LE MOUSKY. LES BAZARS

Mais ne vous fiez pas à son insouciance ; c"est le masque d'une rapacité sans égale. La profondeur de son sommeil, sa sécurité apparente, sont les ruses qui doivent attirer l'Européen dans le piège ; qui oserait discuter sur le prix demandé par un homme si détaché des intérêts mondains ? Puis, tous ces Francs sont vifs ; s'ils marchandent, ils se lasseront avant d'avoir atteint la véritable valeur de ce qui les a séduits. Tous les artifices des marchands sont connus ; on s'en défie, en obtient une diminution des trois quarts, et l'on se retire exténué de paroles et de commentaires, après avoir acheté encore moitié trop cher.

A cette rapacité enfantine s'ajoute souvent la fraude. Les lois du pays ont si bien reconnu la nécessité d'une garantie que tous les quartiers possèdent de nombreux établissements de contrôle ; les marchandises achetées peuvent être soumises à un pesage que l'acheteur reconnaît par un reçu authentique. C'est une coutume qui ne serait pas déplacée chez nous.

Tous ces marchands dont les échoppes présentent un aspect si misérable, sont, en général, fort riches. Dans les fêtes pubUques, on les voit déployer un luxe d'illuminations inconnu dans nos pays ; leurs bazars s'éclairent a giorno en l'honneur des saints ; des candélabres magnifiques, en argent ou en cristal taillé, brillent dans les boutiques, pareils à ces escarboucles suspendus dans les grottes des fées. Les marchands ne vendent pas, mais ils restent assis sur le devant de leurs boutiques et se font des visites qui amènent un échange continuel de tabac et de café.

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Toutes les rues à l'cntour sont décorées de grands lustres qui ont quelquefois huit mètres de hauteur et moulent jusqu'au second étage. Ce sont des tiges de fer contournées en tous sens, selon les caprices du goût arabe ; des tubes de verre qui en suivent tous les contours augmentent Téclalde ces arbres de feu ; les murs des rues tortueuses semblent garnis de lumières grimpantes. Les reflets pleuvent sur la foule, blanchissent les burnous sales, donnent aux couleurs vives des tarbouchs et des ceintures une énergie, une fraîcheur incomparables. Comment ne pas préférer ces flots de pourpre, de lait ou d'azur foncé, au défilé monotone de nos multitudes noires?

L'Egypte de tout temps a aimé les illuminations. Hérodote conte que la ville de Sais , la nuit des fêtes de Neilh, préparait autour des maisons un grand nombre de lampes, « petits vases remplis de sel et d'huile où la mèche flotte à la surface. Ceux des Égyptiens qui n'étaient pas venus à la réunion, observant la nuit du sacrifice, allumaient tous aussi des lampes ; ainsi, ce n'était pas seulement Sais qui s'illuminait, c'était l'Egypte tout entière. »

11 m'arrivait souvent de chercher l'ombre dans les rues étroites et tortueuses des vieux quartiers, faisant mon profit de ce que je voyais en passant. Rien n'est plus entièrement clos d'ailleurs qu'une maison arabe ; de l'une à l'autre on peut se parler, se toucher la main peut-

être, mais non se voir. Où nous ouvririons des fenêtres, les gens du Caire établissent, sur de grands balcons sculptés, des grilles de bois tourné en arabesques folles. A peine quelques carreaux très-étroits trahissent-ils paribis des formes mystérieuses, fugitives, embellies par la curiosité des Européens. Quant à l'Arabe, il vit avec ses femmes ou sa femme sans penser à celles d'autrui.

Ne croyez pas cependant que le Caire soit une ville de pure rêverie, d'extase ou de volupté; que la vie extérieure soit supprimée, que le bruit, la foule, ne pénètrent dans les quartiers arabes qu'à certains jours fériés. Qu'on se détrompe; si les riches s'abstiennent de mouvement, les artisans et le menu commerce s'agitent pour s'enrichir. Les rues sont pleines d'ânes rétifs, de chameaux graves, de chiens qui cherchent dans les immondices, de milans qui planent sans cesse au-dessus des maisons.

Ici, on se trouve pris par le cortège d'un mariage, tel que nous l'avons décrit à Louqsor ; le mari, avec les hommes, s'avance au milieu des torches ; la femme, couverte de la tête aux pieds par un grand cachemire qui ne laisse voir que le bas du pantalon, est amenée séparément par une troupe de femmes. En avant marchent des aveugles, symbole peut-être de l'amour et du mariage ; mais, à raisonner en connaissance de cause, c'est une pensée généreuse qui admet ces malheureux à toutes les fêtes ; on sait combien le climat de l'Egypte et surtout du Delta est fatal à la vue. La noce arrive ainsi à la tente des réjouissances, et la rue est barrée par des bancs et des lustres.

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Plus loin, passe un enterrement, encore précédé par des aveugles; tout à l'heure ils signifiaient l'oubli dans le plaisir et dans la servitude, maintenant ils font songer à l'obscurité de la tombe. Mais les pensées tristes sont vite bannies par les contorsions grotesques des pleureuses qui marchent derrière le cercueil. Le corps est conduit à l'un de ces cimetières qui abondent autour des mosquées.

On en trouve presque dans chaque rue. Dans les endroits les plus hantés des chiens, les plus fertiles en immondices de tout genre, paraissent soudain de grêles minarets, renflés de place en place par des balustrades à 'jour, coiffés de petites coupoles et pareils à de hautes fleurs que leur tige fière élève au-dessus de la boue natale. Des grillesouvragées laissent entrevoiries cours flanquées de galeries légères, les fontaines lustrales, les tombeaux des saints, et, sur une porte entr'ouverte, les babouches déposées par les croyants avec tous les soucis terrestres.

Souvent mosquées et cimetières sont abandonnés, soit qu'un chrétien lésait profanés, soit que la terre ne suffise pas aux morts. Dans les centres les plus populeux s'étendent de grands espaces vides, couverts de ruines modernes. Les musulmans ont l'habitude, quand une mosquée se détruit, de l'abandonner au temps avec tout ce qu'elle renferme. Il serait sacrilège d'en retirer un grain de poussière. Au milieu d'une salle dont les plafonds chancellent, dont les murs couverts de saintes maximes s'inclinent, chaque jour rapprochés de la terre, le passant aperçoit des chaires d'où l'iman expliquait la parole du

Prophète. Les fenêtres béantes invitent les animaux vagabonds à s'établir dans ces demeures, et les chiens s'emparent du gîte qu'on ne leur dispute pas. Une administration, nommée le Wakouf, veille au respect des ruines saintes.

Dans la plupart des mosquées du Caire, l'Européen n'entre qu'avec la compagnie d'un cawas fourni par le consulat ; quelques-unes sont belles ; beaucoup présentent de charmants détails, toujours intérieurs, car sur la rue les mosquées n'ont souvent pas plus d'apparence que les maisons. Le besoin du secret est extrême en Orient ; puis à quoi serviraient des ornements au dehors? le curieux ne pourrait en jouir, faute du reculement nécessaire.

Co'pendant la mosquée de Hassan, sur la place Roumeileh, en bas de la citadelle, est un édifice imposant et grandiose ; sa porte, ouverte sur le côté, dans une petite rue tortueuse, réunit l'élégance à la hardiesse. L'intérieur est très-orné ; arabesques, plaques de marbre, inscriptions en lettres décoratives, couvrent les murs, les plafonds et les voûtes; les sculptures sur bois sont d'un goût délicieux. La mosquée est un ouvrage du sultan Hassan, dont elle porte le nom et garde le tombeau (liOO). Une autre, plus ancienne encore, située aussi près de la citadelle, est celle de Touloun, qui passait pour la merveille du Caire. Ce n'est plus aujourd'hui qu'une ruine vénérable : elle a neuf cents ans.

L'Egypte est aujourd'hui arrachée à l'Orient; elle fait

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partie (]c l'Europe. C'est désormais un État régulier qui veut foncier un ordre social sur des lois lixes ; il ne s'agit plus de régner par la force armée et l'apathie des peuples; il faut gouverner une nation éveillée et la guider au progrès. Telle sera l'œuvre de la famille de Méhémet- Ali, le grand pacha.

Mais les marques d'une anarchie violente, qui a duré douze siècles, ne peuvent tout d'un coup disparaître. C'est ainsi que la citadelle du Caire, longtemps l'unique sauvegarde du gouvernement, en est encore le siège. Les ministères, l'hôtel des monnaies, une imprimerie, s'y groupent auprès de l'école militaire, de la fonderie de canons et des ateliers d'équipement. A peu de distance, sur la plate-forme occidentale, se trouve la fameuse terrassa, surnommée le Saut-du-Mameloiik : elle peut être un avertissement salutaire à ceux qui fondent leur espoir sur la force ; une force plus habile les écrase soudain. Ln, dans cette descente abrupte, a croulé la fortune des Mamelouks. Maîtres du pouvoir depuis le xiii^ siècle, ils n'avaient pas su s'en montrer dignes ; tour à tour assassins et assassinés, ils étaient restés de simples chefs de bande. Au xix« siècle, ils devaient disparaître, et nul ne peut les plaindre.

Le palais, construit sur les ruines ou plutôt sur l'emplacement du divan de Joseph, est peu remarquable au dehjors ; l'intérieur en est riche, et quand le vice-roi habiteAlexandrie les étrangers peuvent admirer les grandes salles vides du harem. C'estun chaos de richesses ; l'art et le mauvais goût s'y livrent un perpétuel combat, et les plus délicats ornements y enchâssent de vilaines gri-

sailles. Qu'on ne s'étonne pas de pareilles disparates ; à mesure que la civilisation occidentale pénétrera dans les mœurs égyptiennes, l'art pliera le luxe à ses lois. Tout ce qui choque encore les yeux vient de l'Orient; ce qui les ravit vient d'Europe.

Le fondateur de l'ancien palais n'est pas Joseph fils de Jacob, mais Joseph fils d'Ayoub, le sultan Saladin ; c'est à lui encore que doit être attribué le puits de Joseph, destiné à l'approvisionnement de la citadelle en cas de siège. Le puits est une des curiosités du Caire; il est creusé dans le roc à 93 mètres de profondeur. Deux manèges, placés à différentes hauteurs, permettent d'en monter l'eau. On descend au fond par une rampe assez douce, dit-on, pour qu'un cheval s'y engage.

Sur la plate-forme principale s'élève le plus bel édifice de la citadelle, la mosquée de Méhémet-Ali, que la tradition attribue, comme le palais, à Saladin, et qui n'en a pas gardé plus de traces. Elle est entièrement revêtue d'albâtre oriental, et décorée à l'intérieur et à l'extérieur d'une belle colonnade de même matière. Deux minarets élancés s'élèvent à une grande hauteur; la coupole est hardie.

A l'entrée, à gauche, une grille dorée enferme le tombeau de Méhémet. Un riche tapis, selon la coutume musulmane, recouvre le sarcophage, entouré de lampes toujours allumées. Le triste anniversaire est rappelé chaque année par un service solennel, célébré le soir en présence du vice-roi, de sa cour et de tous les ulémas, La cérémonie est belle. Les prières prennent un timbre ému dans l'air sonore, et les globes qui descendent en foule

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de la voùtc et s'aiTÔlcnt au même niveau, forment comme un plafond de lumière. Je ne pus entrer, par la faute d'Européens ivres qui s'étaient permis des inconvenances dans la mosquée; le vice-roi avait ordonné d'exclure les étrangers. Cependant, par les portes entr ouvertes, je jugeai suffisamment de l'effet général.

Dans la cour, en face de la fontaine lustrale, la galerie porte un pavillon construit en fer et où se trouve l'horloge. Le voyageur peut se le faire ouvrir, il jouira d'une admirable vue. A ses pieds se développe le Caire avec les jardins intérieurs de ses maisons, ses rues étroites, bigarrées de mille nuances, qui semblent des fleurs; ce sont des fellahs, des chameaux et des ânes. Ces masses vertes au nord représentent l'Esbékieh et la route de Choubrah. La citadelle, située sur un mamelon isolé au pied du Mokaltam, domine de haut la ville; elle est séparée du Nil par le vieux Caire qu'on aperçoit à ses pieds, au sud-ouest.

Il faut entrer, au premier étage du pavillon de fer, dans une chambre qui a dû être la retraite favorite d'un grand personnage. Depuis longtemps abandonnée, elle n'a rien perdu de ses ornements; on ne lui a retiré ni son riche tapis, ni ses rideaux de Chine et ses tentures; mais une couche fine de poussière s'épaissit chaque jour sur les étagères dorées ; les meubles précieux, vermoulus, sont tombés à terre, et le gardien n'a même pas le courage de les relever. C'est un de ces caprices que la fantaisie orientale a créés et qu'elle dédaigne comme ferait un enfant d'un jouet de prixi

Un hasard singulier a rapproché sans intention le ma-

hométisme et la religion du Christ : si la mosquée de Méhémel brille au sommet de la citadelle, la maison de la Vierge se cache dans les pentes qui descendent vers le Vieux Caire. Les musulmans, qui regardent Jésus comme un prophète et un saint précurseur de Mahomet, respectent le lieu où sa mère trouva un refuge lors du massacre des Innocents. Nous ne discuterons pas la tradition, mais nous voudrions éviter au voyageur une visite pénible. La maison de la Vierge se compose d'une chapelle souterraine où l'on montre une espèce de cloaque et dans un caveau quelques débris de colonnes, et d'un étage un peu moins repoussant. La chapelle du bas est desservie par des moines sales, qui donnent à une multitude d'enfants en guenilles une instruction douteuse. Je me hâtai de quitter cette misère et de rentrer au Mousky par la place Roumeileh.