MOINES COPIITES. LA VILLE MORTE, ETC

tiuc nous exercions par nécessité ; attaché à la corde, malgré ses protestations, le malheureux ne cessait de répéter qu'il avait une profession, qu'il venait d'un endroit où nous allions, et allait à un lieu d'où nous venions, qu'il ne pourrait porter à temps la commande, qu'il recevrait des coups de bâton, bien sûr. J'avais envie de lui rendre la liberté ; mais mon réis contenait d'un regard mes velléités indulgentes : si je démentais mes gens, je leur retirais toute autorité. D'ailleurs je venais d'exempter de la corvée des vieillards et des enfants; le tailleur était vigoureux, il resta, et nous le ramenâmes justement au lieu d'où il était parti.

Depuis Minieh, la chaîne arabique s'élève et se rapproche. Elle a plus que l'autre de ces aspects sauvages qui contrastent avec la grande culture des cannes et des cotonniers dont sa base est égayée ; sur ses premières assises, des groupes de palmiers, dégagés de l'influence humaine qui impose, même aux arbres, des formes domestiques, jettent de côté et d'autre, comme les brins d'une aigrette bien fournie, leurs fûts grêles sans maigreur coiffés de panaches immobiles. Ils poussent par bouquets resserrés du pied, et dont la tête va s'élargissant. Comme l'absence du vent nous réduisait souvent au tirage de la corde, nous suivions à pied le chemin de halage qui serpente sous la montagne et côtoyé le fleuve ; nous regardions, sur la rive opposée, les riches plantations du prince Ismaïl, possesseur de vingt villages entre Melawi, Minieh et Manfalout. Nous nous amarrions pour passer la nuit à quelque îlot désert; parfois, le matin nous montrait une ou deux barques.

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compagnes de sommeil, que leur rcis avait conduites à la station connue. Mais pressés par le temps, nous partions avant elles et sans demander leur nom; le voisinage des villes laissait nos cœurs à demi fermés encore à ce sentiment de cordiale camaraderie que le voyageur éprouve pour son semblable au milieu des déserts et des ruines.