CHAPITRE IV

Arcn cl Daralet. — Les grandes pluies. — Tenlallves pour partir vers le sud. — Opposition systématique du conseil de Mcrâya. — Ce qu'on pense de mol. — Je quitte Merûya. — Les ennuis de la dernière heure. — Bcnder-Gâsem. — Course à Alleyah. — L'Oppidum Ga^a. — Envoi d'un message au cher des Ouarsanguélis. — Sa réponse. ~ La source de Bio Kololla. — La Caravane d'Hassen Mahmoud et ses péripëLies. — Les Chirki. — Projets de départ encore entravés. — Ce qu'il m'advint pour avoir protégé un malheureux esclave. — Eclipse de lunr. — Préparatifs pour gagner Karkar.

Vers le 3 novembre, remis de mes fatigues et séduit par l'espoir de trouver aux pieds du Karomaquelques inscriptions dont me parlent les indigènes, à côté de vestiges semblables à ceux que j'ai rencontrés dans l'intérieur, je projetteuneexcursionauxdeux sources d'Aren et de Daralet, sur le sentier que suivent les caravanes qui vont de Merâya à El-Guel , vers le sud de la Medjourtinc.

Aren est un point charmant. Un épais bouquet de verdure dissimule un abri ravissant: d'une grande déchirure dans le roc, à une cinquantaine de mètres

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environ au-dessus du sol, sYchappe un filet d'eau qui vient remplir de petits résen'oirs. Ce ruisseau disparaît ensuite sous terre pour ressortir plus loin dans une sorte de bassin assez large, entouré de quel-

. ques palmiers, et recou-

I verl, par les bédouins, de branches elde ronces pour empêcher les bétes fauves de s'y baigner.

Il me semblait d'autant plus possible qu'il existât des inscriptions à Karoma, que la dénomination de Karomata, affectée à cette région sur les cartes des Plolémées, est une similitudede nomsdes plus frappantes.

A part quelques lumuli aux abords des sources, rien ne confirme mes espérances, car les pierres que les indigènes me montrent comme chargées d'inscriptions, ne sont seulement couvertes que de boursouflures de Hmonite. J'ai toutes les peines du monde à les convaincre que ces prétendus caractères sont simplement dus fi la nature et non à la main de l'homme.

En revanche, cette course me permetde ramasser

vieille femme charffte A

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quelques plantes (l)el quelques coquilles terrestres. En rentrant à Merâya, nous rencontrons des bédouins qui récoltent le maïdi (2). Deux d'entre eux sont totalement nus et portent leurs paniers et leurs vêtements de peaux au bout de leur massue. Ils sont escortés d'une vieille femme en haillons, chargée d'un petit fagot de bois.

Mon temps se passe les jours suivants d'une façon assez monotone, elles pluies torrentielles qui arrivent* tout d'un coup nous retiennent prisonniers, toujours occupés à proléger nos bagages et à nous accroupir aulourdu feu. C'est sous ma tente, que j'ai dû dresser dans ma case même, pour nous mettre à l'abri de ce déluge, que jour et nuit brûle notre foyer.

J'ai préféré ce refuge, car les fortins en pisé semblent fondre sous l'action de l'eau et ne m'offrent aucune garantie de solidité.

Nos longues heures de détention s'écoulent en conversation avec Sementar Osman. J'élabore avec lui mes projets d'itinéraires dans l'intérieur et cherche à m'assurer de son concours efficace pour atteindre jusqu'au Nogal. Mais mon aban montre le bout de l'oreille, et je retrouve, dans l'ambiguïté de ses paroles, l'écho des décisions qui doivent avoir été prises en mon absence entre ses frères et lui.

(0 Glorioia Atyuiniea. Ach. Rlch. Var. AuguiliJIora.

Xanthodum spicalum. — Vigna temih, nov. spec. Franch.

(2) Le maldi ou < f^mme élémi > rnl produite par lo BoiieelKa pafyrtferi

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Il objecte des difficultés insurmontables, demande cinq mille Ihalaris de cadeaux préalables, sait 25,000 francs. Celle somme payée, ni le sultan ni lui ne s'opposeront à mon départ; maïs ils n'assument aucune responsabilité, car les bédouins, ce que j'ai pu déjà voir, me rançoni mon passage, el, peut-être, pous pilleront mes provisions.

Je fais tous mes elïorts pour Te lui-niôme la direction de ma cam chacun de nos entretiens, il sem en profite adroitement pour m cadeau. Il en est de lui comn comme du sultan, qui viennent chai se faire senir le café dans ma cj péluet manège de promesses el que ces esprits rusés el sans foi avec un art merveilleux.

Rien ne peut donner une idée des tortures morales qu'infiige au voyageur ce mirage allernalif d'illusions et de déceptions. Forcé de cacher l'irritation qu'il éprouve, son courage ne tarde pas à s'énerver dans les allenlcs stériles, s'il ne s'est point formé A l'école de la patience énergique et résignée.

Lassé de ces tergiversations, el surtout voyant déjà combien, dans un aussi court laps de (emps, j'ai dû distribuer de bakchich à droite el à gauche, je profile du passage d'un boutre qui arrive de Socotora pour Irailer avec son nahouda, afin qu'il me conduise de suite à Bender-GAsem. Sur ce grand

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DigilizcdayGoOl^le

marché, au moins, je pourrai peut-être profiter des

caravanes dolbohantes et ouarsanguélis qui vont et viennent continuellement, et gagner avec elles les montagnes de Karkar et le Nogal.

Mais à la nouvelle de cette résolution précipitée qui étonne tout le monde, le conseil de Merâya se transporte chez moi. On a décidé de s'opposer à mon départ et on vient me le signifier. Toutefois, Sementar et sa suite se disent prêts à m'accorder tout ce que je demande, à m'organîser ma caravane, mais non sans me prévenir encore avec insistance de tous les dangers et de toutes les difficultés qui m'attendent dans celte expédition.

En présence de ces déclarations, je laisse partir le boulre, auquel je paie un dédit.

.Pavais eu bien tort d'ajouter quelque croyance à ces engagements solennels, car le lendemain ils étaient déjà oubliés, et la pluie, qui ne cessait de tomber, me retenait prisonnier, ajoutant encore ù la tristesse de mes réflexions.

J'attends avec patience jusqu'au 16. Ce jour-là, le sultan a eu un fils, et, suivant la coutume, quiconque est armé d'un fusil dans le village est venu saluer la naissance de ce futur souverain par quelques coups de feu. Les provisions manquent sur la place; ma réserve fait encore les frais de la fête, et comme

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il est d'usage que les femmes riches, enceintes ou en suites de couches, s'habillent de rouge, c'est moi qui dois fournir aussi la pièce d'étoffe nécessaire A ce costume, avec quelques bijoux accessoires. Mes chasses aux alentours du puits de Merâya (Paiguade des Cynocéphales des anciens navigateurs), étaient peu fructueuses. Au coucher du soleil, j'y passais de longues heures à l'affût. Singes (I), perdrix lagopèdes, pintades, chiens de montagne (2), chacals, venaient se désaltérer ensemble dans les flaques d'eau laissées aux abords par les naturels en remplissant leurs outres.

J'emmenais avec moi, en cas de rencontre de quelque fauve, deux hommes dont je ne pouvais maintenir la tranquillité. Tantôt ils se dérangeaient pour faire leurs ablutions et leurs prières, tantôt ils se mettaient à chanter sur un ton monotone une légende du pays. Cela n'effrayait point les animaux altérés, mais m'empêchait le plus souvent d'assister de très près aux èbals curieux de celte ménagerie en liberlé.

Sur ces entrefaites, un entrelien avec le plus vieux des frères de Semenlar, Ismaël Osman, me donne l'explication des craintes qu'on semblait

(1) Cynocoph.iluq llamndrynn. — Les sinfîPs visent en Iroupea nnmlirptisoH danv Ipn monln^rnps cir Mprây.i, et c'est sann doute à couse de leur (irésenee que les ancien» ont appel<^ le piiils de Mer.iya, Vaiguade des Cynocéphales.

(2) Catiis variegaUis .

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avoir de me laisser pénétrer de nouveau dans l'inlérieur. Ici, comme à Tohen, on ne voit dans mes allées et venues qu'un prétexte pour étudier le pays. Je dois être quelque espion qui devance une expédition, sans quoi je ne prendrais pas autant de notes et de croquis. Je comprends d'autre part, à quelques phrases de mon interlocuteur, que l'on espère m'extorquer la majeure partie des cadeaux que j'ai par devers moi, en me retenant à Merâya et en me berçant le plus longtemps possible de vaines promesses.

Ces éclaircissements achèvent de m'édifier; bien décidé à ne plus tenir compte d'aucune objurgation, j'envoie Ouarsama à Guesli pour me louer une grande embarcation qui me conduira à Bender-Gàsem.

Mes pourparlers avec le nahouda ne durèrent pas moins de deux jours. A chaque instant il revenait sur les conventions prises, et le prix de location augmentait. Il fallut l'intervention du sultan, auquel j'exposai devant le conseil tout l'odieux d'une semblable attitude vis-à-vis de son protégé, pour faire cesser ce manège, auquel je sus plus tard que mon capitaine s'était livré, àTinstigation de quelques naturels désireux d'entraver encore mon départ.

Le 20 novembre au matin, tous mes colis sont embarqués, sauf mes provisions de riz et de dattes. Sementar Osman prétend que j'aurai toute facilité pour m'en procurer à Bender - Gàsem , aux comptoirs arabes qui y sont assez nombreux, et que je dois bien à Merâya, après toutes les bontés qu'on a eues pour moi, ce dernier cadeau; au

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reste, cela disposera les esprits en ma faveur. Quant à lui, il viendra sous peu me rejoindre à Bender-Gàsem pour me conduire ù Karkar, comme il me Ta promis.

Il faut bien s'exécuter par force, sinon de bonne grâce, pour me débarrasser de ces importuns, dont les exigences sont plutôt dues à l'extrême misère qu'à leur rapacité. Leur nature, en effet, n'est pas foncièrement mauvaise lorsqu'on sait ménager leur susceptibilité toujours fort vive, et leur fierté me fait supposer qu'ils ne cherchent qu'à pallier de prétextes la nécessité dans laquelle ils sont de mendier.

En dehors des gommes et des autres marchandises d'échange, il n'y a pas, dans cette pointe nord-est de l'Afrique, la moindre céréale ni le moindre fruit (1). Lorsque la sécheresse stérilise le sol, ainsi que cette année, par exemple, les troupeaux se réfugient tous sur les hauts plateau.x, et les Çomalis du littoral restent ainsi privés de leurs seules ressources, le bétail et le laitage.

De Merâya, nous atteignons rapidement par mer l'embouchure du Khori; puis nous passons devant Gandala, au pied du Gebel Aïsemah, Ras Antareh, BourGaben, Bender Baad et Ras el Hamar, tous points que j'ai antérieurement visités et décrits (2).

(1) Les bédouins cc|icndunt semblent tri'U Triands des ligues du a berdè ■ lâcus religiosaj.

(2) * Voyage au cap des AromaleG. u

Bender-Gàsem est le marché le plus important de la Medjourtine. C'est là que viennent, de Tintérieur, les grandes caravanes deOuarsanguélis et de Dolbohanles échanger leurs marchandises (1).

La ville est composée de deux' quartiers appelés Arabs et Harli. Sa population se divise en trois castes ; les Déchichis, les Osman Mahmoud, les Arabs.

Derrière la ville s'étend un cirque immense compris entre le cap Ras el Hamar et le torrent de HaesB à l'est, le torrent de Balada à l'ouest, et dans le sud un gros massif de montagnes dont les sommets appartiennent à diverses ramifications.

On me donne la case du gouverneur, alorsabsent. Le pays est en pleine hostilité avec les Dolbohanles. Le matin même vient d'arriver sur le marché le bétail provenant d'une razzia faite dans cette tribu.

Je serai donc forcé d'attendre avant de proliter d'une occasion , et comme on m'indique l'existence auprès d'Alleyah, à quelques heures de Bossassa (2), d'une série intéressante de tumuli, je me dispose à aller les visiter.

Alleyah est un village de la tribu des Ouarsanguélis; cette tribu est séparée de celle des Medjourtines par la lagune de Bender Ziadah (:i).

(1) Voir la statisticiue commerdalc à la lin de ce volume. (21 Nom que les bédouins donnenl à Bcndcr-Càsem. (3) Les Mdouine appellent celle ville Gaoù.

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Je trouve une certaine hésitation de ta part de ceux (|ué j'invite à m'accomiwjïner sur le temloire de leurs voisins. Entin, avec forces promesses, je décide un homme influent, Moussa Mehad, nuque) j'ai rendu quelques services, à me conduire sur les licu\.

■(1 me procure un chameau qui porlera mes ins- Irumcnls et quelques provisions, quatre hommes d'escorte, et nous voilà en roule.

Nous traversons le lit du Balada et atteignons un site rocailleux formé de quelques l'ochers effrités, sur. lesquels se jouent, aux ardeurs du soleil, de gros lézards.

Cette espèce curieuse {Agama rupelli) vit en quantité considérable dans les montagnes de Merâyp. — Très gracieu.v de forme, l'animai, chaque fois qu'il craint quelque danger, change de couleur comme un. caméléon ; sa collerette se gonfle, la tétc prend un mouvement d'oscillation de droite à gauche, tandis que la queue se redresse en arrière, loul comme celle d'un S;Corpion.

Nous tombons <lans une vallée peu profonde en contre-bas, où serpente un cours d'eau qui débouche d'une gorge assez étroite. C'est le Dagâan. Sur ses bords se dresse une case abandonnée qui sert d'abri soit aux pasteurs dans ta saison iXa^ pluies, soit aux pécheurs de requins. Cette, halte s'appelle Bel Noûr (1); tout auprès est un puits recouvert de branchages et de pierres.

' '(1) Bet Noilr, la majuon de Noûr.

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De l'autre côté du Dagâan jusqu'à Bender Ziadah, les grandes steppes arides sont couvertes de plantes de duffenoud et osbolo. Les feuilles de ces arbustes absorbent les buées salines de la mer, et les bédouins en marche, pendant les grosses chaleurs, ont l'habitude d'en tenir quelques fragments dans leur bouche, pour alimenter leur sahvation.

C'est à Bender Ziadah qu'en 1878, sur les ordres d'un chef, nommé Haji Aoued, on m'avait pris un album contenant presque tous les croquis de mon voyage. C'est précisément lui-même qui vient à notre rencontre. Il me reconnaît non sans déplaisir, et comme, malgré mes hommes et mon aban, je crains qu'il ne m'arrive encore quelque accident fâcheux, j'accepte, de préférence à celle qu'il m'offre, l'hospitalité chez un trafiquant indien, refusant ma porte à tous les importuns. Je fais une exception toutefois pour Mohamed Goudoub, ce brave garçon qui m'avait protégé autrefois dans ma mésaventure, et . je lui témoigne ma gratitude par un cadeau.

De Bender Ziadah à Alleyah, la végétation est toujours misérable. En nous abritant d'ungrainqui nous surprend, sous les entablements de profondes crevasses du sol, je puis me rendre compte que le terrain est formé jusqu'à une quinzaine de mètres de profondeur par des puddings de coraux et de coquillages.

La silhouette du fort et la mosquée blanche d' Alleyah se détachent dans le lointain sur le ton rougeatre des collines et de la chaîne de Ras Hadadah,

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Je m'aperçois bien vite que les craintes qu'on m'exprimait à Bender-Gàsem n'avaient d'autre but que de m'imposer quatre hommes d'escorte, car on nous reçoit amicalement.

Je questionne les vieillards de la localité sur les prétendues inscriptions anciennes qu'on signale aux abords du village. Il n'en existe point, mais en revanche on me conduit de suite à un emplacement peu éloigné, jonché de tumuli ronds et carrés. Une

construction formée de deux tours démolies, emplâlrées de ciment, sur une même assise en pierres sèches, constitue le plus important de ces vestiges, que les naturels attribuent comme je l'ai dit aux: Oallas.

Je ne rencontre là aucun débris caractéristique. Mais la présence du ciment révèle déjà le passage en ces lieux d'une race de civilisation supérieure h celle des naturels autochthones.

L'affirmation qu'on avait trouvé autrefois des poteries ifijiajin) et surtout un grand mortier en |>ierrc dont on me montre les morceaux, encourage mes hypothèses. Ai-jc besoin d'ajouter que l'on m'oppose

toujours le même refus quand je sollicite la permission d'opérer quelques fouilles?

Mes études postérieures m'ont amené à présumer que je me trouvais là en présence de VOppidum Ga{a dçs anciens, qui a donné dans la suite son nom ti Bender-Gàsem.

J'observe de nouveau combien sont soigneusement choisis les endroits où ont sliilîonné ces |)euplades primitives : dans la plaine, au bord de la mer.

à l'abri d'une petite chaîne de collines, aux portes d'une grande vallée qui court vers les hautes montagnes des Ouarsanguélis. Cette station des mieux comprises est comme à l'entrée d'un grand vomitoire d'où débouchaient les bédouins de l'intérieur apportant aux navigateurs les produits de leur pays.

Je dessine quelques croquis et prends quelques vues photographiques; cette dernière opération intrigue beaucoup mes guides. Après quoi, je me dispose à regagner Bender-Gàsem.

Mais puisque me voilà sur le territoire des Ouarsanguélis, et que de Karkar ou du Nogal, si je puis

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atteindre ce fleuve, en remontant vers Test, je tomberai de nouveau dans celle tribu, d'après les indications que je recueille (i),jedctache Farah. porteur d'une lettre au guèrad, alîn d'obtenir de lui l'aman et pouvoir me dire partout son protégé.

On ne peut nous indiquer où se trouve ce chef, mais cette difficulté n'arrête point mon fidèle serviteur, qui part à sa recherche, me donnant un témoignage nouveau de dévouement et d'obéissance. Il emporte pour tout bagage son bouclier, son sabre, ses deux lances, su gourde à ablution, quelque peu de riz. — Il espère rencontrer pjjrtoul hospitalité, dit-il, sous les gourguis des nomades, et me revenir bientôt.

A notre rentrée à Bender-Gàsem, nous trouvons tout le monde sous les armes. L'n courrier vient d'accourir informant que les Dollïohantes ont envahi la vallée du Darror. Une cinquantaine de guerriers désirent ce soir même se porter à leur rencontre.

Les jours suivants se passent en alertes continuelles qui maintiennent toute la population sur le qui-vive, et personne ne \eut consentir à me conduire à Karkar.

Je me renseigne sur le pays auprès des caravanes qui arrivent. On me répond que la sécheresse la plus

(I) J'ai ri^onnu pluH lard quo c'était là une Taussc indiration, car le terriloire des Ouarsanguélis (^Mt limilé par la Gu^bi. — Les Dolbohanles scuIh, \'ers le sud-cal des Ouarsanguélls, occupenl les abords du Nogal, la région du Haoùl.

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absolue continue à régner partout. Les pluies ([ui sont tombées à Merâja ont été locales. Aussi la misère est-elle atroce et pousse-t-elle au brigandage. Les bédouins se pillent continuellement entre eu\. H faut donc me résigner, malgré le peu de ressources des environs arides et desséchés de l'arène de Bender-Gàsem, à y chercher sujet ù mes études.

A chaque pas que je faisais en dehors de la ville, J'étais constamment suivi par une bande de gamins que je distribuais t;à et là pour récolter le plus possible. ^- Mais à ma rentrée, en échange des complaisances de ces enfants, père, mère, frères, ne manquaient point de \cnir mendier (|uclques redevances, à tel point que je renonçai ù ce SNslémc (|ui n'était nullement compensé par l'acquisition du moindre résultat important. — Décidément, tout était mort dans le champ de mes excursions! — Pas d'oiseaux, pas de plantes, <]uelques rares insectes; tout cela ne me dédommageait point demes fatigues.

Farah me revient avec une réponse écrite favorable du guérad des Ouarsanguélis. Le message m'accorde l'aman a\ec force considérants, ù la condition que je rentrerai clans sa tribu en débarquant à Lasgoré (1). I^c pajs n'est pas s Ci i", le guérad ne

(I) Las, puils, gorio, hais, ï,uaj;an! rst une coi'rupLion de Lanf^ofio, |>ai'i:c qu'autrofoia 1g puits <[ui <^st aux aborda de la ville élail rccouvcrl de buissons et de branchasses (lôfendanl aon ai>proche. <i? mot Las, qui rentre dans plusieurs mois çomaiia, porterait ft Ipb écrire en deuv parties; ce serait leur véritable orthographe.

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se porte garant de ma personne <|ue si j'obéis à ses ordres. '•■

Voici la teneur de celle lellry, dont je reproduis ci-contre le fac-simiie :

Au respectable docteur le sage Georges Revoit, le Français : que Dieu le dirige, ainsi soit-il, et qu'il lui donne longue vie. Salut à ceux qui suivent la bonne rouW^Uracée par le Coran.

Voici ce que nous avons à te faire savoir. Nous avons reçu ta lettre et compris le contenu. — Tu nous dis nous avoir écrit diverses fois, mais nous n'avons reçu que la lettre que nous a portée le nahouda Salah-Abdi-Salah. Nous lui avons remis une réponse en lui disant : Fais parvenir cette lettre à Bender- Merâya. Nous n'avons plus reçu d'autres nouvelles.

J'ai su que tu désires parcourir le territoire des Ouarsanguélis, et que tu demandes l'aman (inviolabilité', en même temps que nous t'enverrons chercher par un membre de notre famille.

Il n'y a pas de mal à ça; quant à ta demande de l'aman, nous te l'accordons dans tout notre territoire.

Il est venu des Européens dans notre pays. Ils ont tous d'habitude débarqué à Lasgoré. — Nous te ferons débarquer en cet endroit; comme les autres voyageurs, tu arriveras toi aussi à Lasgoré, et selon ton désir nous te ferons parcourir notre pays en toute sécurité, du levant au couchant, en tous sens.

C'est ce que nous le faisons savoir : salut.

Celui qui demande des prières,

Le sultan Mohamed Mahmoud-Ali, guèrad, chef des Ouarsanguélis.

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Celle bonne nouvelle me procuraîl une vraie joie, mais le semblanld'aménilé du chef <;omali dissimulait, comme on le verra dans la suite, l'idée de percevoir loul d'abord, à Lasgoré, sur ma pacotille, mes droits de passage dans l'intérieur, pour entraver ensuite brusquement mon itinéraire.

Sur la route de Bendcr-Gàsem à lîender-lîaad, aux pieds des mamelons c)ui forment le prolongement du cap de Ras El llamar, de l'autre côté du torrent de Itaess, est une source d'eau chaude appelée Bio Kololla. Celle source, dont je lis le but d'une excursion, sort du milieu d'un bouquet d'arbres par un niel de la grosseur du bras. Les terrains qui Fenvironnent sont des soulè\ements volcaniques, mélangés de quartz, de limonile, de mica-schiste et de puddings ferrugineux. Sa température est de 37°, mais au dire de mes guides, elle s'élève parfois à tel point qu'il est impossible d'y plonger la main. Quelques campements abandonnés au\ alentours indiquent les stations fréquentes des caravanes. Aucun être vivant cependant, lors de ma visite, ne troublait la profonde solitude de cette région alTreuse par sa sécheresse et sa stérilité.

Le i2 décembre, une grande A:(yî/tï(l)ouarsanguéli

(I) En çomali, « kallla ■ veut d)rc caravane.

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arrive sur le marché. Elle est conduite par un des frères du guérad, Hassen, et quelques guerriers, ses parents. — Les précautions qu'ils prennent pour camper tout auprès de la ville révèlent certaines craintes de leur part, même ici ; ils sont restés sur le qui-vive pendant toute leur route.

Je m'empresse de les inviter, au nombre de dix, à considérer ma case comme la leur. J'égorge deux moulons, et, après les avoir reçus de mon mieux, je leur demande de joindre ma caravane à la leur pour gagner Karkar, où ils doivent se rendre sous peu. De là, j'espérais que Hassen se châtierait de me conduire auprès de son frère, m'évitant ainsi, par sa protection, de passer par Lasgoré.

Tous firent mine d'y consentir. Pendant qu'ils se frottaient le corps avec la graisse des moutons engloutis en un clin d'ceil, et dégustaient mon café, préalablement bien sucré, accroupis en rond sur les nattes, ces dix hommes tenaient leur conciliabule la plupart du temps à voix basse, mais avec le soin de me bercer par intervalle d'une promesse, m'engageant à prendre mes dispositions pour les suivre.

Je donne aussitôt l'ordre à un guerrier influent d'organiser mon départ. Mais comme par un fait exprès, les Esa Mahmoud (du clan des Medjourtines), qui avaient traqué les Ouarsanguétis pendant leur marche, font leur apparition jusqu'aux portes de Bender-Gàsem, tombent à l'improviste sur les gardiens des chameaux de la caravane, les garrottent et partent avec leur razzia. Moins de deux

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heures avaient sul'U pour exécuter cet habile coup de main.

Les plus vaillants s'élancent à leur poursuite, pendant que Hassen et ses compagnons viennent chez moi, confîer à ma garde une soixantaine de livi'es de plumes d'autruche, qu'ils ont peur aussi de se voir enlever et qu'ils veulent cacher à un acheteur arabe, pour faire quelque spéculation.

Ce conflit entre les Ouarsanguélis et les Medjourtines devait forcément amener un chirki ou ^rand conseil. La sentinelle placée sur la tour de la citadelle appela tous les habitants de Bender-Gàsem par le cri souvent répété de Gàto! (habille-toi). La population entière fut bien vile sur pied. Assis ou levés, groupés par petits clans, les Medjourlines formaient un demi-cercle faisant face aux Ouarsanguélis restants, et le plus vieux d'entï-e eux, prenant la parole, invoqua d'abord Mahomet pour apporter ses lumières au milieu de celte étrange assemblée. Puis la discussion s'éleva sur ta situation actuelle et chaque décision prise fut suivie d'une prière. Il fut c]uestion de mon départ dans cette réunion, maison e.vigeail des Ouarsanguélis qu'ils assumassent toute responsabilité de ma personne. De mon cdté, je devais en décharger les Medjourlines.

Ce n'était qu'une comédie, et la preuve, c'est que je consentis à toutes ces formalités. Mais, au dernier moment, alors que j'étais prêt, on me refusa mes chameaux et quelques hommes d'escorte que je voulais avoir, au moins jusqu'à Karkar, en attendant

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que j'aie fait plus ample connaissance avec mes nouveaux guides.

- Hassen partit donc sans moi, avec sa caravane, réorganisée tant bien que mal.

Le, soir même elle se repliait, à moitié dévalisée, surBender-Gàsem. Les Esa Mahmoud, cachés à Las- Dèro(l), l'avaient surprise; six hommes sontrestéssur le terrain, et, après cet exploit, les pillards sont allés camper précisément à Bio KoloUa.

L'exaspération des habitants est à son comble, car non seulement la tranquillité est troublée, mais les intérêts commerciaux du pays sont lésés. Si cet état de choses se prolonge, les caravanes ne viendront plus sur le marché.

Il est nécessaire que cet état de choses finisse. Nouveau chirki. On dépêche des courriers à. Noûr Osman etauguérad. Le conseil décide que la caravane d'Hassen partira demain avec une escorte de deux cents hommes, el qu'en cas d'attaque, les coupables dont on s'emparera seront exécutés sur la place de Bossassa.

Toutes ces délibérations, des plus animées, se terminèrent encore par une invocation au Prophète, et comme en pareille circonstance les haji ne manquent jamais de mendier quelque chose, l'un d'eux se présente dans le milieu du rond et demande un tob (2) pour solde de ses prières.

(1) Le PuiU des Gazelles.

(2> Vêtement çomali composé de deux lés de cotonnade blonchc cousus, d'une longueur de huit coudées ou doudouns.

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Sous prétexte que je dois en bénéficier, puisque j'ai l'intention de pénétrer dans rintèrieur, c'est à moi qu'il s'adresse de préférence, et je satisfais \olontiers â son exigence. Mais au lieu de venir seul dans ma case, il se flanque de deux acolytes, haji comme lui, et tout aussi misérables, que je suis obligé de vêtir, en échange de toutes les bénédictions du ciel qu'ils appellent sur ma tête.

Malgré les précautions prises, la caravane d'Hassen se trouveencorearrêlée. Un homme est venu en toute hâte chercher du secours. Cette fois je me joins h quelques guerrière, avec mes serviteurs. Lorsque nous arrivons sur les lieux, l'action est terminée : les Esa Mahmoud se sont retirés, laissant sixhommes sur le terrain. L'un d'eux se tord encoredans les souffrances de l'agonie, le corps traversé par une lance restée dans la plaie.

J'ai déjà dit, en racontant la scène de Tohen, où l'on avait condamné un vieillard à subir l'épreuve du feu, qu'il avait échappé au supplice en donnant, comme amende, un esclave et 50 thalaris.

Un autre fait auquel je fus mêlé et dont le dénouement, comme on va le voir, faillit être fâcheux pour moi, me donne l'occasion de parler ici de ta condition et de l'origine de ces esclaves.

Les esclaves, chez les Çomalis, ne sont point des prisonniers de guerre. Ce sont des Souhaélis achetés à des boutres arabes, quelquefois même sur la

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— m — côte, à l'époqueoùles trafiquantsdescendentvers les marchés de Zanzibar. Leur prix étant assez élevé, en posséder est un luxe; aussi le nombre en est-il restreint.

Les abid, ou bidé, c'est ainsi qu'on les désigne, sont considérés absolument comme des bêtes de somme, alors même qu'ils ont été convertis à l'islamisme et qu'on les a mariés, à défaut d'une femme de même race, à une pauvresse midgane ou bédouine, pour spéculer sur les enfants qui naissent de cette union.

Leur condition est des plus misérables, car leurs maîtres sont déjà pauvres; mais habitués dans leur pays à la fatigue et au travail, ils s'ingénient assez facilement pour chasser et pêcher; s'ils étaient, maîtres du sol, ils en tireraient, sur certains points, bien meilleur parti que les Çomalîs, dont la paresse et l'insouciance n'ont d'égal que le fanatisme.

Un de ces malheureuxest depuis longtemps attaché au service d'un vieillard paralytique ; fatigué par les exigences de son maître, il a refusé d'obéir à un ordre qu'on vient de lui donner.

Quatre hommes se sont saisis de lui et le traînent brutalement sur la grande place, au pied de la citadelle. Ils l'attachent sur le dos à un vieux canon (1), pendant que la foule vocifère. Les cordes en écorce, serrées avec violence, déchirent ses chairs. On doit le laisser ainsi, la figure exposée aux rayons torrides du soleil.

(1) Pièce provenant du naufrage de quelque navire, sans doule, et hors tl'éUt de service.

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Le spectacle- de ce supplice me révoUe, el j'essaie vainement de m'inlerposer entre la victime et ses bourreaux.

L'infortuné comprend mon intention, m'encourage en me criant d'une voix suppliante: Akim! Akim! docteur! docteur(l)!

Je n'écoute plus alors les menaces que l'on m'adresse et me précipite pour desserrer ses liens ; mais deux bras vigoureux me saisissent et me repoussent, mettant en lambeaux la grande chemise arabe qui me sert de costume. Au même moment, mes domestiques arrivent et m'entraînent hors delà foule, qui m'eût fait sans doute un mauvais parti. Elle m'accompagne jusqu'à ma case de ses huées et de ses plus grossières insultes.

Des groupes nombreux stationnent devant ma porte, commentant ma- conduite, et quelques instants après, le conseil tout entier s'introduit chez moi.

Un de ses membres me demande avec insolence si je suis venu dans son pays pour en transformer les us el coutumes : « Si tu veux, ajoute-t-il, t'intéresser au sort des esclaves, achèlè-les ce qu'ils ont coûté el fais-en ce que tuvoudras, mais sache que chez nous un abid est moins qu'un chien et que nous te considérerons comme tel si lu prends leur défense. »

(I) Les soins conslanls que j'ai donnés partout aux malades durant le cours de mes voyaKes m'ont valu ce Ùlre des Indignes. J'ai omis de dire, dès le début de cet auvra)fe, que le sultan, â notre première entrevue, m'avait baptisé du nom de Fahia, trouvant que le mien était trop diflkile A prononcer, .Il>n'y.:cut^pa8'de Télé pour ce bapléme, mais il ne fut pas moins consacré par un cadeau.

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Je me contente de sourire Èi celle injure et me borne à <lemandcr ce qu'il adviendra de ce malheureux. On me répond froidement qu'on va ie bloquer dans une des citadelles et le laisser mourir de faim. M'adressant alors ù mes interlocuteurs : « Cet homme vaut 80 thalaris, leur dis-je, soit la valeur de treize sacs de riz; or, pour un seul, il n'est pas un de vous ici présents qui ne ferait marché de ses croyances. Je suis donc bien assuré d'avance que cet esclave ne mourra pas. Mais puisque vous jugez à propos, parce que je me suis intéressé à ce malheureux que vous torturez brutalement, de m'insulter avec la dernière des grossièretés, en me comparant à un chien, sachez bien ceci : « A partir d'aujourd'hui, je ferme ma porte à tous vos malades qui viennent solliciter mes soins et à tous les mendiants qui, du matin au soir, crient famine devant ma case; et je n'attends plus qu'une occasion prochaine pour quitter votre pays, en emportant tout le mépris que vous m'inspirez. »

Ces paroles, prononcées d'une voix ferme et calme, paraissent produire l'effet que j'en attendais.

A dater de ce moment, la conversation prend un ton moins acerbe et je finis par obtenir comme salisfaction que le prisonnier soit rendu à la liberté. Je demande qu'on me l'amène de suite. Je panse ses plaies. Je lui donne un linge pour remplacer sa foula (1) toute lacérée, ne quittant pas du regard les

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Çomalisqui m'enlourenleldont les figures railleuses et coquines semblent nous envelopper, le patient et moi, dans un môme dédain ironique.

Cet incident a beaucoup ému la population; mais la constance de mes soins vis-à-vis des pauvres et des malades.que je ne cesse de secourir, a raison des mauvais instincts de ces natures brutales, et, dés ie soir même, l'impression défavorable causée par mon intervention était erfacéc.

Dans la nuit du 16 au 17 se produit une éclipse totale de lune, qui me sert fort heureusement à vérifier les dates de mes observations antérieures.

Mes éphémérides m^ont permis d'annoncer l'approche et la durée de ce phénomène, ce qui ne manque pas de causer une certaine admiration sur l'esprit superstitieux des indigènes, qui se montrent de plus en plus intrigués en présence de mes instruments et de mes éludes.

Des courriers sont venus annoncer que la caravane d'Hassen a pu passer. 1^ route paraît libre, lin conséquence, j'insiste auprès d'Ali Guésso pour organiser mon départ. Je double la somme que j'ai promise tant à lui qu'à mes chameliers et à mes hommes d'escorte. A tout prix, je veux partir.

Il m'apporte, dans le milieu de la nuit, une réponse favorable. Sans perdre de temps, je prends mes dis-

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positions pour quitter Bender-Gàsem dès le lendemain et voici ce que je combine. J'emporterai avec moi mes instruments, des cadeaux et des provisions. Je laisserai ici mes bagages sous la garde d'un Indien, Ismaël Fangassa, qui pourrait, dans la suite, en cas d'accidents, les faire expédier à Aden (1). Si j'ai la bonne fortune de gagner le Nogal, suivant que je m'avancerai vers le sud ou que je reviendrai vers l'est chez les Dolbohantes et chez les Ouarsanguélis, je me ravitaillerai sur Bender-Gàsem par les caravanes ou ferai transporter, par un de mes serviteurs que j'enverrai exprès, mes bagages à Lasgoré.

De cette façon, même en cas de pillage, il me restera encore un matériel suffisant |)Our continuer mon expédition.

Nous commençons donc à emmagasiner au fort les caisses que Je compte laisser, mais les soldats du gouverneur inten lennent el paraissent froissés du manque de confiance que j'ai dans leur probité. « Tu es, me disent-ils, l'hôtedu gouverneur, sois sans crainte, on respectera scrupuleusement tout ce qui l'appartient. »

Enfin, le 18 au matin, ma caravane vient charger devant ma case ; les curieux nous encombrent ; les commentaires vont leur train, et un moment même, on veut nous empêcher de nous mettre en roule.

(1} lemael l-'anitossa èlail, à lieiuleiMjùscm, l'agenl de la maison H^i>Lala. (i'Aden et Bombay. Musulman, It avait 6pou3é une femme çoniali et Icnall en ' main une granile partie du commerce de la Mcdjourline, gommes, encens el plumcH d'à ul ruches.

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