IBSAMBOUL. PHRÉ. LES CROCODILES

Un terrain sablonneux varié d'éminences vertes entoure indifleremment ce double souvenir, prêt à enterrer chaque jour ces dieux qui se sont succédé. Entre nos diverses opérations photographiques nous prîmes, comme des enfants, plaisir à jouer avec le sable, tant il est lin et attrayant. C'était d'ailleurs l'unique distraction que nous offrit le pays, et nous eûmes le temps de l'épuiser; carie vent contraire, paralysant les efforts de nos rameurs, semblait vouloir nous reconduire à la seconde cataracte. Nous fûmes contraints de nous arrêter jusqu'au soir à Artinoke. Ce fut seulement à la tombée de la nuit que l'équipage, vaincu par mes instances, consentit à lutter contre une brise par degrés affaiblie. [Pet. épreuves, 167.)

Mais le travail de nuit se fait toujours à contre-cœur; quand je m'éveillai nous n'étions encore qu'àAdendhara; les matelols, malgré les couvertures dont ils s'enveloppent, étaient transis ; comme ils se plaignaient du froid, je leur reprochai la paresse qui leur nuisait à eux-mêmes : il est certain que par une nuit fraîche (6 à 8 degrés) il était dans leur intérêt de ne pas rester les bras croisés. Ma démonstration, quoique sans réplique, fit peu d'effet sur ces natures sans ressort; toutlc jour ils se montrèrent peu dispos; les chants qui animent la manœuvre n'étaient pas soutenus et les rameurs multipliaient les repos qu'on est obligé de leur accorder.

Vers midi, nous atteignîmes Kéla-Adda dont les ruines imposantes rompent la monotonie d'un paysage aride. C'est un château pris d'assaut ou détruit par un tremblement de terre ; de la colline où gisent ses débris la vue s'étend au sud sur une vaste étendue jaune et dé-

ni L' EGYPTE ANCIENNE.

serte ; des pics nombreux, hauts e.t abrupts, se pressent comme une caravane immobile jusqu'aux horizons du Soudan ; au nord-esl apparaît le djebel d'ibsamboul près duquel nous voulons nous arrêter quelques jours. A nos pieds s'étend un grand cimetière dont les coupoles ont pour la plupart été respectées; je passai la soirée au milieu des lombes, accueillant sans les chercher les pensées austères qui se tiennent dans l'air au-dessus des morts oubliés.

Le lendemain (56 janv.), dès six heures du matin, nous commençâmes à tout disposer pour emporter une image satisfaisante de Kéla-Adda. Notre chaloupe eut quelque peine à transporter nos appareils à un endroit convenable; le Nil, embarrassé d'écueils à fleur d'eau, nous causa même des appréhensions très-justifiées par la violence de son courant et le désordre de ses vagues. Peut-être voulait-il nous convaincre que le vieux château avait été visité par un cataclysme et non par la guerre. Est-ce que la main des hommes aurait pu donner à ce lieu un aspect si désolé? Est-ce que la passagère furie d'un assaut aurait troublé pour des siècles un fleuve si puissant?

Nos opérations n'étaient pas encore familières à l'équipage. A nous voir braquer l'oeil de nos chambres noires sur le Nil et les ruines, nos matelots croyaient que nous explorions le fond de l'eau et la base de la colline, pour y découvrir, par une seconde vue sans doute, des trésors immenses que la tradition soupçonne dans toute cavité, sous toute pierre, chimériques richesses que le sol d'Egypte renferme et ne montre jamais. Aussi les

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vœux des matelots n'étaient-ils pas favorables à notre réussite, et je crois que leur inquiétude ne cessa qu'en nous voyant repartir les mains vides. Ils ne se doutaient pas que nous avions ce que nous étions venus chercher.

Le soir, notre barque jeta l'ancre au pied d'Ibsamboul; mon sommeil fut obsédé de rêves monstrueux envoyés sans doute par le dieu Phré à ceux qui visitent ses sanctuaires.

Phré, le soleil, fils de la nuit, expression poétique tournée en divin emblème, est l'un des plus nobles personnages du panthéon égyptien, l'un des trois ouvriers du monde, et le chef d'une des premières triades célestes. Chaque dieu est adoré dans une région qui lui est propre; Phré, suivant Champollion, a placé le siège principal de son culte à Ibsamboul; c'est lui qui réside dans le grand temple; le petit est consacré à une déesse puissante, Hator. Hator et Phré allaient donc être nos introducteurs dans l'antique empire des Pharaons; avides de nouer avec eux des relations à la fois intimes et respectueuses, nous conçûmes le projet, sans doute méritoire à leurs yeux, de déblayer leurs demeures incessamment obstruées par le sable.

Sans perdre de temps, nous nous attaquâmes à la façade du grand temple; par l'entremise du Kachefdontle lecteur n'aura pas oublié la bonne volonté pour nous lors de notre premier passage, nous obtînmes, moyennant quarante centimes par homme et vingt centimes par enfant, le concours de deux cents travailleurs. Quelques mesures donneront l'idée du travail que nous osions en-

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treprendre. La façade est longue de quarante-quatre mètres et haute de quarante-trois; et les quatre colosses qui la soutiennent ont, tout assis qu'ils sont, trente-sept mètres cinquante; or. le premier est enseveli jusqu'aux épaules, le dernier jusqu'aux genoux. L'entrée, qui mesure bien neuf mètres, est presque entièrement bouchée par le sable qui descend d'une petite gorge à gauche.

La besogne commencée avec ardeur languit bientôt^ Cependant nous nous ingénions à créer pour la massé des sables que nous détachons une descente facile vers le fleuve; un moment nous espérons n'avoir qu'à pousser; tout va rouler; un grain entraînera l'autre. Mais, grande déception, la chute du sable se trouva entravée par d'énormes blocs de pierre ; l'un des colosses, brisé depuis des siècles, jonchait le sol de ses débris et semJ blait s'opposer à une entreprise qui dérangeait son sommeil.

Après deux jours consumés en efforts presque stériles, nous reconnûmes notre faiblesse et nous résolûmes d'accroitre le nombre de nos ouvriers. C'était le cas d'exhiber mon firman et de requérir des hommes au nom du vice-roi. La promesse d'un dédommagement pécuniaire et par-dessus tout l'appât d'une paire de pistolets à deux coups qui seront le prix de sa complaisance décident le Kachef à.m'appuyer de son autorité. Nous convenons que les colosses seront dégagés j usqu'à une certaine hauteur, et il me donne parole. Il joint ses travailleurs gratuits à ceux que j'ai loués, les encourage éloquemmentet préside lui-môme à l'ouvrage.

Je n'épargne rien pour hâter le déblayement; les ci-!