CHAPITRE PREMIER

IBS.UIBOUL. PHRE. LES CROCODILES.

De retour à Ouadi-Alfa^ nous trouvâmes quelque changement dans la voilure et le gréemenlde la barque. Nous ne descendrons pas le Nil à pleine voile comme nous l'avons remonté; la prudence veut que nous présentions au vent le moins de prise possible. On a donc démonté la grande vergue pour l'attacher au niveau du pont; et la petite, qui était à l'arrière, l'a remplacée. Les rames, dont on ne se sert jamais en montant, sont prêtes à la manœuvre, et les matelots préparent sur le pont les trous donnant dans la cale où ils s'asseoiront pour manier en cadence les longs bras de la daabie. Tous les préparatifs achevés, nous quittâmes Ouadi-Alfa sans regret (23 janvier) ; n'oublions pas un mot à l'adresse du Nazer, à chacun son dû : c'est un personnage dépourvu d'urbanité et de politesse; n'en attendez pas un salam.

172 l'ègvpte ancienne.

Nous n'avons pas conduit le lecteur à des ruines qu'a visitées Champollion le jeune, auprès d'Ouadi-Alfa. Elles ne présentent à Tœil aucun relief intéressant; mais la science historique ne doit pas les négliger; on y retrouve l'antique ville égyptienne deBéhéni et un temple d'Horammon élevé par Osortasen, roi de la seizième dynastie, et restauré par trois rois prédécesseurs de Sésostris. Béhéni maintenait dans l'obéissance les populations qui vivent entre les deux cataractes. Au delà, vers le sud, l'autorité des Pharaons, malgré quelques ruines (Semné) où leurs noms se voient encore, semble avoir été précaire, intermittente, traversée parles expéditions des chefs éthiopiens. L'importance et la véritable splendeur de la Nubie égyptienne peuvent être placées entre les années 2500 et 4500 avant notre ère. Elle fut à son apogée lorsque les rois nationaux, chassés par les Hyksos, perdirent un moment jusqu'à Thèbes aux cent portes et se retranchèrent à Philae, derrière la première cataracte. La reconnaissance de la dix-huitième dynastie entretint la prospérité de la Nubie, même après l'expulsion des barbares et le rétablissement de l'empire pharaonique. Mais la barque s'arrête; il est temps que nous quittions l'histoire et l'érudition ; nous y reviendrons par échappées.

Nous couchâmes près d'Artinoke ; du temple ancien qui s'élevait en ce lieu il ne reste que la base, heureusement munie d'hiéroglyphes qui peuvent en indiquer l'âge aux savants. Sur ces vestiges sont les ruines d'un édifice en terre cuite, mosquée ou église, sans doute construit par les destructeurs du monument vénérable.