IBSAMBOUL. PIIUÉ. LES CROCODILES

gares en perspective, le kourbach en permanence liiomphent de la mauvaise volonté. Le nerf d'hippopotame en main, je me multiplie sur le dos des traînards. Ici l'on détache le sable à grands coups de pioche ; là, on le pousse avec les pieds jusqu'au rivage. Alerte, alerte, vous qui vous reposez; il faut remonter et redescendre, Kourbach vous le dira. A vrai dire, mon aspect peu rébarbatif rassure plutôt qu'il n'épouvante; toutefois j'obtiens par mon activité et ma surveillance des résultats considérables. Je dirige moi-même les mouvements et je les règle par le chant. Les airs du pays consistent en un mot ou une courte phrase prononcée d'abord par le chef et répétée par l'ensemble des travailleurs. Sallalelil crie le patron, toujours avec des variantes bizarres; sallalehl répondent les ouvriers avec les mêmes fioritures. Pour moi, je substituais au terme usuel toutes les expressions que pouvait me suggérer la lenteur des fellahs; ainsi je chantais : f.... paresseux! ou, mille tonnerres! on bien encore, gare les coups! elle chœur répondait par des sallalth différemment modulés; c'était comme un risible concert de jurements. Quelques indigènes, familiarisés avec tout ce que le français a d'énergique, comprenaient mes injures quoique dérobées par la mélopée nationale; bakcbis, bakchis, criaient-ils, et reprenant le même air, je vociférais : bakchis niafk-h (pas de bakchis), kourback-bakcins. La foule, parfaitement éclairée sur mes intentions, revenait alors à son monotone et varié sallalehl sallalehl Nous chantâmes ainsi deux jours entiers; et je doute que Phrése fût, de longtemps, trouvé à pareille fête.

178 l'iîgyfte ancienne.

Le malin du cinquième jour, j'eus enfin la joie de | prendre mesure au mollet d'un colosse; six mètres de circonférence! Ce bel échantillon des proportions de l'homme dans l'antique Egypte ne faisait qu'accroître mon ardeur et mon désir d'un déblaycmcnt tolal. Par! malheur les hommes étaient las et le Kachef ne put rien j obtenir d'eux; à vrai dire, il ne me seconda pas comme il le devait et comme le méritaient mes promesses. L'on| verra tout à l'heure que nos relations s'étaient aigries i peu à peu. Lorsqu'il demanda la somme convenue, en me déclarant que ses gens refusaient de travailler désormais sans une solde, je protestai que je garderais l'ar-^ gent jusqu'à la complète prestation du travail promis. l Mais j'eus beau lui reprocher son manque de parole et lui faire honte d'un péché si rare chez les Arabes, le menacer! d'informer le vice-roi de l'inertie de ses agents; qu'il fût las de moi (je ne l'étais pas moins de lui), ou qu'il sentît son autorité s'émousser sur le découragement de ses| hommes, il ne ht plus rien pour moi. Le pauvre homme! reconnut son infraction à notre marché, renonça à l'ar-i gent promis et prit congé de nous : ses yeux cependant avaient peine à se détacher des pistolets qu'il désirait; de toutes ses forces, et qui restèrent inflexiblement atta chés à la cloison de notre arsenal.

C'est ici le cas de rejeter sur lui mon désappointe-! ment et de conter comment il se paya du bon accueil qu'il nous avait fait une quinzaine avant. Aussi bien nous sommes fâchés maintenant, et tant pis pour lui si j'atténue ici la bonne opinion que j'avais donnée de lui plus haut. Dès qu'il sut noire arrivée il vint nous voir