LE DJEBEL-BOU-AFFODAH. MANFALOUT. SYOUT

Nous avions dépassé Lamarn et Tarcout-es-Chétif. A quatre heures nous fûmes en vue du Djebel-Bou-Affodah.: c'est le nom d'un des contre-forts de la chaîne arabique. Le Nil, rongeant la base de la montagne, y creuse des cavernes profondes ; son lit se resserre et son courant se précipite. En avant du défilé, sur la gauche, jtaraissent des carrières et des ouvertures d"Hypogées. Dans les fentes des rochers, un peu de terre venue on ne sait d'où nourrit des bouquets de palmiers qui s'élancent avec grâce et légèreté du mont aux entrailles de granit. Leur verdure, couleur d'espérance, tempère la sévérité du site redoutable. Trop souvent des barques se sont brisées contre cette muraille sinueuse. Cependant la nuit tombait; le temps calme semblait nous présager un passage heureux, et notre pilote, qui n'était pas novice,

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préférait l'uhsciirilé tranquille à la brise toujours violente qui souffle tout le jour dans le détroit. D'ailleurs, il n'était plus temps de reculer; une vieille tour qui porte le télégraphe nous annonçait que nous étions engagés dans la passe difficile. Nous rasions les rochers en silence ; inclinée sur nous, la montagne semblait devoir nous écraser. Dans l'ombre les saillies et les enfoncements du granit prenaient des aspects bizarres, fantastiques. Pour dissiper nos appréhensions et pour ne pas perdre le spectacle de ces formes tourmentées , nous eûmes l'idée d'allumer des feux de couleur dont nous étions pourvus. Les flammes brillantes remplirent les antres de lueurs changeantes où tournoyaient les ailes noires des grands aigles troublés dans leur repos. Mais on ne voyait pas , sur les parois austères et sèches, les stalactites bizarres qui pendent aux voûtes humides de nos grottes.

L'équipage partageait notre joie et notre enthousiasme au point d'oublier la manœuvre; et lorsque les feux moururent, le pilote perdit toute idée de la route. Ses yeux un moment éblouis, tout à coup plongés dans l'obscurité, ne distinguent plus les masses et les circonstances sur lesquelles ils se guidaient. Le courant s'empare de nous ; il est notre maître et nous emporte vers les rochers. La barque pirouette sur elle-même. Les clameurs des matelots, la crainte d'un naufrage, tout ce qui peut effrayer des voyageurs amis de leur santé et de leur vie, se réunit pour troubler notre raison. Mais par bonheur nous n'eûmes du danger que ce qu'il en fallait pour fixer en notre esprit le souvenir de celte nuit.