KÉNEH. THÈBES. LES ALMÉES

payer cher. Cependant elles trouvent moyen d'afficher un certain luxe qui les met à la merci des usuriers. Les mois d'hiver ramènent enfin les voyageurs, et quelques heures de gala terminent hrillamment toute une année de misère et d'expédients. Puis c'est à recommencer. Heureuses celles qui savent se ménager un faible pécule pour leur long chômage !

Mon drogman et mon cuisinier s'étaient chargés de me trouver l'étabhsseKient le plus accrédité ; ils m'y menèrent le soir même ; avec nous étaient mon cawas, mon reis et une partie de mon équipage que je voulais divertir. On nous introduisit dans une masure d'aspect peu engageant; au milieu d'une grande salle plusieurs femmes' nous attendaient, toutes de figure assez ordinaire, mais jeunes et bien faites. L'appât d'un bakchis convenable les avait entraînées à de grands frais de toilette. Leurs costumes étaient riches, et leur orchestre, assez bruyant, se composait de cinq ou six musiciens assis à terre ; quelques bougies collées le long du mur par les soins de mon drogman éclairaient la scène; sur un divan qui nous était destiné s'étalait un tapis, faible défense contre les habitants équivoques de la maison ; toul était pour le mieux. A mes côtés prit place l'élite de mon personnel; j'envoyai aux aimées de l'aquavite et des olives, et la danse commença.

Ce fut d'abord une série d'attitudes gracieuses; les femmes tenaient de grandes pipes et les maniaient avec agilité; puis la mimique s'anima peu à peu, et les hanches se prirent à jouer, à se tordre en mouvements énergiques et voluptueux. La partie supérieure du corps res-

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lait immobile et ne trahissait aucun efTort, seulement une flamme singulière nageait dans les yeux humides. Les reins et les jambes avaient un langage plus ardent que les lèvres des orateurs inspirés; c'était le dithyrambe de la passion charnelle. Toutes les joies, tous les raflinements de l'amour étaient figurés à nos yeux ; c'était un tableau vivant, plein de nuances, de réticences, de retards, qui donnaient au dénoùment plus de fougue et de fièvre. Tel balancement tendre était une promesse timide; tel frémissement nerveux un appel impérieux. Puis toute pudeur était foulée aux pieds; de brusques soubresauts, des langueurs soudaines, exprimaient ce qu'on ne peut dire, mille secrets d'amoureux combats ! Mais, qui frappe à la porte ? Ce n'est pas l'heure d'entrer. Que signifie tout ce bruit au dehors? Qui vient troubler les danseuses au milieu de leurs transports les plus pathétiques? Le cawas et le drogman allèrent à la découverte et me rapportèrent que des Anglais, ne trouvant point d'aimées à leur goût dans les environs, avaient demandé à être introduits, et que mes Arabes les repoussaient malhonnêtement. Il fallait réparer cette impolitesse ; on courut après les visiteurs et on les ramena bientôt. Sur mon invitation, ils prirent place à mes côtés, et le cigare, le café, la jouissance d'un plaisir commun, firent de nous les meilleurs amis du monde. Les danses recommencèrent, parfois mêlées de chant et accompagnées par le bruit des castagnettes, variations toujours nouvelles sur un thème unique. Nos Anglais s'enflammaient, et l'un d'eux s'éprit violemment de l'une de ces dames. Il ne pouvait se contenir, et sa panto-

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mime, sans être aussi savante que la leur, était au moins très-significative. A la fin de la soirée nous demandâmes à grands cris la fameuse danse de l'Abeille; les artistes, émues par l'aquavite, ne résistèrent pas trop à notre désir, mais elles se déclarèrent gênées par la foule. Il fallut renvoyer nos deux équipages (les Anglais avaient amené le leur), et ce ne fut pas une petite affaire. Les matelots, très-friands du plaisir qu'on leur refusait, ne semblaient pas disposés à l'obéissance ; les réis n'obtenaient pas leur retraite. Notre intervention directe, soutenue par le kom-bach, put seule avoir raison de la mutinerie ; ceux qui étaient de trop sortirent et se turent. Qu'était-ce donc que l'Abeille pour exciter d'une part tant de scrupule, et d'autre tant de regret? Les femmes, non contentes de restreindre le nombre des spectateurs, voulurent encore limiter la durée d'un si précieux exercice et nous prévinrent qu'elles danseraient toutes ensemble. Elles se préparaient, quand mon réis se retira, sans doute pour ne pas se faire de jaloux dans l'équipage; nous n'étions plus que sept.

La danse de l'Abeille, que d'autres ont décrite avant moi, repose sur une fiction ingénieuse. Une abeille harcèle l'aimée, l'effleure, la pique et pénètre dans ses vêteluents ; lassée par la persistance de l'insecte, emportée par l'ardeur de la recherche, la danseuse ôte le petit gilet qui lui serre la poitrine et le jette à ses pieds ; bientôt c'est le tour de la ceinture; le pantalon la suit; enfin le dernier voile tombe et l'on éteint les lumières. Toutes ces péripéties, je l'avoue, nous réjouirent fort et amenèrent un dénoùment assez scabreux. Autant que je pus

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me rendre compte de ce qui se passa dans l'obscurilé, la passion de mon Anglais était au comble et sa belle n'y était pas insensible. Les aimées bondissaient follement autour de nous, cbercbant à mériter toute notre bienveillance. Le réis de mes nouveaux amis s'était voilé la figure au moment critique ; mais ses yeux brillaient entre ses doigts comme ceux d'un chat dans la nuit.

Toute folie n'a qu'un temps; les lumières reparurent et lés femmes reprirent leurs vêtements. La fête se termina par une pluie de talaris dont il resta quelque chose entre les mains des drogmans : toutefois les artistes furent contentes de la rétribution. Le lendemain nous quittâmes cette Capoue; le peu de temps que nous y avions passé avait tourné déjà les matelots à la'paresse et à la désobéissance.

Ah! j'oubliais mes hôtes anglais : nous nous étions quittés les meilleurs amis du monde. J'ignore leur nom; ils n'ont pas demandé le mien. Nous ne nous étions jamais rencontrés et nous ne nous reverrons jamais.

Comme la journée du 30 décembre ne nous offrit rien d'intéressant, je passai le temps à me rappeler les séduisantes attitudes des danseuses, la richesse de leur costume, leurs scrupules et tout d'un coup leur pudeur déposée avec leurs vêtements ; ces visions chorégraphiques étaient contenues dans un coin de mon cerveau et rien n'en paraissait au dehors ; elles n'étaient que pour moi; je les voyais à tout moment s'évanouir et renaître aussitôt avec la fumée du chibouk ; les volutes vaporeuses tournoyaient comme des écharpes flottantes. La