IBSAMBOUL. OUADI-ALFA, ETC

sa munificence. S. A. Saïd exerce une hospitalité cligne de lui envers les hôtes éminenls qui mettent le pied en Egypte. A peine débarqués, il leur envoie un officier distingué, une suite, des barques et des bateaux à vapeur. 11 désigne d'avance les palais où il veut les recevoir et les défrayer de toute dépense. Tout est prévu, et leurs désirs, à peine exprimés, sont aussitôt satisfaits.

La journée du lendemain fut consacrée au prince qui nous demandait gracieusement quelques photographies où il retrouvât fixés ses souvenirs d'Ouadi-Alfa. Nous nous séparâmes de lui avec une cordialité qui n'excluait pas le respect que nous lui devions, et il daigna nous rendre les nombreux saints de notre artillerie.

Tout animés encore par ces réjouissances qui avaient fait diversion à notre isolement accoutumé, nous partîmes par terre pour la cataracte ; j'étais accompagné de matelots en grand nombre, du cawas , du drogman et d'animaux à longues oreilles. Peu à peu les impressions gaies faisaient place à la fatigue et à l'atonie. Nous suivions la rive libyque, sablonneuse, aride ; au loin, le désert plat et pâle s'étendait, par moment taché de blancheurs qui indiquent la place où quelque dromadaire, quelque voyageur peut-être, a été dévoré par les panthères, achevé par les chacals; les os dépouillés et blanchis par le soleil brillent comme de l'ivoire, jusqu'au jour où ils grossiront de leurs débris pulvérisés les sables du désert. Ah ! que la terre nous appartient à bon droit! Depuis que nous mourons, le sol qui nous porte et nous nourrit n'est plus fait que de cendre humaine.

Une marche pénible de deux â trois heures nous con-

^20 l'Egypte a vol d'oiseau.

duit à une éniiiicncc qui tout d'il!! coup nous place audossusmême de la calaractc. C'est un ensemble immense et terrible : peut-être l'art y trouvera moins de beautés que dans le chaos harmonieux de la première cataracte; peut-être ces amas sans raison de roches noires, les unes voilées de verdures maigres, les autres nues, ce bouleversement qui réduit le Nil à mille ruisseaux tourmentés, impraticables, disent-ils moins à l'àme que les parois luisantes et gigantesques du détroit d'El-Kébir. Ils disent moins, ils disent plus aussi : là est le terme de la puissance humaine : par delà, il y a bien le Darfour et Karloum visité des caravanes. 11 y a des rois et des esclaves; il y a des êtres noirs qui parlent un idiome misérable; mais y a-t-il des hommes encore ?

Comme les chaînes de montagnes sont basses et fuyantes, l'horizon s'enfuit dans une profondeur monotone qui a peut-être vingt lieues; la vallée que nous dominons présente le visage même de la désolation. Pas un de ces petits fdets par lesquels le Nil humilié s'échappe entre les roches ne peut porter de barque; par eux l'imprudent voyageur serait tordu comme par un serpent ; ils s'agitent, brillent et luttent en vain. Les bras plus calmes et plus larges n'ont pas moins de perfidie ; ils sont sans issue. On me dit qu'au temps des inondations quelques barques téméraires se risquent au milieu de ces précipices; mais le spleenle plus mortel, la plus folle présomption, peuvent seuls se jouer à cette épreuve. [Epr. 168, 169.)

Nous voici au bout de notre excursion , ici commence notre voyage véritable ; nous allons explorer l'Egypte, et des profondeurs séculaires des hypogées gagner par

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une lenlc descente les âges historiques, l'ère chrclienne, l'Islam enfin. Si, nous détournant de la cataracte mugissante, et nous élevant en esprit au-dessus de ce mont qui nous porte, nous jetons vers le nord un regard pénétrant, quel spectacle immense, quels apogées et quelles décadences, quelles majestueuses alternatives nous présentera la vie d'un peuple qui, mêlé à toutes nos origines, au fond même de nos croyances , a vécu dans la plénitude de sagloire àl'heure où nous végétions surles cimes des montagnes, dans les forêts d'Asie, disputant les glands et les racines, disputant notre vie aux bêtes immondes ou féroces! Voyez ces villes enfouies, buvant les eaux salutaires du grand fleuve ; ces temples, et ces tombeaux orgueilleux où les morts croyaient vivre encore tant que leurs corps embaumés conservaient la forme humaine. Perspectives éblouissantes, millions d'êtres portant les obéHsques, rois conculcateurs des peuples et conquérants de l'Asie ! Yoilà ce qu'il nous faut évoquer dans le sable et le granit, ce que nous allons au moins rêver. Nous nous réveillerons au Caire ; et sous les colonnettes grêles des galeries, nous laisserons les souvenirs du monde antique s'envoler avec les fumées du chibouk.

APERÇU HISTORIQUE

THEOCRATIE.

Nous allons entrer dans l'Egypte ancienne, en décrire les ruines, et assigner, d'après Champollion et ses successeurs, des dates approximatives aux monuments. Sur chaque pierre nous rencontrerons des noms de rois pour la plupart inconnus à nos lecteurs. Si nous pouvions parcourir dans un ordre chronologique la série des palais et des temples, nous laisserions aux œuvres de chaque règne le soin d'en raconter la gloire ; mais nous voyageons au hasard, nous laissant aller au cours de l'eau qui, sans souci des dates, nous emporte des plus antiques Pharaons aux derniers proconsuls romains et confond les temps et les civilisations. Il nous parait donc utile de placer au seuil même de notre édifice irrégulier, une galerie des rois, comme nous en verrons à Karnak; nous passerons en revue toutes ces figures, nommant les principales et

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abandonnant les autres à l'oubli qu'elles n'ont pas su prévenir. Qu'on ne s'attende donc pas à un résumé complet de l'histoire égyptienne; il s'agit ici d'un aperçu spécialement destiné à notre livre. On y trouvera des éclaircissements sur les faits et les époques mentionnés par notre récit, d'après les monuments que nous avons visités. Nous ne ferons point parade d'une science qui ne convient ni à ce voyage ni à nous-mêmes ; tout ce que nous dirons sera fondé sur les opinions les plus vraisemblables et les plus autorisées.

L'Egypte, comme toutes les nations, a parcouru deux périodes, l'une fabuleuse et à qui les traditions sacrées assignaient une durée de quarante-deux mille ans, l'autre historique ou du moins purement humaine, qui dure encore et dont les commencements remonteraient au cinquante-huitième siècle avant notre ère. La Chine n'a pas de plus profondes origines; l'Inde seule accumule, mais sans les justifier, des chiffres aussi formidables. Nulle part ailleurs l'histoire, même légendaire, ne débute avant le vingtième siècle. Que sont les six mille années dfe la Genèse, l'antiquité des patriarches, devant l'imagination des pontifes égyptiens? C'est à eux, en effet, seuls dépositaires de l'autorité et de la science, qu'il faut attribuer ce nombre énorme et arbitraire de 42,000 ans, à peine dépassé par les hypothèses des plus hardis géologues, lorsqu'ils cherchent à fixer les commencements de notre terre ; encore sont-ils loin de reporter à pareille distance l'apparition de l'humanité; c'est qu'ils ne sont que des savants et non des prêtres avides d'enraciner leur puissance au fond même d'une éternité. D'ailleurs, comme