CHAPITRE IX

En roule sur Rhat. — Halle d'Aror-Dahât. — Passage de la Guébi. — En Kardn contre les Ess-Mahmoud. — Un coup de carabine. — Rhdl. — Visite au\ ruines d'Ilardâr. — Leur aspecl. — IlËvoite dans mon escorte.

— Les maraudeurs. — La prudence commande noire déparl. — Malinc- Dëbié, — Gadiafré. — La source cl le chemin de la coi-niche de Darinla- Doiè. — Une étrange sépulture. — Mana, — Situation embarrassante.

— Darémalobé. — Le polior çomali. — Laa-Mâhan. — De retour à Lasgorê.

Nous sommes prêts à partir de très bon malin, mais nos chameaux n'arrivent que dans l'après-midi, et mes gens voudraient rester encore une nuit à Fararalé.

J'ordonne qu'on se mette immédiatement en route, sans tenir compte de ces désirs, et ma caravane, composée de onze personnes, lève le camp, faisant route vers le nord-est.

Nous passons trois petites vallées avant d'atteindre la chaîne de Bour-Gansa. A la tombée de la nuit, nous nous arrêtons aux abords du ravin d'Aror Dahât, en face d'un petit point culminant dit Karin- Elel.

CooqIc

Mon aban Hamed élail resté quelque peu en arrière à Fararalé pour donner ses instructions à des courriers qu'il expédiait vers Lasgoré.

Il nous rejoint soucieuv et inquiet, sans nous donner le motif de la contrariété qui se peint sur son visage. Je devine à son attitude que quelque complication nouvelle nous menace. La présence de son frère, chamelier de ma caravane, l'empôche sans doute de parler.

D'Aror-Dahal, nous faisons route sur IVst, vers la petite chaîne de collines de Garan; dans le lointain, perdu dans les brumes, se dresse le pic d'Almédo, pendant du pic d'Almescate de l'arène de Méninguel.

Sur les rives de la Guébi, nous nous croisons avec des nomades qui changent de résidence, el nous opérons notre descente dans te lit de la rivière.

La Guébi est aussi étroitement encaissée sur ce point, qu'à l'endroit où nous l'avons passée, en quittant Bar-Ham. Elle coule une eau limpide au milieu de nions de taie, dont les scintillements nous fatiguent la vue.

Pour sortir de ces goi^es, nous sommes forcés de faire un grand détour, el nous tombons au milieu d'un troupeau fort nombreux de chameaux, gardé pardes cavaliers que connaissent les gens de mon escorte.

Ils voudraient bien que nous campions auprès d'eux, mais je m'y oppose, pressé de gagner Rhâl, el

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surtout craignant toujours de voir arriver leguérad, si quelque regret le prenait, de m'avoir laissé échapper de ses mains.

Nous traversons donc la plaine de la Chémîs.

Quelques bédouins détalent devant nous à bride abattue. Nous supposons que ce sont des Esa-Mahmoud dérangés par notre approche d'une attaque projetée sur le campement que nousvenonsde rencontrer. Mon aban, en conséquence, ordonne de s'arrêter, d'allumer de grands feux et de veiller pour ne point nous laisser surprendre.

Nous ne sommes nullement inquiétés et dès le point du jour nous nous remettons en route. Nous passons le torrentde Garof, qui court vers le Darror et nous atteignons ce fleuve après avoir franchi une petite chaîne de mamelons, ramifications du Garan- Dahà.

Un énorme vautour planait bien haut, au-dessus de notre caravane. D'un coup de ma carabineje l'atteignis mortellement.et l'oiseau gigantesque, tournoyant dans l'espace, vint tomber à mes pieds.

Jamais je n'avais vu un sujet d'aussi belle envergure; ses ailes ne mesuraient pas moins de Iroîs mètres quarante-cinq. Il nous fallut, pour nous préserver des coups de bec violents de la bête, lui loger une deuxième balle dans le corps.

Les gorgors, c'est ainsi que les Çomalis désignent les vautours, sont fort rares dans le pays, mais en revanche les naturels les craignent beaucoup, parce que, disent-ils, ils s'attaquent parfois aux malheureux

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qui dorment, et enlèvent, à défaut de bétail, les jeunes enfants. Il doit bien y avoir quelque exagéralion dans CCS craintes, mais ce que je puis affirmer, c'est que l'oiseau que je venais <lc tuer était certainement capable <remporter entre ses serres un plus lourd fardeau.

Quelques heures <le marche nous ont amenés dans le lit du Darror.

Nous sommes au pied d'un petit pMé de collines, au milieu d'une végétation assez fournie de tamarins et de grands arbres. Çà et là, quelques tumuli.

Au dire de mon chamelier, cet endroit s'appelle Rhat. Je donne, en l'absence de mon aban, qui a pris les devants, l'ordre de décharger les bétcs el de camper, mais dés qu'llamed revient, je comprends A une discussion qui s'élève entre lui et mes guides que nous sommes encore loin des ruines Gallas.

J'avais exprimé le désir de les atteindre avant la nuit, et sous prétexte qu'il n'y avait pas d'eau, pas de pâturages, mon chamelier avait préféré s'arrêter ici.

L'emplacement où se trouvent les vestiges, Hafdàr, qu'il me tarde tant de voir, est près de Rhût, m'assure-t-on. En partant demain de très bonne heure, je pourrai y arriver avant le lever du soleil.

La venue de quelques bédouins met fin à ces pourparlers, et nous songeons à nous établir de manière à tenir les maraudeurs en respect.

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Le lendemain matin nous partons pour Hafdàr.

Nous traversons le lit du VIogor et du Edeg, tous deux affluents du Darror et distants l'un de Tautre d'un kilomètre à peine.

Chemin faisant, Hamed, qui m'accompagne avec quatre hommes (car j'ai laissé Farah et le reste de mon escorte à la garde de mes bagages), m'explique que mon chamelier, son frère, est aussi mal intentionné que leguérad;que c'est par ordre qu'il ne m'a pas conduit à Hafdàr même, pourqueje ne puisse point relever le plan de ces ruines. Il essaiera d'en faire autant pour Mana, que je désire visiter, mais je puis être sans crainte, lui fera son devoir de aban jusqu'au bout.

Il ne nous faut pas moins de deux heures pour arriver auprès de la petite vallée d'Hafdàr, absolument aride, au milieu de laquelle se dresse comme un village en ruines, un grand cimetière jonché de tombes de toutes formes, généralement closes par des murailles en pierres sèches, quelques-unes emplâtrées de mortier, comme à Alleyah.

Deux restes de constructions importantes attirent mon attention. Ici c'est une mosquée en pisé, dont les quatre murs d'enceinte, formant un parallélogramme assez lai^e, tiennent seuls debout. Sur l'un des côtés, en face de la porte d'entrée, se voit encore une petite abside tournée vers le nord-ouest 40°. En avant de ce qui devait être la façade s'ouvre un parvis de quelques mètres de lai^e.

L'orientation de l'axe de cette construction passant

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par la porte et l'abside esl exactement la même que celle de la mosquée de Lasgoré. Voilà pourquoi j'attribue à ce singulier monument une origine et une destination semblables.

L'agencement de ce que les naturels appellent le forl{darti) est beaucoup plus curieux. Il se présente sous la forme d'un étrange labyrinthe, et la vue du plan peut seule donner une idée exacte des dispositiona et des divisions intérieures de cette construction.

Les murs en pierres sèches, sans aucun enduit el noircies par le temps, ont uneépaisseur de 60 centimètres et sortent de terre d'environ i m. 50 c.

Les bédouins ont certainement dû, dans leurs cantonnements aux environs, employer une partie de ces décombres pour élever les sépultures musulmanes qui avoisinent-

Ce que j'ai pu remarquer cependant, c'est qu'en maints endroits, aux alentours du fort, il existait des amoncellements de terrains évidemment rapportés, car j'ai trouvé au milieu d'eux des coquilles fluviatiles provenant du lit de l'Hafdàr.

Il serait bien difficile de préciser sinon l'âge qui constitue ù lui seul un problème, du moins la destination de cette bâtisse qui couvre environ quatre cents mètres carrés, sans compter la tour de cinq mètres de diaméire, isolée du reste de la construclion et située au nord.

J'aurais voulu fouiller tant au milieu du champ des morts, qu'autour el dans l'intérieur de ces curieux

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— iH — vestiges. Mes guides, qui avaient siii\i chacun de mes pas, pendant queje prenais quelques clichés photographiques, s'y opposèrent a\ec la même obstination superstitieuse à laquelle je m'étais déjà heurté chez les Medjourtines.

Je dus me borner à ramasser quelques silex, et nous regagnâmes Rhâl par la même voie.

Ve*tig«s des conHnicLions en picim sèches

Depuis le commencement de mon voyage , aux divers points de halte où j'avais chance de récolter quelques insectes, le soir venu, j'étendais aux alentours des feux, et quelquefois un peu en dehors,

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doux OU Irois grands linges blancs. Il clail rare que hicnlôl, loutcs sortes de bestioles nocturnes ne vinssent s'y abattre.

Ce soir-lù, Rhàt me fournit l'occasion de me livrer il celte amusante chasse, et je m'écarte un peu, pour y procéder, delà palissade qui entoure notre campement.

Une discussion qui s'élève entre mes gens m'y rappelle bientôt. C'est de leur nourriture qu'ils se plaignent. Un des hommes de l'escorte prétend qu'il n"a pas eu la distribution réglementaire, etde propos en propos mon aban en arrive ù reprochera son frère cl à ses neveux leur attitude vis-à-vis de moi, qui leur est inspirée, ajoule-l-il, par legucrad lui-même.

La querelle se prolonge et s'envenime; à un moment, un homme ose dire que si bon lui semble, il enlèvera mes bagages, car la protection de llamed n'a à ses yeux aucune valeur.

llamed, resté calme jusque-là, se lève alors furieux, et, brandissant ses armes, il défie toute mon escorte: « Touchez, dit-il, si vous l'osez, à une corde » appartenant au français, et je transperce de ma » lance le premier d'entre vous qui fait un pas. »

Shemaka, cet homme âgé, que j'ai précisément envoyé avec Farah auprès du guérad quand je voulus obtenir de venir ici, comprend que l'altercation ' prend un tournure très grave el s'interpose.

J'interviens moi-même et, remerciant Hamed de son dévouement, je déclare bien haut que je ne suis nullement effrayé. « Au reste, ajoutai-je, nous

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n'avons pas besoin de tiemeurcr au milieu de ceux qui manifestenldesi loyales intentions; changeons ma tenle de place, cl nous verrons quels scronlceuxqui viendront se ranger de mon côté. «

Hamed, Shemaka et mes deux serviteurs Tarahct Mohamed me suivent; les autres, accroupis autour du feu, murmurent.

Nous voilà donc divisés en deux camps: cinq contre onze. Le silence le plus absolu règne de part et d'autre. Est-il besoin d'ajouter que nous nous tenons sur la défensive la plus vigilante?

Il y a près de nous un cantonnement de bédouins. Shcmaka s'y rend Curlivcmcnt pour s'entendre avec eux, afin qu'ils nous procurent quelques bêtes, au cas où mon chamelier viendrait à me quitter.

Mais ce n'est point là ce qui me préoccupe, car cet homme ne doit percevoir la seconde moitié de la location convenue qu'à Lasgoré, et s'il ne fait pas main basse sur mes caisses, l'appât du gain le retiendra certainement à mon senice.

Enfin, le lendemain, après la prière, les esprits semblaient un peu plus calmes et la journée se passa sans incident aucun.

La nuit du 22 au 23 avril, le thermomètre descendit brusquement à 13'',5; il faisait froid. Vers une heure du matin, mon domestique Mohamed montait sa garde roulé dans sa couverture, lorsqu'il en-

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lendit' résonner non loin de nous le fçaIo|> jle <|ucl-' qucs chevaux. Les familiers [jassèrcnl mins nous voir; derrière eux sui\aienl encore deux isolés qui s'arrêtèrent à une centaine de mètres.

Mohamed nous a réveillés et mon aban recommande le silence. Il interpelle brusquement les CJivaliei-s parle mot d'ordre des Ouarsanguèlis sans doute, auquel ils ne rèpontlent pas; en mémo temps, il lireen l'air les deux coups de mon fusil Lefaucheux. qui suflisent pour mettre ces rôtieurs en fuite. Ils faisaient partie, probablement, comme nous le" dirent les bergers voisins le lendemain, d'une bande d'Iîsa-Mahmoud se dirigeant \'tTs la (iuébi.

Un courrier arriva bientôt après, qui prétendit môme que les pillards, au nombre de quatre cents, remonlaient de Our-Aletdans le Darror.

Hame<l jugea prudent de ne pas stationner plus longtemps ù Rhât, qui se trouvait sur leur chemin, et nous nous mîmes en route vers Maline-Déblé. J'abandonnais à regret ce point, où la végétation m'avait permis de recueillir de nombreux et intéressants coléoptères.

Maline-Déblé est un cantofinemenl <lc nomades au pied d'une colline sur les flancs de Ia(|uellc s'ouvrent les deux vallées de Dababo et Oamar, torrents dont les eaux se déversent dans le Mogor.

11 ya à Maline-Déblé quelques gourguis. Quand nous passons prés de l'un d'eux, une famille de mal-

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Devant nous s'ouvre le cirque immense de Sabé. A l'ouest se dresse Aïrensit, au nord-ouest Lasgoré, à l'est le plateau de Mana vers lequel nous nous dirigeons. Spectacle grandiose dont je ne puis détacher mes regards. Et comme pour en accroître encore le charme, le chant des cigales vient me rappeler, dans cet instant de rêverie, mon beau pays de Provence!

Pour opérer la descente sur le versant nord de ces montagnes, nous suivons tout d'abord à pied une roule à pic sur les flancs des rochers. Les bédouins, auxquels il est arrivé maints accidents, ont tressé les lianes de manière à faire ix ce chemin dangereux une sorte de garde-fou.

La végétation est superbe. Au milieu des plantes grimpantes et tout près d'un cèdre gigantesque, une source d'eau très fraîche, Darinta-Dolé, invile le voyageur à s'asseoir sur ses bords pour jouir de l'aspect vraiment magnifique que la nature lui offre.

A nos pieds se dresse, sur un petit plateau, une grande roche: c'est celle de Dagadaaran. De là, le sentier contourne vers l'est le cirque de Sabé. A un point appelé Fcidôo, je ramasse quelques pétrifications de môme espèce que celles de Karin-Raroma.

A Garamodé, où nous faisons halte le 25, la poursuite d'une gazelle m'amènejusqu'auprès d'une excavation d'où s'exhale une odeur fétide.

Des branches et de grosses pierres qui la murent me font croire que les bergers ont emprisonné là, dans son repaire, un fauve, pour le laisser mourir

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rares olibanums répandent leur suave parfum dans ce sile enchanteur.

Mena est un petit plateau de 1 ,300 mètres d'altitude environ. Comme à Amoura et Daga-Safré, le sol est jonché de pétrifications. On a, de cette halte, vuesur Durduri et les vallées de Sélid et Mélo à l'est; à l'ouest sur le grand cirque de Sabc et les sommets d'Aïrensit et d'Ergran.

De vieilles sépultures, de nombreux tumuli indiquent l'occupation déjà fort ancienne de Mana.

Une douzaine de gourçuis y sont en ce moment installés. Nous campons toutà côté de l'un d'eux, et je laisse mes serviteurs dresser ma tente pour chasser quelques pintades AurJfii(l), dont léchant se fait entendre au coucher du soleil.

A travers bois, j'arrive jusqu'au sommet d'un mamelon couvert de blocs de rochers granitiques qui semblaient comme vomis par la montagne, au milieu d'épais buissons.

Je m'enfonce dans ces fourrés impénétrables qui me séparent de mon guide. Tout d'un coup, je perds l'équilibre sur une de ces roches glissantes, et ma chute m'entraîne à unedizaine de mètres de profondeur, me précipitant sur un tronc d'arbre. Je me relève tout meurtri, sans blessures sérieuses heureusement, et chose assez curieuse, tenant toujours mon Cusil armé ù la main. J'en étais quille pour la rupture de mon flacon d'insectes, qui rendait la liberté à de nombreux et superbes prisonniers.

(t| Ainsi appelées pnrce que le mol kurded imite tout à fait leur cri.

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iMais si je n'étais pas blessé, ma position était cri- Uque, car je ne pouvais remonter sur ces roches glissantes sans risquer de retomber encore ayant d'en atteindre le sommet. Je criais, je tirais quelques coups de feu, personne ne répondait. Enfin Farah et Hamed arrivèrent à mes appels. On courut chercher des cordes, et ce n'est qu'avec peine qu'on me sortit de cette situation embarrassante.

Après une station de deux jours à Mana, nous nous remettons en route vers Lasgoré.

Nous suivons le versant est de Sabé ; la route est accidentée, couverte d'arbres à gomme ; la végétation diminue au fur et à mesure que nous descendons.

A Galalè, où nous nous arrêtons, elle n'est plus composée que d'acacias et d'arbres épineux. Les roches nues et d'un ton rougeâlre sont emplâtrées de quelques olibanums.

Nous passons devant les Godmenanlé, série de grottes contiguës habitées par des troglodytes. L'un d'eux, accroupi, pétrissait une terre glaise noirâtre qui sert à la confection de marmites dites «fen. Pour la première fois, je voyais fabriquer ces poteries grossières et de formes tout à fait primitives; j'envoyai dans la suite quelqu'un chercher auprès de ce midgan la collection entière de celles que j'ai rapportées.

Tout près de Godmenanlé coule, au pied d'un daré {ficus indica), un filet d'eau limpide qui jaillit du sol au milieu des racines mêmes de l'arbre.

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Les Çomalis appellent ce point de halle Darémalobé. Nous choisissons, à quelques centaines de mëlres plus loin, un emplacement pour passer la nuit.

A peine a-t-on déchargé nos bétes pour les laisser librement paître, que rendues furieuses par les mouches qui les piquent, elles se sauvent affolées dans la montagne.

Mes guides se mettent à leur poursuite et ne les rattrapent que difficilement. Je suivais cette chasse au bord des précipices avec une certaine anxiété el un intérêt que la nature du terrain rendait encore plus grand.

De Darématobé, nous descendons dans le lit du Sabé. Le torrent coule à pleins bords, mais sans impétuosité, au milieu de damas. Nous le passons à gué tout près des deux monolithes de Kalmédo, blocs détachés de la montagne, qui n^en formaient qu'un jadis et se sont brisés dans leur chute. On dirait les deux piliers d'une |>orte étroite donnant accès sur le lit du torrent.

Nous sui\onsle Sabé jusqu'aux gorges de Garbad, comme celles auprès de Bassal-Hamoumi, derrière Lasgorè. Lu, les eaux du Sabé disparaissent dans un trou.

Nous arrivons ensuite à Daïer Galla (la montagne des singes et des chrétiens), roches abruptes ainsi appelées par les Çomalis, à cause sans doute des quadrumanes nombreux qui y habitent et des tumuli qui jonchent les environs.

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Nous laissons le puits de Las-Mahàn (1) à notre droite et nous atteignons Lasgoré, après avoir traversé les grandes steppes arides qui forment le cirque désert s'ouvrant au sud de la ville.

Tout dans ma case était dans le plus grand ordre. Je n'avais qu'à me louer de la vigilance de ma servante arabe laissée à la garde de mon matériel. Elle avait dû tenir tête à tous les importuns et paribis appeler à son aide pour les écarter. Mon aban Mohamed- A bdi-Fata était parti. Elle-même me demanda de la laisser proiiler de la première occasion pour rentrer à Aden, car elle ne pouvait se faire au régime de privations qu'elle avait été obligée de supporter en mon absence.

J'étais donc de l'etourel sui'un ten-ain où je n'avais plus trop à redouter de mes hommes d'escorte.

Aussi je ne manquai pas, en exécutant scrupuleusement mes conventions de Kararalé, de bien mai"quer, par une récompense aux deux guides qui seuls m'avaient été réellement dévoués, le cas que je faisais de leurs bons services.

Pour mieu.\ leur exprimer ma reconnaissance, je les réunis dans un même repas sous ma case, au grand dépit de leurs compagnons et malgré leurs protestations.

Mon chamelier surtout montra le plus d'insolence; il alla même jusqu'à revendiquer le aschour pour

(1) Las puits, mahàn combat.

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le guérad son frère, accompagnanlses demandes de menaces.

Je restai inébranlable, le chargeant en revanche d'être auprès du chef des Ouarsanguélis l'interprète du mépris profond que m'avait inspiré sa conduite dclojalc.

Amulcllc vn coquilla^ que le* Mdonincti tooialù poricnl u