LE DJEBEL-BOU-AFFOUAH, MA.NFALOIT. SYOUT

Le l'éis a rétabli l'ordre ; il encourage les matelots; la manœuvre triomphe enfin du courant et nous parvenons à nous échouer doucement sur un petit îlot. La prudence nous conseille d'attendre le jour en cet endroit. En face de nous sont ouverts ces soupiraux, ces gueules infernales dont nous avions voulu sonder les mystères, et nous avons tout le loisir de considérer ce que nous pensions ne voir qu'en passant. Les décharges répétées de toute notre artillerie se répercutent en échos très-curieux qui se heurtent dans les antres et se répondent du fond des abîmes invisibles. Cette ventriloquie grandiose, connue peut-être des oracles antiques, et le bruit que nous faisons, attirent près de nous des barques qui pensaient assister à un combat naval. Une brillante fantasia, exécutée par nos matelots, termina la soirée. Le café, les cigares, la danse nous firent pleinement oublier les véritables angoisses qui nous avaient un instant serré le cœur.

Le lendemain (dimanche IG) nous partîmes au petit jour. Le mur capricieux qui bornait la vue à gauche avait perdu pour nous beaucoup de sa majesté; la crainte n'était plus là pour nous forcer à l'admiration. Je suivis à pied, tirant çà et là un oiseau, les pentes par degrés adoucies du Djebel, et j'arrivai à une petite vallée, au-dessous d'un village dominé par son cimetière et son église. Là s'écoule dans la paix, loin de toute commotion politique, la vie de quelques familles inconnues au monde qu'elles ignorent. Seulement, parlouverfure de leur vallon étroit, elles voient tous les hivers passer les barques des voyageurs; la civilisation aperçue par

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échappées ne leur fail pas envie et leur laisse trop souvent de mauvais souvenirs. Pour ces pauvres gens, la civilisation c'est le vol et la rapine : les matelots leur prennent tout ce qui leur tombe sous la main ; les miens comme les autres.

Je fus très-mécontent de mon équipage quand, de retour à la barque, j'aperçus quelques pots de beurre assurément non payés. Mon réis que je grondai fort se contenta de jeter le beurre à l'eau : belle réparation du dommage causé ! Dans le village que nous quittions le beurre se fait tout seul, d'une façon très-primitive et très-propre à la fois. Le lait est versé dans un vase attaché à une corde qu'un enfant ne laisse jamais en repos, et ce mouvement de pendule dégage le beurre du lait. (6 h. du matin, 8°; midi, 28°.)

Le fond de certaines religions très-antiques était le culte de la Fécondité- Faute d'en pouvoir exprimer l'essence par des figures sensibles, elles en divinisaient les instruments : de là, ces représentations si nombreuses d'organes que nous nommons, je ne sais trop pourquoi, obscènes, et dont les images se retrouvent dans les musées secrets ou dans les ruines des temples. Les Hermès, que TÉgypte transmit peut-être à la Grèce; les Caragheus, sorte de marionnettes indécentes qui amusent la populace d'Alexandrie, du Caire et de Constantinople ; les colliers que nous verrons aux aimées, enOn le nom même de Manfalout sont des restes évidents du culte que nous indiquons ici. Il faut croire que les anciens habitants avaient sculpté quelque statue colossale du dieu qu'ils adoraient; peut-être encore une montagne voisine

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aiïcctait-elle une forme particulière ; quoi qu'il en soit, [lour l'une ou l'autre de ces raisons, la ville, dit-on, se nommait Mont-Phallus. {Epreuve 35.)

Quelque partisan des châtiments providentiels sera sans doute heureux d'apprendre que le Nil ronge et dévore mosquée par mosquée, boutique par boutique, lambeau par lambeau, ce qui reste de cette ville au nom impudique. Le fait est vrai; nous n'en concluons rien. Quand nous passâmes à Manfalout, une très-grande mosquée, à demi éventrée, laissait voir sa cour, sa piscine et ses portiques inclinés; après nous, le Nil est venu et a tout emporté; le prophète n'a pas su garantir son temple. Le bazar, entamé l'an dernier, reste béant et prêt à suivre le courant jusqu'à la mer. Peu importe aux habitants. Leur incurie est pour nous d'autant plus singulière qu'ils n'ont que le fleuve à traverser pour exploiter les carrières du Djebel-bou-Aifodah, construire des quais et réduire le Nil à son rôle salutaire. Mais le fellah indolent perd aujourd'hui son jardin, demain sa maison. Il ne répare rien ; tout sera balayé demain. Et quand il n'aura plus de toit où dormir, où aimer, où vivre? qui sait? le fleuve l'aura sans doute emporté avec sa femme, ses enfants, son champ et sa hutte. Sinon, il couchera en plein air jusqu'à la mort. Être ou n'être pas! ce n'est pas une question pour lui ; en somme, après la mort il ne payera pas le tribut et ne recevra pas de coups de bâton. En attendant, il continue machinalement son travail et cherche à vaincre l'ennui, pire que la mort ; il a quelques vaches et sa femme fait d'excellent beurre qu'il nous vend. Le beurre est ce qu'il y a de meilleur à

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INIanfaloul. Comme on en trouve peu de bon sur la roule, nous prîmes la précaution d'en acheter en abondance; ma femme se plut à le saler et il se conserva longtemps. Nous recommandons au voyageur de nous imiter.

Nous étions remontés à bord, et nous regardions s'éloigner la ville insouciante à demi dévorée par le fleuve. La journée n'offrit rien de remarquable et fut tout entière employée à réprimer des velléités d'indiscipline parmi mes matelots; mon drogman était trop jeune et peut-être trop honnête ou du moins trop peu retors pour se faire obéir. Le soir, amarré au rivage d'une petite île, je me plus avant de m'endormir à considérer le trèsremarquable contraste d'un couchant radieux avec les fi;ux que nous allumions pour la nuit, et je repassai dans ma mémoire les divers tableaux où j'avais vu le jeu de plusieurs lumières, entre autres la Délivrance de saint Pierre par Raphaël; puis les étoiles parurent et mes yeux se brouillèrent (Midi, 28").

Le lendemain 18, le vent nous abandonna, nous attaqua rudement même en vue de Men-Kabad. Comme nous voulions arriver avant le soir à Syout, il nous fallut déployer Tordre du vice-roi et demander des gens pour tirera la corde. La mauvaise volonté des habitants nous réduisit à la violence, et malgré mes ordres les plus péremptoires il y eut quelques coups donnés. Mon réis et mon cawas firent, accompagnés de quatre matelots, la chasse à l'homme , et la presse fut assez fructueuse , si bien qu'à une heure nous atteignîmes Syout.

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Syoïit se développe magnifiquement au pied de la chaîne libyque, et ses nombreux minarets, son étendue, sa population animée, sont dignes de la troisième ville d'Egypte. La courte distance qui la sépare du Nil (2kil. environ), ne nuit pas à sa beauté. Les maisons forment de loin des groupes harmonieux qui ressortent sur le fond terne de la montagne, et toutes les imperfections qui sont inséparables d'une ville arabe disparaissent aux yeux du voyageur. Une route délicieuse ombragée de mimosas, véritable allée de parc rafraîchie par un canal qu'elle côtoie, conduit du petit porta une espèce de porche, en avant d'une grande cour entourée de casernes. Là se tiennent les arimutes et les soldats du gouverneur. On traverse ensuite un petit bras du Nil, souvent à sec; mais en décembre les eaux sont assez hautes et forment une belle chute. Au delà du pont, à droite, on nous montra le palais du moudir et son harem dont les murs étaient parfaitement solides.

En passant, je me le rappelle, nous entendîmes des cris joyeux et de grands éclats de rire, comme le bruit d'une pension de jeunes filles à l'heure de la récréation. C'était en effet le moment où ce singu'ier internat court dans les jardins et folâtre autour des jets d'eau toujours murmurants. De temps en temps une voix grêle s'élevait au milieu des rires épanouis, et tantôt laissait tomber quelques mots d'un ton de commandement, tantôt poussait de petits glapissements comme en fait une personne pincée à l'improviste. Mes gens riaient de bon cœur toutes les fois que l'accent de cette voix maigre trahissait la colère ou la douleur. C'était la voix de l'eunuque. Je ne

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m'apitoyai guère sur lo sort de riiomme incommodé^ comme disait une dame de la cour sous Louis XIV ; j'aurais seulement voulu avoir les yeux de ce Lyncée qui d'un regard perçait les murailles, pour voir la figure du gardien et plus encore celle des prisonnières.

Nous passâmes, et nous gravîmes une rue étroite et montueuse qui aboutit au centre de la ville. Les bazars sont vastes ; on y vend des poteries célèbres et de jolies pipes; entre autres articles d'industrie locale, citons de très-ricbes broderies d'or pour harnais. Il ne faut pas quitter Syout sans visiter deux bains luxueux situés au milieu du bazar : l'un est le mieux organisé de toute l'Egypte sans en excepter le Caire; l'autre est un reste curieux des dernières dynasties grecques ; il fut construit sous Cléopâtre.