CHAPITRE VIII

Moyen employé par tes bédouins pour se procurar du feu. — Le Uarror. — Ma caravane se désorganise. — Les désertions comnincccnl. — Bar-Hâm. — Ogda, — Triste situation. — Abandon de mon escorte.— Les rôdeurs dolbohantea. — Alertes nouvelles. — Le tombeau de Darot. — En route vers Pararalé. — La Guëbi. — Aux pieds des monls de Kar'kar.— Réception du guérad. — La vallée de Kararatë. — Invasion des Dolbohantcu. — Panique générale. — Pourparlers avec Mohamed- Mahmoud.

Une éclaircie nous permet, au moyen de ma tente, d'organiser un abri plus sérieux sous lequel se réfugient onze personnes. Mes allumettes, la mèche de mon briquet, tout a été mouillé ; nous avons recours à un bédouin pour nous procurer du feu, qu'il éclaire selon son système, avec deux petits morceaux de bois.

Chaque bédouin porte dans son carquois deux petites baguettes dites madag, dont une en bois dur et l'autre en bois plus tendre. Dans celte dernière, il pratique avec son couteau un petit godet creux, laissant une échancrurc sur les bords. Puis, tenant entre ses deux pieds le morceau de bois

lizcdoyGoOi^Ie

tendre, il place verticalement le morceau de bols dur dans le godet et lui imprime, en le frottant dans ses mains, un mouvement de rotation rapide. Les deux bois s'échauflenl, se carbonisent et donnent une petite poussière noirâtre fine qui s'échappe par l'échancrure et vient se tasser tout à côté. 11 arrive un moment où le feu se communique à cette poussière qui s'allume comme de Tamadou. Il suffit alors de débris de feuilles et d'herbes sèches pour racliver.

Il nous fallut bien du temps pour obtenir un résultat, car personne n'avait songé, au début, à abriter de la pluie quelques broussailles. Mais d'habitude ce procédé pour avoir du feu est excessivement rapide.

Il fait très froid pendant la nuit; un vent glacial souffle avec violence et ajoute ses sifflements aux grondements du Darror qui entraîne dans sa course des troncs d'arbres et d'énormes cailloux.

Par moments, on entend comme un coup de canon dans le lointain. C'est le bruit produit par la chute d'une [jarcelle des rives du fleuve, qui, minée par la violence du courant, s'englouUt dans les eaux.

En quelques heures, alors qu'il étaitcomplétement à sec, son lit s'est rempli à pleins bords, et nous craignons un moment d'être encore obligés de changer de place pour fuir une inondation.

Nous voyons avec plaisir apparaître le soleil, le

lendemain matin. Nous étalons par terre tout mon matériel et tous mes effets pour les faire sécher. Le Darror diminue insensiblement. La terre avait tellement soif qu'elle n'a pas gardé trace de celte pluie torrentielle. Cette ondée a néanmoins chassé de leurs demeures fourmis, scorpions et serpents, qui se promènent de tous côtés, et me permettent de faire ample moisson.

La discussion qui s'est élevée la veille, entre mon aban et mon chamelier recommence, et ce dernier s'obstine dans ses résolutions. Il ne veut pas aller plus loin que Bar-Hâm. Il faut donc prendre nos mesures pour ne pas rester à cette station, puisque nous devons rejoindre le guérad. Il est alors convenu que deux de mes hommes d'escorte iront immédiatement à Sol pour chercher de nouvelles bêtes de somme, et après avoir accepté celte décision, je m'éloigne un peu de mon campement, pour chasser dans les environs.

Chemin faisant, je rencontre deux bergers qui gardent une manade de 500 chevaux : jolies bêles, quoique petites, mais encore sauvages. Je leur demande pourquoi les Çomalis ne mènent pas sur les marchés de la côte toutes ces montures qu'on y achèterait sans doute ; ù quoi les utilisent-ils donc, puisque je n'ai pas encore rencontré une agglomération de deux cents hommes dans l'intérieur ?

Ils me répondent que je verrais dans mon voyage des manades bien plus nombreuses encore; que le Çomali a pour habitude de constituer sa fortune

lizcdoyGoOi^Ie

en troupeaux de toutes sortes de bétail, pour pouvoir marier ses enfants, en donnant à cliacun, commedot, chevaux, chameaux etmoutons.« Et puis, ajoutent-ils, quand nous préparons, à l'appel du guérad, une razzia chez les Dolboliantes, jusque chez les Ougadines, chacune des montures que lu vois trouve bien son cavalier. »

Je reviens h mon campement. A ma grande surprise, il n'y reste plus que mon aban. mon chamelier cl mes deux serviteurs. Toute mon escorte m'a abandonné, sous le prétexte d'aller chercher des chameaux, emmenant deux de mes propres bêles !

Hamed, mon chef de caravane, m'explique avec embarras qu'à mon départ de Lasgoré, on m'avail donné des chameaux appartenant j"! un frère du guérad, et que dans le gros de mes bagages on m'avait ajouté quelques provisions à lui destinées. Il a dû les lui faire porter sans plus de relard, parce que, paratt-il, ce frère n'est plus ni fi Bar-Hâm, ni avec le chef des Ouarsanguélis, mais du cAté d'Hatlaflémo.

Nous sommes donc obligés de nous ingénier pour paqueter de nouveau mon matériel, et nous nous dirigeons vers Bar-Hèm.

Nous gravissons le versant sud de la vallée du Darror, plaines désertes, terrain gypscux et argileux. détrempé par la pluie et sur lequel les bétcs, doublement chargées, se refusent parfois ti avancer. J'avais moi-même peine, avec mes sandales, à poursuivre une fort curieuse espèce de lézard, doni la

lizcdoyGoOi^Ie

queue plate, couverte d'épines et terminée en fouet, m'intriguait beaucoup. Cette espèce {Uromastix batiliferus, L. Vaillant), que je n'ai rencontrée que là, est nouvelle, et le dessin ci-contre en retrace exactement le type.

Bar-Hâm est une source abondante, légèrement sulfureuse, qui coule entre des blocs énormes de gypse noirci par ses dépôts. Tout auprès se dressent de nombreux tumuli anciens, et quelques sépultures modernes. Le temps qui menace, nous oblige à ne pas nous y arrêter, mais mon chamelier engage une discussion nouvelle avec mon aban et refuse d'aller plus loin.

Bar-Hôm n'offre pas le moindre abri, à part celui d'un grand acacia qui étale son feuillage en parasol, et je vois le moment où nous allons encore passer parles mêmes tribulations que la veille. En pareil

lizcdoyGoOi^Ie

cas, comme il doit être tout aussi désagréable à mon aban et à mes domestiques qu'à moi, de subir une nuit dans les mêmes conditions que celles d'hier, je les laisse se démener, assistant à cetle scène sans mot dire. On finit par convenir que nous gagnerons Ogda, point de halte plus voisin. Là, quand le guèrad m'aura envoyé d'autres bélcs, mon chamelier sera libre de regagner Lasgoré.

De Bar-Hâm, nous passons entre deux petits mamelons et nous nous trouvons en présence de la grande plaine de Chémis (1), sillonnée par un petit ruisseau du môme nom.

Cette plaine est encadrée par une chatne formée d'une série de mamelons gypseux, courant vers le sud et faisant un crochet vers l'ouest. C'est entre deux de ces mamelons que se trouve Ogda.

Qu'on se figure une dépression du sol en forme de fer à cheval, naturellement creusé dans tout son pourtour par une galerie circulaire recouverte par des entablements ayant tout au plus une saillie de 50 centimètres, sur divers points de laquelle, auprès de vrais terriers, des murs en pierres sèches emprisonnent les gourguis où parque le bétail, et l'on aura une idéeexacledecelieudecampementdes bédouins.

C'est làquenous nous installons pour lemieux, profilant de la plus grande excavation; mais c'est à peine si elle peut contenir nos bagages, et quand l'orage

(i) CMmis \eut dire soleil va langue çomali. L'absence de tout ombra^ dans celte plaine déserte explique |H"ul-tlre celle dénominnllon que les indigènes lui ont donnée.

lizcdayGooi^le

crève, une nappe d'eau coulant sur nos têtes nous mure complètement dans ce repaire où nous nous tenons accroupis.

Malgré la décision prise à Bar-Ham, mon chamelier me quitte. }lamed, mon aban, sous prétexte qu'il ne peut se résigner ù nous voir passer quelques jours dans cette situation fâcheuse, se met à sa poursuite, comme pour le décider à revenir. Mais ni l'un ni l'autre ne reparaissent, et finalement je me trouve seul avec mes deux serviteurs.

Hamed ne revient qu'à la tombée de la nuit, sans aucune nouvelle; une pluie torrentielle et continue nous retient bloqués, sans qu'il nous soit possible de préparer le moindre aliment.

Le lendemain matin, dans le brouillard intense qui nous environne, nous apercevons la silhouette de quelques cavaliers; ce sont des Dolbohantes qui précisément mettent pied à terre tout à côté de nous.

Mon aban m'a recommandé le plus profond silence et nousavons rapidement armé nos fusils. Il écoute, l'oreille tendue, la conversation de ces Çomalis qui peuvent être des ennemis, et qui discutent sur les razziasfaites la veille. Ils attendent un de leurs compagnons qui doit venir les rejoindre, et qui se sera probablement égaré à cause de la brume. Ce quatrième cavalier ne tarde pas à arriver. A sa voix, Mohamed le reconnaît et l'interpelle. (]es hommes se donnent pour des Dolbohantes de la vallée du Jid-

— IW - AH, qui vont à Lasgoré vendre la dépouille d'une autruche.

Après avoir échangé quelques mots, ces bédouins demandent à manger. Mohamed leur refuse, déclarant que nous n'avons aucune provision, et comme ils s'avancent pour vérifier l'exaclilude de cette asser^ tion, mes gens, avec sang-froid, leur montrent nos armes. La vue d'un blanc, à laquelle ils ne s'attendent pas, semble les étonner beaucoup plus. Quoi qu'il en soit, ils se retirent en maugréant, en nous accablant d'injures grossières.

Nos visiteurs font précisément partie d'une horde de pillards qui vientd'enlever un gourgui dans le voisinage, comme nous le confirment les fils du guérad qui rallient Ogda. Ils ajoutent que leur père va changer de résidence, (|u'il craint de me laisser arriver jusqu'à lui, et que c'est pour cela qu'ils reviennent sans les porteurs que nous attendons.

Je ne puis m'empêcher de leur exprimer combien je crois peu à toutes ces histoires. Pourquoi, d'autre part, ont-ils emmené, sans m'en demander l'autorisation, mes chameaux, quand nous étions campés sur les bords du Darror? J'exige qu'ils repartent sur le champ pour expliquer à leur père que je ne veux pas rester plus longtemps à Ogda, mais bien le rejoindre, quel que soit l'endroit où il se trouve.

Je reste encore vingt-quatre heures sans nouvelles, et mon aban, feignant d'être inquiet, me laisse une ibis de plus seul avec mes ser\iteurs pour aller nous chercher quelque secours. Il est

inutile de dire combien nous supportons de misères durant ces longues heures d'attente.

Blottis dans ces trous, soit pour nous garantir de la pluie, soit pour nous abriter des ardeurs du soleil, nous n'avions, pour toute distraction, que la visite de serpents qui doublait les charmes de cette singulière résidence.

Lesoir, les reptiles étaientremplacés parles hyènes et les chacals dont je luais bon nombre à l'affût.

Après les Dolbohantes, voilâ que les Esa-Mahmoud sèment la terreur dans le clan du guérad. Telle est du moins la nouvelle que vient m'apporterson fils. Son père l'envoie avec deux midgans, à ma garde, parce que je nesuis pas en sûreté. Habile stratagème du chef ouarsanguéli qui essayait déjà de m'intimider pour me forcer à revenir sur mes pas.

Ne pouvant laisser sans crainte la garde de mes bagages à mes serviteurs, j'usais de ces midgans pour chasser avec eux dans la vallée de Chémis, sans trop m'écarterde notre campement.

Mes guides, du haut d'un petit mamelon, me montrèrent dans le lontain, vers l'est, un point ditGâablé, où, suivant la légende, est mort Darot(l). Pas le moindre vestige apparent ne confirme celte tradition. A perte de vue, tout autour de moi, règne une solitude complète. Sur quelques points, j'aperçois

41) Le père de Jabarli-ben-lsmail.

lizcdayGooi^le

les murailles en pierres sèches des emplacements habiles aulrcrois par les nomades. La présence de fauves très nombreux dans cette région, oblige les pasteurs à circonscrire leurs gourguis de ces retranchements, pour se garantir de toute attaque et préserver le bétail.

Nous voilà encore bloqués dans nos repaires par une pluie torrentielle. Pendant que je maudis ma situation désagréable, mon aban revient avec une escorte, les chameaux et les ânes que le guérad s'est enlin décidé à lui donner. Il semble inquiet. D'habitude très loquace, il est devenu taciturne. J'augure déjà mal du jeu de sa physionomie.

Nous partons le lendemain dès l'aube. A peine avons-nous démasqué les grands mamelons d'Ogda, que noijs sommes dans les vastes pacages de la Guébi. De grands troupeaux de moutons et de chevaux sont en mouvement, conduits par des cavaliers qui remontent vers Bar-Ham.

Nous trouvons cependant çà et là quelques gourguis en place, mais les abords en sont gardés par des guerriers en armes qui viennent à notre rencontre, se tenant sur ta défensive.

Nous atteignons le lit de la Guébi. Bien qu'à Tendroit où nous le passons, ce torrent, qui descend des monts Hadaflémo, n'ait pas plus de cinquante mètres de largeur, il est étroitement encaissé dans des gorges qui ont plus de vingt-cinq mètres de

profondeur. Ce passage est d^autant plus difficile que, sur le terrain détrempé par les pluies, bétes et hommes glissent tour à tour. A un moment, un malheureux âne trop chaîné de provisions rouie au fond du ravin, et nous avons toutes les peines du monde ' à remettre ce pauvre baudet en état de reprendre sa route.

Sépulture de l'arène de Bender-Gaiem

Je rencontre tout près de là, à Bourdouré, comme aux abords du torrent de Rahan (Rahan, ruisseau des grenouilles), destumuH de mêmes formes que ceux que j'ai trouvés à Berguei et à Dadaballo, entre autres une sépulture carrée, avec quatre pierres levées, semblable à celle que j'ai remarquée prés de Bender-Gâsem.

Nous marchons depuis la Guébi, sur le territoire

des Dolbohantes. Le guérad des Ouarsanguélis s'est établi par invasion à Fararalé, avec sa suite.

Cette vallée de Fararalé s'étend aux pieds de la chaîne de Karkar qui prend naissance à quelques kilomètres vers rouesl. Ce sont précisément ces mêmes montagnes de Karkar que je n'ai pu atteindre chez les Medjourtînes. Elles séparent la vallée du Darror de celle de Sol et du Nogal.

Vingt-quatre heures de marche, à peine, et je pourrais atteindre ce dernier fleuve.

Çà et là dans la plaine, de rares colonnes de fumée m'indiquent l'emplacement des cases. Pas un arbre, pas un arbuste ne nous offre le moindre ombrage, et nous nous arrêtons sur un petit plateau pour y dresser ma tente, en attendant les instructions du guérad.

Mohamed-Mahmoud ne tarde pas à venir vers moi. Dès les premières paroles que nous échangeons, il commence par critiquer toute l'insistance que j'ai mise à ne point rester à Ogda. « Dolbohantes et Esa- Mahmoud nous assaillent quotidiennement, ajoutet-il, et ta présence ici augmentera encore mes inquiétudes. »

Je lui fais observer que le point où vient de s'arrêter ma caravane est exposé aux ardeurs du soleil.

« 11 n'y a pas d'autre emplacement meilleur »,me répond-il avec brusquerie.

Voilà exactement en quels termes nous nous

lizcdoyGooi^Ie

abordâmes. Je mis sur le compte de ses prétendues contrariétés la mauvaise humeur apparente de ce chef, dont la réception contrastait déjà lanl avec les promesses qu'il m'avait faites lors de notre première entrevue à Lasgoré.

Le soir, il m'apporte un mouton ; mes hommes d'escorte, qui se nourrissent à mes dépens, ont tous rallié. Le guérad, de son côté, amène une dizaine d'invités, ce qui fait que nous sommes plus de trente pour dévorer le cadeau du sultan des Ouarsanguélis. En réalité, il donnait le poisson pour avoir la sauce ; mon riz et mes dattes assaisonnent en larges proportions ce rôti, que la voracité de mon domestique aurait seule fait disparaître.

Au moment de se retirer. Mohamed-Mahmoud, simulant une scrupuleuse vigilance, recommande à quatre ou cinq hommes qu'il me laisse de faire bonne garde.

Rien n'était plus étrange que d'entendre, pendant la nuit, le cri des vigies qui s'appellent et se répondent par le mot gato. L'écho, qui répète plusieurs fois ces deux syllabes, me fait croire par moment que je suis dans une forteresse assiégée, où les gardes qui veillent échangent cette phrase : « Sentinelles, prenez garde à vous ! »

En dehors de la visite de quelques hyènes, nous ne sommes nullement inquiétés, et, profitant dès le matin d'un semblant de bonne humeur du chef

lizcdoyGoOi^Ie

ouarsanguéli, j^obtiens de lui un cheval pour reconnaître la vallée de Fararalé jusqu'aux montagnes de Karkar. 11 a soin de me demander, d'ailleurs, le payement immédiat de cette faveur, car en même temps qu'il me vante les bontés de la bêle, it réclame quelques cadeaux pour sa mère, sa femme et ses enfants.

Tous les cantonnements de Fararalé sont, comme ceux- de Tigieh, des agglomérations de huttes à côté desquelles le bétail est campé. Tout autour, paiëserfl les t*rou|>eUux gardés par des guerriers en armes, loujoui-s prêts à sauter en selle à la moindre ■alerte.

Remontant vers l'ouest, nous traversons le milieu <le ta vallée, jonchée de nids de termites; nous passons une chaîne de petits mamelons très bas, et après av(>ir franchi la plaine, nous sommes au pied d'une pyramide gigantesque dite Làba-Coran. A quelques pas se dressent à pic les monts de Karkar, exhaussements en grès, effrités par les pluies, qui n'ont guère plus en cet endroit de 150 mètres de hauteur.

Je touche donc enfin à cette barrière infranchissable à laquelle je me heurte pour la seconde fois, et qui doit me fermer encore le passage dans cette vallée, tant désirée, du Nogal !

En regagnant ma tente, nous rencontrons un midgan qui vient prévenir en courant de l'approche des Dolbohantes. Au cri de guerre poussé dès notre arrivée, le conseil se réunit. De tous côtés

lizcdoyGoOi^Ie

débouchent des cavaliers armés de leurs lances. La pluparl sont montés à poil , n'ont pour bride qu'une simple corde en écorce, et pour armes que leurs arcs et leurs flèches empoisonnées. Une partie se groupe autour de Mohamed, l'autre s'élance à la rencontre de l'ennemi, qui vient d'enlever les troupeaux d'un gourgui voisin.

Je m'attends enfin à voir de près ces redoutables pillards Dolbohantes ou Esa-Mahmoud, dont on me parle chaque jour. Je plie bagage et donne mes fusils à mes gens pour me tenir sur la défensive, en cas d'attaque cette nuit, mais je suis déçu dans mes espérances, car aucune, alarme nouvelle ne vient troubler mon sommeil.

Le lendemain matin, cependant, sous prétexte de se rendre compte de ce qu'il est advenu aux guerriers de la veille, comme aussi pour prendre part à une revanche sur les campements dolbohantes de la vallée de Jid-Ali, toute mon escorte m'abandonne etje me trouve encore une fois seul avec mes seniteurs.

Les goums du guérad revinrent à la nuit pou.ssanl leur cri de guerre. Ils chassaient devant eux quelques lètes de bétail qu'ils avaient enlevées, pendant que, sur leurs talons, iin autre clan de Dolbohantes opérait à Hadaftèmo une nouvelle razzia de neuf cents moutons, quatre-vingt-cinq chevaux, et massacrait neuf Ouarsanguélis, hommes, femmes ou enfants, qui avaient fait quelque résistance.

La panique devient générale. En un clin d'oeil les

gourguis sont démontés et les' caravanes émigrent avec tous leurs troupeaux. Mais, si du côté des Medjourtines les Esa-Mahmoud causent quelque inquiétude; si du cOlé de roucst ce sont les Dolbohanles qui menacent, le sud est libre, et de ma lente je vois devant moi, sur le versant de Karkar, la ligne blanche • du sentier de Garabdnd qui conduit au Nogal.

Je conserve donc l'espoir d'être bientôt sur les bords de ce fleuve. Mais dans une conversation avec mon aban et Mohamed-Mahmoud, je crois voir une sorte de mésintelligence surgir entre les<lcu\ frères.

Un moment méme^ sans que j'aie pu saisir le motif de la querelle, mon aban se retire dans un gourgui, me laissant seul avec le chef ouarsanguéli.

Je profite de cette occasion pour lui soumettre mes projets de m'enfoncer vers le sud et d'atteindre d'abord le Nogal, puis la tribu des Dolbohantes du guérad Farah, à laquelle appartenait précisément mon domestique Ali.

Mohamed se contenta d'une fin de non-rece\oir, me promettant de s'entretenir plus tard avec moi sur ce sujet. Voyant qu'il mettait quelque difficulté à se prononcer tout de suite, je lui demandai instamment de renforcer mon escorte du nombre de cavaliers qu'il jugerait convenable, pour me permettre de pousser une première reconnaissance jusqu'aux bords du Nogal et y passer quelques heures. Je complais de cette façon prendre quelques observalions astronomiques qui détermineraient un point du parcours de ce fleuve, pendant que j'enverrais un

DigilizcdayGoOl^le

courrier prévenir le guérad Farah de mon approche et de mes résolutions.

Le guérad refuse d'accéder immédiatement à mon désir, remettant sa décision définitive au lendemain.

Les caravanes- se replient toujours sur de nouvelles alertes de l'ennemi, et le guérad continue à me leurrer de ses promesses.

J'ai voulu dépêcher au guérad Farah un midgan porteur d'un message, pour l'informer de mon intention de passer dans sa tribu. Mohamed prévenu a fait arrêter mon courrier sans me rien dire. Ses desseins sont faciles à deviner: je vais, comme à Tigieh avec Mohamed Noûr, me briser aux mêmes résistances!

Il est temps cependant que Je sache à quoi m'en tenir, car mes provisions s'épuisent et il me sera nécessaire d'en faire venir de nouvelles de Lasgoré.

Je mande donc mon aban et l'initie à mes projets, te priant d'obtenir de son frère une entrevue dans laquelle se trancherait celte situation équivoque.

Au sourire ironique d'Hamed, je comprends qu'il connaît déjà les résolutions du guérad.

Je ne rapporterai point ici mon entretien avec le chef des Ouarsanguélis. Toutes mes prières vis-à-

lizcdsyGoOi^Ie

vis de cet homme, toutes mes promesses restent vaines ; il ne veut pas me laissercontlnuer ma route!

Je ne puisdemeurer plus longtemps à Fararalédans Pinaction, exposa tout le jour aux rayons torrides du soleil, torturé par une chaleur qui s'élève jusqu'à 47° et -iS". Il me faut donc, en présence de Timpossibilité où je suis d'avancer, songer à revenir sur mes pas. mais en prenant toutefois un autre itinéraire que celui que j'ai suivi pour arriver.

11 y a à Rhat des vestiges fort curieux de l'occupation Galla (1); je vais prendre mes dispositions afin de les visiter d'abord. Pour cela, une nouvelle escorte et des chameaux me sont nécessaires. Le chef ouarsanguéli se charge, dit-il. de me les fournir.

Mon domestique Karah, qui surveille de très près toutes les conversations, ne larde pas à s'apercevoir que Mohamed-Mahmoud m'a fait venir auprès de lui dans le seul but de me rançonner plus à son aise, et qu'il est décidé à m'y retenir sans me permettre aucune excursion, pas plus à l'est ou à l'ouest, qu'au sud.

Je fais cependant semblant d'ignorer ces desseins, et toutes les fois que le guérad vient me voir, j'obtempère à ses moindres caprices, et suis toujours très aimable avec lui.

(1) Ces vestiges ont été signalés par Speke. — First footeept in the East Africa. Burlon.

lizcdayGooi^le

Enfin, un malin, après bien des instances, il m'amène un chamelier qui n'est autre que l'un de ses frères. Il exige de moi, comme prix de la location de ses bôles, le double de celui que j'ai payé de Lasgoré ici, et me signifie que je dois regagner cette ville sans faire le moindre crochet. C'est à prendre ou à laisser.

Mon aban Hamed est resté muet pendant tout ce marché, dont j'ai écouté aussi les clauses sans mot dire. Je le prie d'intenenir; mais à peine a-t-il ouvert la bouche, que le guérad lui impose silence et le congédie. L'aban va s'asseoir à quelques pas de nous, continuant à suivre notre discussion.

Je n'insiste pas pour obtenir l'autorisation de visiter Rhât, laissant à Farah et à un homme d'un certain âge qui me témoigne quelque amitié, le soin de me gagner cette faveur.

En même temps que je les envoie tous deux pour accompagner le guérad jusqu'à sa case, je les charge de prendre toutes les informations nécessaires pour qu'au moment de nous mettre en route, nous soyions bien en règle et qu'aucun obstacle nouveau ne sur-

Mon domestique né revient que fort tard; il a discuté lui aussi avec Mohamed-Mahmoud pour obtenir que nous allions è Rhèt et de Rhât à Mana. Cet itinéraire n'est pas encore bien arrêté; le guérad viendra demain porter sa réponse. Je dois réclamer, en

lizcdoyGooi^Ie

môme temps selles et licols pour les chameaux, car ces bêles n'ont point de harnachement.

Farah mVxplique, en outre, que mon aban a eu avec son frère de violentes altercations, parce qu'il lui a reproché de m'avoir laissé à Ogda dans une situation aussi fâcheuse, et de ne pas m'avoir re^'u à Fararalé selon ses promesses de Lasgoré. « Le guérad ne veut pas que Hamed t'accompagne' ; quand tu retourneras, exige-le, me dit mon serviteur, car il défend les intérêts et mérite la confiance. »

La nuit avait été mauvaise, et dès l'aube, en ouvrant ta caisse de mes instruments, placée tout près de ma tête, au moment même où je soulevais un sachet de dattes qui me servait d'oreiller, pour mettre la clef dans la serrure, le corps froid d'un Irigonocéphale ( Echis charinatà) glissait entre mes mains. Le dangereux animal, attiré sans doute par l'odeur de ces fruits fermentes, avait été mon compagnon de sommeil.

Mohamed-Mahmoud arriva de bonne heure, s'assit avec quelques guerriers aux abords de ma tente el entama une sorte de conciliabule dans lequel se Iraitèrent en premier lieu des questions locales.

Cependant mon chamelier vient me voir de son côté ; il me confirme que les chameaux n'onl ni selles ni licols; il ajoute que jedois m'en procurer ailleurs, et que le prix sera en sus de la location convenue. Je fais observer que j'avais loué mes bêtes garnies absolument comme de Lasgoré à Fararalé, et que le marché qu'il m'avait fait conclure hier res-

semblerait assez à celui que je passerais avec un capitaine de boutre auquel, au dernier moment, je devrais donner les voiles.

De là, discussion dans laquelle je prends le guérad comme témoin. Ce dernier, qui n'avait ditmol jusque là, se met brusquement à m'agoniser de sottises. Mon aban intervient; il est de nouveau congédié et s'éloigne.

Je me contente de lever les épaules devant la fureur de Mohamed et je rentre tranquillement sous ma tente, où j'attends que sa colère soit passée.

Je ne sais à quoi j'étais occupé lorsque Farah me prévient que l'on parle de moi dans le groupe voisin, et m'engage à dresser l'oreille.

J'écoule avec attention, et grâce à la proximité des Çomalis, il m'est possible de saisir chacune de leurs paroles, que me traduit au reste mon serviteur, accroupi à mes côtés.

Leguérad et ses guerriers parlaient de mon retour, et l'on combinait par quel moyen pratique on pourrait s'assurer de mes bagages ; ce qui exigeait sans doute la disparition même de ma personne.

Le moment était venu d'agir résolument et de faire comprendre au guérad que j'étais maintenant au fait de ses déloyales intentions.

Je sortis donc de ma tente et vins m'asseoir à côté de Mohamed.

Le regard farouche avec lequel il m'accueille ne

— 20fi —

trouble en rien mon sang-froid, et, ramenant d'un geste mon pagne sur mon épaule, de manière à bien lui montrer que je n'avais aucune arme, je l'interpellai ainsi avec calme :

« A l'époque où j'étais chez les Medjourtines, tu m'as envoyé ton aman. Suivant tes recommandations, je suis venu vers toi en passant par Lasgoré, j'ai satisfait dès mon arrivée à toutes les exigences; maintenant que tu as obtenu de moi ce que je |>ouvais te donner, tu m'empêches d'aller plus avant, invoquant le prétexte mensonger des hostilités avec les tribus voisines qui pourraient compromettre mon escorte. Je ne parle pas de moi parce que ma vie t'importe peu .

» Pourquoi alors as-tu arrêté le midgan que j'avais chargé d'un message pour le guérad Farah!

» Au lieu de m'assurer près de Ion gourgui un campement convenable et d'avoir pour moi quelques complaisances, tu m'as placé exprès aux ardeurs du soleil pour me forcer à partir plus vite.

» Lorsque hier, en présence de ton refus de me laisser faire route vers le sud, je t'ai demandé de me permettre de joindre Rhât, vers l'est, ou Jid-Ali vers l'ouest, tu as allégué la présence des Esa-Mahmoud d'un côté, des Dolbohantes de l'autre, et tu m'as enjoint de revenir directement sur Lasgoré.

» Tu devais ici me fournir tout ce dont J'aurais besoin. Tu m'as donné comme cadeau un mouton poup vingt hommes, alors que tu' possèdes plus de deux mille têtes de bétail.

» Tu laisses exiger de moi, par ton frère, qUe lu

DigilizcdayGoOl^le

m'imposes comme chamelier, pour refaire la même route, le double de ce que j'ai payé pour venir jusqu'à toi ; el, qui plus est, d'accord en cela avec lui, tu acceptes qu'il laisse encore à ma charge la fourniture des cordes et des selles nécessaires au paquetage.

» Mais tout cela n'est rien à côté de tes dernières paroles, que j'ai entendues et fort bien comprises.

» Tu sais que pour t'emparer de mes bagages et pour faire de mes malles ce que tu as fait jadis de celles d'un Européen venu à Lasgoré, il fautl'assurer de ma personne, et peut-être rentre-t-il dans tes projets de m'assassiner. Sache que ma mort déshonorerait ta réputation de guerrier et de fils de Mahmoud- Ali, car je suis seul, et tu m'as donné le aman.

» Puisque mes bagages te tentent au point de te conduire à un tel forfait, il t'est facile d'éviter cette honte. Tiens, voilà les clefs de ces caisses que tu convoites, tu n'auras pas à les voler. Laisse-moi seul partiravec mon domestique Farah. Je ne te demande point de me rendre mon aban, ton frère Hamed, que tu éloignes de toi parce q u'il désapprouve ta conduite et ne veut point participer au crime que tu médites! »

En pronon^^ant ces dernières paroles, je jette aux pieds du guérad mon trousseau de clefs, ne quittant point du regard la physionomie assombrie de ce sauvage.

Il m'avait écouté sans mol dire; il se redressa alors presque d'un bond, agitant son sabre qu'il

lizcdoyGoOi^Ie

(cnait à la main et prolcslanl a\cc \iolencc contre mes accusations.

Les phrases s'entrecoupent sur ses lèvres, et en proie à une furieuse colère, il semble se débattre vainement contre l'empire qu'a pris sur lui mon ferme langage.

A ce moment, il s'opère en moi une réaction subite, et sentant mon interlocuteur faiblir, j'ajoute :

« Veu\-tu mon dernier mol: Tu n'es pas le digne lilsde ton |>ère, et Ion dieu pour loi est Ion \enlre.Si on te donnait î\ choisir entre Allah et une phaléa (1) de riz, tu prendrais celte dernière. »

(]'élait là. sans doute, ra\i\er imprudemment l'exaspération du guérad; mais j'avoue qu'il ne me fut pas possible de modérer alors l'expression des sentiments d'amertume dont débordait mon cœur après de si cruelles déceptions et des tribulations si exaspérantes.

'A cette injure, Mohamed resta muel, mais des murmures commencèrent à gronder parmi les guerriers.

« J'ai fini, dis-je alors au chef(;omali : réfléchis sur tes actes, et quand ta colère sera passée, viens parler seul avec moi sous ma tente. Rends-moi mon aban Hamed, sans lequel je ne partirai point, et UVche que je quille Fararalé sans emporter de loi une opinion qui détruise ton namous » (2).

(1) Meaiire de capacité pour les {•raina usilér chez les Ouareanguélis.

(2) ■ Réputation. ■— Les mueulmanB se mont rrnUrË s jaloux de leurnumoifs.

lizcdayGooi^le

El je me retirai en marchant à reculons, craignant d'être frappé par derrière.

Mohamed ne tarda pas à revenir vers moi. Blessé au vif, il veut que je regagne Lasgoré directement. « Je ne t'accorde plus ma protection, ajoute-t-il, » puisque tu n'as plus confiance en moi. »

Toutefois, il est aisé de reconnaître que ma fermeté a produit sur lui bonne impression. Après (juelques explications, en effet, Hamed son frère parvient à le calmer, et enfin notre itinéraire est décidé, non sans de longs débats, sur Rhût et Mana, toujours avec une escorte aussi nombreuse.

J'offre au guérad quelques petits cadeaux qu'il accepte, mais en me quittant il me jette cette phrase, avec un rire strident et ironique : « Si tu as tes caisses pleines d'argent, tu trouveras partout le aman; sinon, il est inutile que tu te hasardes dans nos pays. »

A peine a-t-il fait quelques pas, que pris sans doute du remords de m'avoir accordé de pousser une reconnaissance vers l'est, il vient me demander -ce que je lui donnerai comme asckour (i)' en rentrante Lasgoré. Je fais la sourde oreille à cette nouvelle exigence, sans rien brusquer toutefois, car j'ai hâte de sortir des grilTes de ce sauvage.

(1) Aschour veut dire droit, impôt.

lizcdayGooi^le