450 000 habitants en 1911.

Avec une pareille puissance d'auto-destruction, Une restera plus de Gascons en Gascogne dans deux siècles, et ce suicide social ne s'atténue pas, puisqu'en 1912 les Agenais opposaient seulement 100 naissances à 131 décès.

« C'est une chose étrange qu'en Gascogne, sur une terre fertile, sous un climat salubre, dans de bonnes conditions économiques, sans aucun de ces grands centres urbains qui attirent les plus forts pour les dévorer, sans alcoolisme notable, avec un travail très adouci par la machine, alors que les plus grands progrès ont été réalisés pour le logement, les vêtements, la nourriture, la race ne semble tirer aucun bénéfice de ces progrès. La dégénérescence est manifeste pour tous ceux qui ont connu les générations d'autrefois... » (D"^ Labat.)

Les populations de l'Agenais « sont atteintes de moralité négative compliquée d'immoralité sénile ». Nous n'oserions pas reproduire une qualification, aussi singulièrement brutale, de la situation morale de ce pays, si elle n'avait pas été formulée par un démographe local, M. Arsène Dumont, et publiée depuis dans V Annuaire du Lot-et-Garonne, qui se trouve partout. Le rédacteur de cet annuaire fait en outre remarquer que la population a augmenté normalement jusqu'en 1841, malgré les guerres de la Révolution, du Consulat et de l'Empire, et qu'elle a constamment diminué depuis.

Rien n'est plus attristant que la mentalité agenaise. D:

haut en bas, tout ce peuple veut jouir et vivre sa vie sans con

trainte. On ne veut plus d'enfants et on en restreint le nombr

par tous les moyens. Un homme du pays, écœuré, ne nous di

sait-il pas que, danscertains villages, les femmes cultivent dan

leur jardin les plantes nécessaires pour cela, et le D^ Labat afilrni'

que la suppression de l'avortement criminel en Gascogne \

relèverait la natalité d'un cinquième, peut-être d'un quart.

« La précocité de la débauche, les facilités qu'elle trouve, l

\ caractère presque toujours vénal de l'adultère, les progrè:

\ des maladies vénériennes, la fréquence de l'avortement cri

i minel sont des signes révélateurs. L'immoralité est moini

Îgaie qu'autrefois, plus lourde, plus détériorante et si l'oi veut plus immorale... Tous les sentiments qui font la solidit» * de la famille, sa prospérité, sa bienfaisance et sa beautt I morales sont en visible décadence (1). » On va loin avec cettt i mentalité, on va jusqu'à la mort complète.

Certaines localités ont vu depuis 1841 le nombre de leur» habitants réduit de 50 p. 100. Les villages se dépeuplent, lei maisons se ferment et tombent en ruines, et l'on sent qu'um sorte d'atmosphère calamiteuse pèse sur tout ce pays qu s'effondre lamentablement sur lui-même. Agen même main tient péniblement ses 23 000 habitants grâce à 5 000 Espagnob ou descendants d'Espagnols qui y résident. Mais que de ruei sordides où les maisons se ferment et où des immeubles incendiés ne se reconstruisent même pas.

En beaucoup d'endroits, les terres ne sont plus cultivées et nt soutiennent leur valeur (déjà si minime) que grâce à l'immigration aveyronnaise, charentaise, vendéenne ou espagnole. C'est l'expropriation lente d'un peuple qui a perdu l'habitude de l'effort.

La dépréciation foncière. — Toutes les propriétés sont frappées d'une énorme dépréciation et sont difficilement vendables dans les coteaux. Il n'y a plus de cours. Les terres îles vallées se vendent moins malaisément, mais elles ont perdu tout autant de valeur.

(1) Df L.vii.vT. lievue des Deux Mondes, I" juillet 49H.