MOINES COMITES. LA VILLE MORTE, ETC

et vinrent le soir diner avec nous : ce fut notra première réception à bord. Poulets, mouton, réserves alimentaires européennes, tout ce dont nous disposions nous permit d'offrir à nos amis une hospitalité passable. Après le festin, nos matelots leur donnèrent le spectacle d'une fantasia très-animée ; nous encouragions les danses par des illuminations et des feux de bengale; le café et les cigares que je fis servir aux acteurs de la fête nocturne portèrent leur joie au comble, et ce ne fut jusqu'à minuit que chants, rires, et pas nationaux. Ainsi Antoine et Cléopâtre égayaient leurs soirées sur le Nil, bercés par la musique, immobiles au milieu des danses frénétiques. [Epreuves 37, 38, 39.)

Ce fut vers cette époque que nous commençâmes à exercer une sorte de presse sur tous les gens que nous rencontrions. Les deux moudirs de Minieh et de Syout que nous vîmes à Melawî, nous reçurent avec beaucoup d'égards et m'autorisèrent, en vertu du firman dont j'étais porteur, à requérir les hommes dont nous aurions besoin pour tirer la barque. Le vent était devenu tout à fait contraire et nous profitâmes de la permission.

Il est curieux pour un Européen de voir la soumission, ladocilitéde ces pauvres fellahs inoffensifs qui, sans humeur le plus souvent, abandonnent leurs travaux et leurs champs, pour remorquer des inconnus, et, la tâche finie, retournerchez eux quelquefois de loin, sans rémunération aucune ; ils ne demandent pas de bakchis. J'essayai d'abord de les payer; mais je sus que mon drogman prélevait sur mon argent la part du lion, ou au moins partageait avec le cheik du village qui nous amenait les

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hommes. Il ne leur venait donc rien d'un salaire bien mérité; nos matelots, parfaitement oisifs, les commandaient rudement, les forçaient d'entrer dans l'eau jusqu'à la ceinture pour dégager la barque prise dans le sable; nous les transportions, selon les facilités du passage, sur une rive ou sur l'autre, et là, nous les laissions sans nous préoccuper de leur retour. Ils ne se plaignaient pas ; ils chantaient; seulement, arrivés aux confins de leur district, ils cédaient la corde à de nouveaux venus. A voir cette souplesse, cette absence de sentiment personnel, on conçoit les gigantesques obélisques tirés des carrières et conduits à la porte des temples ; on entrevoit les multitudes craintives élevant sous le kourbach les pyramides et les colosses. Si par hasard un fellah récalcitrant refusait la corvée que nous lui imposions, le cawas, avec des matelots armés, faisait la chasse àl'homme à travers champs. Les pays de cannes à sucre étaient favorables aux rébellions, aux désertions et aux fuites; mais les terrains plats et libres, les cultures de blé, ne laissaient que peu d'espoir d'échapper. Si le malheureux jetait en chemin l'outil informe, pioche ou hoyau, qui lui sert à labourer, on s'en emparait comme d'une pièce de conviction, et il était contraint de le venir reprendre sous peine de recevoir par la main du premier cheik le châtiment de sa désobéissance. Il arriva à l'un de ces fellahs rebelles de lever sa hache contre mon réis; mais il fut à l'instant désarmé et bâtonné de la bonne sorte. Je ne me rappelle jamais sans un sourire de compassion un pauvre diable, tailleur de son métier, que nous rencontrâmes plus loin. Il futcompris dans une des presses