L ECOLE D ALEXANDRIE

Cette pénétration de l'Asie et de l'Afrique par la Grèce | fut-elle assez réelle, assez durable, pour rendre la force et la vie à des peuples émoussés qui avaient fait leur j œuvre et qui sont, encore aujourd'hui, destinés à languir jusqu'à une régénération indéfiniment retardée? Non certes; et surlout en Asie, la domination des lieutenants d'Alexandre fut, malgré des splendeurs passa- ; gères, trop agitée et trop superficielle pour produire une| transformation féconde : d'ailleurs les bouleversements j inouïs des empires et des peuples asiatiques auraient sufii pour éteindre à jamais une civilisation plus solide, L'Egypte n'a pas non plus été épargnée parles invasions et les calamités; cependant les Grecs, il faut le recon-| naître, avaient tout fait pour la renouveler, l'enrichir; au moins avaient-ils arrêté la décadence rapide d'un peuple

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qui, largement répandu au dehors sous les Rhamsès, s'était peu à peu replié dans l'isolement et l'immobililé; durant quatre siècles, sous leur influence ou leur gouvernement direct, l'Egypte fut riche et pleine de lumières jusqu'à devenir la métropole philosophique et littéraire du monde. Leurs arts y pénétrèrent, et s'ils gardèrent, malheureusement je crois, par respect pour des types consacrés, la roideur des attitudes et l'incroyable pauvreté des contours, on ne peut leur refuser d'avoir rendu aux figures un peu de cette grâce majestueuse qui brillait sur les bas-reliefs du temps de Sésostris, et suppléé à l'énormité par la mesure et les proportions. La belle époque égyptienne ne fut sans doute jamais égalée, mais l'époque grecque des Ptolémées est une renaissance qui doit être glorifiée.

Soter, le premier des Lagides, fonda l'école d'Alexandrie, ouvrit son palais aux philosophes qu'il attiraitde tous les points du monde et les chargea d'amasser une bibliothèque, bientôt riche de sept cent mille volumes. L'École n'était pas un bâtiment où une trentaine de professeurs parlent devant les gradins, c'était la Grèce lettrée tout entière chassée d'Athènes par les dissensions politiques, et réfugiée dans Alexandrie; c'étaient des hommes tels que Théocrite et Philétas; tels que Cnésidème, Sextus l'empirique, Potamon, Ammonius Sakkas, initiateurs de la grande secte qui brilla dans les premiers siècles de notre ère avec Plotin et Porphyre ; les critiques Démétrius de Phalère, Zénodote et l'éditeur d'Homère, Aristarque; pour la géographie, Ératosthène et Strabon; Ilérophile et Érasistrate, grands médecins;

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parmi les malhématiciens, Kiiclidc, Apollonius de Perga, Diophante; enfin des astronomes, Timarqne, Aristille, Hipparque et Ptolémée, avant tous un Aristarque plus ancien que le grammairien, et qui, 2o0 ans avant notre ère, fut accusé d'irréligion pour avoir soupçonné le mouvement circulaire de la terre.

Nous aurions négligé l'un des éléments de l'école Alexandrine si nous ne disions un mot des Juifs qui depuis longtemps connaissaient le chemin de l'Egypte. Ils avaient à Alexandrie une synagogue, centre d'une population exilée que grossirent incessamment les persécutions syriennes et les guerres intestines delà Judée; c'est delàquesortitlatraductiondite des Septante, commencée dès les temps de Ptolémée Soter et continuée jusqu'aux premiers siècles de notre ère; .la plus ancienne version est assurément celle du Pentateuque. Au milieu d'une ville de neuf cent mille âmes, l'émigration juive ne put conserver les traditions d'isolement qui sont le fond de la race; ses savants, Aristobule etPhilon, écrivirent en grec; avec la langue ils adoptèrent les idées. Au moins le système hébreu de la Kabbale ne diffère-t-il pas notablement de la philosophie mystique des grands panthéistes alexandrins.

La période romaine présente assez peu d'intérêt, quant aux événements. C'est une suite d'années obscures, rarement prospères, sans cesse traversées par des révoltes et troublées par l'ambition des proconsuls. Cornélius Gallus, nommé préfet d'Egypte par Auguste, se fit traiter à légal des Pharaons et pilla Thèbes, comme Verres la Sicile. Disgracié, il se tua en exil. Sous le préfet

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Pélronius,Candacc, reine d'Éthiopio, s'empara d"unc partie de la vallée du Nil; mais elle fut chassée, poursuivie jusqu'à sa capitale et forcée de se reconnaître tributaire. Il y aurait un curieux chapitre à faire sur l'intervention éthiopienne en Egypte depuis la vingt-cinquième dynastie qui vint de Méroé à Thèbes et à Memphis, et cet Hergaménès qui, du temps de Philadelphe, mit fin au pouvoir des prêtres et conquit la Nubie, jusqu'à la reine Candace, sorte de négresse amazone, peu soucieuse de l'empire romain.

Sous la préfecture d'^Elius Gallus, Germanicus fit un voyage en Egypte; il fut étonné de la grandeur des monuments thébains. Déjà Tpé^ Oph^ la ville céleste, abandonnée parles Ptolémées, négligée par lesRomains, avait pris cette majesté des choses mortes qui plane encore sur ses ruines. Les prêtres d'Ammon, de Moût et do Kons marchaient bien en procession solennelle dans l'avenue de sphinx; ils disaient les paroles consacrées; mais l'apparence de vie religieuse pouvait se comparer à une roue qui tourne et va s'arrêter. Ammon, grand bélier aux cornes d'or, fermait des yeux fatigués d'avoir veillé sur le monde ; et les cérémonies machinales de pontifes sans foi berçaient son dernier sommeil; toutes les fins de religions se ressemblent. Le culte des dieux adorés depuis soixante siècles durait toujours, favorisé par l'indifférence des philosophes ou leur haine contre le christianisme naissant; bien des temples furent fondés et réparés par Auguste, Tibère, Claude, Néron, les Anlonins, Caracalla. Mais ce qui vivait dès lors, ce n'étaient plus de vains noms! De la fusion des génies ég\'ptien.

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grec et juif, car les Juifs formaient à Alexandrie un parti puissant qui ne laissait pas les préfets en repos; de cette fusion sortait une philosophie, nommée à tort ou à raison Panthéisme, où parmi des erreurs sans nomhre germaient les croyances de l'avenir; et n'avaitelle pas des racines antiques? L'Inde ne l'avait-elle pas cultivée? Les dieux de l'Egypte et de la Grèce n'en avaientils pas tiré leur vie factice? Un moment étouffée par le moyen âge, elle revit pour ne jamais s'éteindre. Au cinquième siècle de notre ère, elle eut ses martyrs. C'est toi que je veux dire, belle Hypatia, philosophe et mathématicienne, assassinée par un fanatique!

Que sont auprès de telles pensées des noms inconnus: Balbillus, Tuscus, T. Alexandre, Marins Turbo? Du temps de ce Turbo, Adrien vint en Egypte et fonda Antinoë pour honorer le nom d'Antinous. Avidius Cassius, Pescennius Niger, un moment empereurs ; Caracalla livrant Alexandrie au pillage; la paix rétablie par Alexandre Sévère ; le passage de Zénobie victorieuse et vaincue; Firmius, un marchand, prenant la pourpre; Alexandrie habituée à la révolte, au carnage, par l'élévation éphémère de ses préfets, Probus, Saturninus, et le châtiment que lui infligea Dioclétien; la colonne de Pompée élevée par Pomponius; Julien cherchant à restaurer la religion égyptienne ; les chefs-d'œuvre antiques mutilés par le patriarche Théophile, et les chrétiens plus hostiles à l'art que les bai-bares Hyksos ou le fou Cambyse ; une conquête persane, bientôt rejetée en arrière par Héraclius; enfin l'Égyptien Makaukas appelant peut-être Amrou, lieutenant d'Omar; Alexandrie prise après quatorze mois

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de siège (641), reprise, démantelée. Voilà les noms elles événements qui surnagent, voilà tout ce qu'on peut sauver d'une période confuse et déplorable; et maintenant nous entrons en pleines ténèbres. Voyez cette fumée que le vent du sud pousse au-dessus de la Méditerranée et qui mire dans l'azur ses volutes empestées ; elle s'en va vers la Grèce, vers l'Italie, vers la jeune Gaule dont elle couvrira le ciel pendant huit longs siècles, jusqu'au jour où elle sera balayée parle soufïle de la Renaissance. Cette fumée, c'est la science du monde antique jetée aux vents, la lumière changée en incendie; c'est la bibliothèque d'Alexandrie qui brûle.