THÉOCRATIE

la tliéocralic seule avait constitué la société égyptienne, le clergé thébain se faisait aisément croire d'une population dont il flattait l'orgueil; est-ce que toutes les races d'hommes ne se sont pas prétendues autochtones?

Sur les bords du Nil, comme aux rives du Phison, du Gange ou du Tibre, l'âge d'or fut le règne des dieux. Phta (Héphaistos ou Yulcain) gouverna douze mille ans; les trente mille autres années sont dévolues à Phré (Hélios ou le soleil). On peut voir dans le choix de ces noms, le signe d'une croyance traditionnelle à 1 origine ignée du monde. Phta sera le feu primitif, le feu du chaos qui, jaillissant en étincelles bientôt refroidies, a formé les astres et leurs systèmes. Phré est la lumière séparée des ténèbres, dégagée du crépuscule primitif et fixée en un centre fécond; c'est l'apparition du soleil et de la vie; l'époque où le milieu atmosphérique en ses modifications successives évoqua diverses formes dont les plus anciennes ont disparu, dont l'homme estlamoins imparfaite et la dernière. Nous ne prêtons pas au clergé égyptien des idées si précises; mais il nous est permis d'analyser ses doctrines et d'y retrouver le fond commun cà toutes les religions de l'antiquité, à toutes les my thologies, où les personnages sont les masques d'hypothèses philosophiques. Notons en passant qu'il n'est pas une religion qui n'ait divinisé le fait môme de la naissance de l'univers connu; pas un dieu qui ne soit l'univers lui-même, autrement dit l'infini ou un aspect de l'infini, enfermé dans une personne distincte, c'est-àdire dans une enveloppe finie; or, y a-t-il un corfipromis entre l'infini et le fini? Est-on à la fois l'un et l'autre?

4 26 APERÇU UISTOniQUE.

Question qu'il suffît de poser et qui fait bien du tort à l'hta et à Piirc.

Ce fut pendant la longue domination des dieux que le sol même de l'Egypte se forma, et que les embouchures du Nil, accumulant les sables, élevèrent le Delta au dessus de la mer; sur la terre nouvelle et jusque dans les profondeurs de la grande vallée, un peuple vint de l'Orient, apportant avec les coutumes d'une vieille race dite Chamitique ou KouscJdte^ le culte du feu, de l'abîme, de la fécondité, de la beauté et de l'amour, doctrines au moins aussi vraies que les religions extérieures qui placent les destinées et le gouvernement de la terre en dehors d'elle-même ; bientôt d'ailleurs la lumière céleste, Phré, fut honorée à l'égal du forgeron souterrain, Phta , et leurs caractères difïeronts , leurs pouvoirs, concourant au même but, se trouvèrent unis et compris dans une idée générale et un nom qui devint rapidement plus dieu et plus grand que le leur : c'est Ammon-Ra.

Les plus puissants États se constituèrent à Thèbes (Oph ou Tpé, le Ciel), et h. This et, de leurs capitales, rayonnèrent jusque dans la noire Ethiopie, si bien que le gouvernement des prêtres, dès longtemps aboli en Egypte, se continua à Méroë. La théocratie, bienveillante pourvu qu'elle ne soit pas combattue, établit dans ces temps reculés les lois et les mœurs les plus favorables à sa propre conservation. Toute-puissante, elle trouva le monde parfait et, de bonne foi peut-être, résolut de le fixer, sans songer qu'elle le condamnait à une pétrification inévitable. Tout fut à jamais réglé : les hommes durent succéder, de père en fils, à la profession de leurs

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aïeux; prêtres, guerriers, commerçants, agriculteurs, artisans de toute espèce furent enchaînés, les uns au pouvoir, aux honneurs, aux richesses, les autres à la servitude et à la pauvreté ; récriture emblématique, l'art chargé d'entraves, n'eurent pas la permission de se modifier dans le sens de la clarté et de la beauté. Rien de plus triste au fond, de plus affreux, que cet arrêt absolu du progrès dans une grande nation ; rien de plus exécrable que Tentreprise de ces pontifes : leur œuvre, qui a pesé sur toute la durée de l'empire pharaonique, écrasa le peuple jusqu'à l'apathie, livra l'Egypte aux Grecs, aux Romains, aux Arabes et aux Turcs; le fellah d'aujour.d'huiest l'homme selon le cœur du clergé d'Ammon-Ra. Mais à ne voir que la solidité de la machine, la force des rouages, l'éternité du joug, il faut reconnaître dans la constitution que les prêtres donnèrent à l'Egypte une des conceptions les plus grandioses et les mieux combinées de l'esprit humain. Les révolutions et les guerres n'en purent ébranler les bases, pas plus qu'une tempête, une bataille ou le pied d'un passant, ne détruit les immuables habitudes des fourmis et des abeilles. Lorsque la caste militaire se révolta contre l'autorité sacerdotale., tout au plus prit-elle la première place; car les rois crurent de leur propre intérêt d'emprunter au clergé quelques-uns de ses privilèges, l'intimité avec les dieux et le caractère pontifical; il n'est pas un palais de Pharaon qui ne soit un temple ou n'en renferme plusieurs; pas une cérémonie publique où le roin'olficiâtàl'autel d'Ammon. Rien ne fut donc changé par l'avènement du pouvoir laïque, si ce n'est les relations du pays avec les ré-

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gions voisines ; l'esprit d'avenlure inhérent à l'armée emporta les soldats égyptiens et à leur suite les dieux et les idées dans toutes les parties du monde ancien. Celte diffusion s'accomplit en des temps encore fabuleux pour nous autres peuples japétiques, à peine descendus des plateaux de la haute Asie; à mesure que les Pélasges s'avancèrent en Europe et que les Hellènes s'emparèrent de la Méditerranée, l'influence égyptienne recula, comme un reflux sans marée, et rentra dans sa terre natale ; peu à peu elle remonta le Nil jusqu'à la seconde cataracte et fit place à la réaction grecque et romaine; seulement le sol avait été ensemencé profondément et pour toujours ; les germes nouveaux ne purent fleurir et croître comme dans les régions neuves de la Gaule et de l'Italie. Cinq mille ans avant notre ère, les destinées de l'Egypte étaient faites.

DYXASTIES LEGENDAIRES.

11 paraît que Thèbes aux cent portes dominait la haute Egypte depuis un nombre d'années incalculable, lorsque le guerrier Menés originaire de This.vers 5867 avant Jésus-Christ, s'éleva contre l'oppression sacerdotale. On ne peut guère savoir s'il soumit la grande ville et y fit reconnaître sa royauté; le mieux est d'en douter : car il ne s'y établit pas, et, descendant le Nil pour trouver sans doute des populations moins anciennes et plus faciles au changement, il construisit Memphis à l'origine même du Delta. La capitale nouvelle grandit rapidement et fut le berceau ou le siège des dix premières dynasties; mais sa position, sur le passage de tous les conquérants, lui assurait tôt ou tard une complète destruction; et tandis ([ue les monuments thébains sont presque tous debout, Memphis n'est plus signalée dans la plaine que par des nécropoles.

130 Al'EUÇU lIISTOUlQrE.

On allribiic au successeur de Menés le palais de Memphis et un ouvrage d'anatomie, sans doute un nouveau procédé d'embaumement qui ne nous a pas conservé sa momie parcheminée. La première dynastie semble avoir présenté des alternatives de crimes, de pestes, de famines, ce dont nous prenons peu de souci; et ne croyez pas que nous allions vous citer tous les noms bizarres que la tradition conserve et ne recommande pas. La seconde dynastie réglementa le culte de trois animaux sacrés, le bœuf Apis, le bœuf Mné vis et le bouc, adorés à Memphis, à Héliopolis et à Mendès. Ils étaient consacrés à Osiris, à Phré et à Mendès ou Ammon générateur, le Pan des Grecs; de victimes ils passèrent bientôt dieux et rendirent des oracles. 11 est probable que leur entrée dans le panthéon égyptien précéda l'ère historique; les antiques croyances que nous avons signalées avaient depuis des siècles dévié vers le fétichisme.

La loi qui ouvrit aux femmes la succession royale et qui fut en vigueur jusqu'à la conquête romaine est une œuvre de la seconde dynastie. Et elle n'est pas plus étonnante que la loi dynastique elle-même; qu'importe en qui se personnifie le droit divin? Homme et femme ne sont-ils pas également conduits par Ammon-Ra?

La troisième dynastie éleva les pyramides de Sakkarah et de Daschour, les plus antiques monuments connus. L'opinion la plus probable en fait des tombeaux. Un esprit ingénieux a pensé que ces masses de pierre avaient pu être posées sur le sable pour l'arrêter, comme un morceau de marbre retient des papiers prêts à s'envoler; mais les momies et les débris funèbres qui en-

combrent la plaine de Sakkarah ne peuvent guère laisser de doute sur la destination des pyramides. (5318-5121.)

A la troisième dynastie se rattache le souvenir d'une guerre contre les Libyens ; c'étaient des peuplades disséminées à l'occident de la grande vallée, dans les oasis et jusqu'aux bords de la Méditerranée. En s'éloignant de la côte et des rares terrains habités, on trouvait un pays sans eau, couvert de sables, repaire des bêtes farouches : « énormes serpents, lions, éléphants, ours, aspics, ânes cornus, monstres à tête de chiens (prototypes d'Anubis), d'autres sans tête et ayant les yeux à la poitrine, à ce que disent les Libyens, » et une multitude d'autres êtres souvent fabuleux. « Au-dessus du séjour des bêtes fauves, dit Hérodote, est le désert sablonneux qui s'étend de Thèbes d'Egypte aux colonnes d'Hercule. » Des races, des tribus, des hordes au nom bizarre, aux mœurs sauvages, vivaient à l'état nomade le long des Syrtes, aux heux où furent jadis Cyrène et Carthage et depuis Tunis, Alger, Tétuan.

A l'ouest de l'Egypte, à la hauteur de Thèbes, on comptait : les Ammoniens d'abord, peuple rassemblé autour de la fontaine du soleil qui est glaciale à midi, bouillante à minuit; près d'eux lesGaramantes, chez qui les bœufs paissent à reculons, de peur d'engager dans la terre leurs cornes recourbées en avant ; ensuite les Troglodytes, les plus agiles des hommes, mangeurs de serpents, de lézards, de reptiles : « ils n'ont point comme ailleurs de langage, mais de petits cris semblables à ceux de la chauve-souris, n Les Garamantes leur donnent

132 APliUÇU IIISTOIUQUE.

la chasse en chars à (juatrc chevaux; les Troglodytes sont proches parents des singes dont se nourrissent les fiyzantes, nation peinte en vermillon. Enfin sous une montagne, haute, étroite, circulaire, que les gens du pays nomment la colonne du ciel, demeurent au milieu de tertres de sel des trihus qui maudissent le soleil dévorant et le poursuivent d'outrages : là il n'y a pas de nom particulier pour chaque individu ; hommes et femmes s'appellent tous Atarantes ou Atlantes.

Une autre couche de peuples couvre des territoires rapprochés de la mer. Les plus éloignés, près des Hespérides, ne laissent pousser qu'une touffe de cheveux à l'occiput et rasent le reste; d'autres se tondent la tête à gauche seulement. Ici, les jeunes filles avec des plumes engluées pèchent de la poudre d'or dans les lacs; là, elles conduisent les chars de guerre ; les hommes récoltent du miel. Aux frontières d'Egypte, Hérodote a visité les Adymarchides, les Nasamons, les Lotophagts et quelques autres. Ceux-ci tirent leur nom de leur nourriture; avec le lotus ils fabriquent aussi une boisson. Chez les premiers « les femmes laissent croître leur chevelure et, quand elles prennent un pou sur elles mômes, elles le mordent par représailles : les Libyens sont les seuls chez qui Ton trouve un tel usage. » Avant leur mariage, elles sont conduites au roi qui prend celle qui lui plaît : c'est k droit du seigneur. Elles portent à la jambe un anneau d airain, marque de servitude; ailleurs ce sont des anneaux de cuir, un par amant nouveau, «et celle qui en a le plus est jugée la meilleure. » Les Nasamons ont chacun plusieurs femmes et en usent tous en commun;

quand ils ont planté un bàlon devant eux. comme un liermès, ils s'unissent à une femme. Le mari, la première nuit des noces, n'a pas plus de droit sur l'épousée que les autres convives; et tous apportent un cadeau le lendemain. Les Nasamons laissent leurs troupeaux sur la côte durant l'été et montent vers le sud })our récolter des dattes dans le pays d'Augila; «ils recueillent aussi des sauterelles, les font sécher au soleil, en font une sorte de farine et en saupoudrentle lait qu'ils boivent. » Les Nasamons prennent les morts à témoin, ils adorent les mânes; et pour expliquer leur culte on conte ce qui suit : Les Psylles étaient limitrophes des Nasamons et voici comme ils périrent; le soutïle de Nolus avait desséché l'air et le sol; toute la Syrte était dévorée i)arla sécheresse. « Ils délibérèrent, et d'un commun accord ils marchèrent en armes contre Notus; arrivés au désert de sable, Notus souffla de plus belle et les ensevelit tous.» C'est leur pays qu'habitent les Nasamons, et de là les honneurs qu'ils rendent aux sépultures. D'ailleurs, les dieux les plus familiers aux Libyens étaient le soleil, à qui les Ammoniens élevèrent le temple fameux d'Ammon, et la mer, adorée sous deux figures qui rappellent assez Neptune et Pallas Tritogenis. 11 est à croire que les Égyptiens, aisément vainqueurs des Ammoniens, des Nasamons et des Adymarchides, leur imposèrent certaines idées et leur en prirent quelques-unes.

La quatrième dynastie produisit un livre sur les choses sacrées, fort estimé bien qu'il fût l'œuvre d'un roi impie, et les grandes pyramides de Giseh, dont l'âge moyen peut être fixé à quatre mille ans avant le Christ,

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les quarante siècles de Napoléon. Soiiphi, Tantenr même (lu livre liturgique, serait le fameux Chéops; mais il faudrait peut-être rejeter Cépbren à la cinquième dynaslie et l'assimiler à Céphrès ; quant à Mycérinus, les conjectures restent ouvertes sur le nom royal qu'il a porté. Comme la science moderne ne possède aucune certitude sur ces trois princes à qui sont attribuées par la tradition les trois grandes pyramides, nous aurons recours au récit d'Hérodote : les prêtres égyptiens lui ont fourni de curieux détails dont la confusion chronologique n'altère pas la vraisemblance.

Chéops donc signala son avènement parla clôture des temples et l'interdiction des sacrifices. Il consacra son règne à se préparer nne tombe creusée sous les premières assises de la montagne libyque, et isolée au milieu d'une île souterraine. Cent mille hommes, relevés tous les trois mois, travaillaient dans le roc; les uns extrayaient les pierres de la chaîne arabique, d'autres établissaient un vaste chemin destiné au transport des matériaux, le reste taillait les chambres funèbres. Le tout fut achevé en dix ans; mais Chéops en regardant suer son peuple avait conçu et décidé un plus long ouvrage. 11 voulut qu'un mont factice surmontât son tombeau. La grande pyramide coûta vingt années d'efforts nouveaux; quadrangulaire, aussi haute que large, toute en pierres de trente pieds parfaitement ajustées, elle s'élève jusqu'au faîte en gradins égaux. Il paraît que sur chaque marche une machine était construite, qui portait les matériaux au degré immédiatement supérieur. Les ouvriers consommèrent pour seize cents talents d'aulx, d'oignons

cl de persil. Chéops, dit-ûii, manquant d'argent, mit sa fille à la tête d'une maison de débauche; fdle bien digne d'un tel poste, car elle eut l'idée d'exiger de chaque homme une pierre et de dresser avec ces présents singuliers la petite pyramide qu'on voit au milieu des trois grandes. Notons en passant que des légendes semblables se retrouvent à Dabylone et aussi à Rome où la courtisane Flora légua sa fortune à l'État ; elles se rapportent toutes au culte antique de la Nature féconde dont il reste tant de traces dans les religions qui reconnurent depuis pour principe l'Éther lumineux, sous les noms d'Indra, Ammon-Ra ou Zeus; il faut croire par conséquent qu'elles ont été inventées ou arrangées lorsqu'on eut besoin de rejeter au rang de superstitions purement humaines de vieilles traditions symboliques.

Céphren, frère de Chéops, au moins en dépravation, construisit la seconde pyramide, sur le même plateau que la première, mais moins haute. Le premier gradin était en pierres marbrées d'Ethiopie. L'intérieur ne recelait ni tombes ni canaux souterrains.

Les Égyptiens commencèrent de se reposer sons Mycérinus; la pyramide qu'il a laissée est loin des proportions de la précédente. Elle fut attribuée à la munificence de la courtisane Rhodope. Cette opinion, dont Hérodote lui-même reconnaît la fausseté, peut nous donner la date probable du mouvement religieux qui substitua définitivement l'adoration du Ciel, du principe fécondateur, au culte de la Terre ou du principe fécondé. En effet Rhodope, femme célèbre deNaucratis, aimée du frère de Sapho, vivait au temps du pharaon Amasis. Son