IBSAMBOUL. PHRK. LES CROCODILES

avec une suite nombreuse; nous raccueillimcs en ami. Toute la journée il fuma ou plutôt ils fumèrent mes cigares et burent mon café. Le soir, il parut tellement compter sur mon dîner que je les invitai tous; j'avoue que mon hospitalité avait un but intéressé et que, dans mon esprit, elle m'assurait le concours du Kachef. Le lendemain matin de bonne heure, il revint, mù, disait-il, par l'affection et la curiosité ; je ne pouvais lui refuser mon café et mes cigares ; mais, à moins que mon inquiétude ne vît double, son cortège avait grossi. Ai^x heures des repas, même confiance dans ma générosité : comment ne pas lui faire les honneurs de ma table? il partit fard et revint à l'aube; pour le coup cet homme s'appelait Légion ! il tenait came présenter tous les fainéants de son village. jNIon cuisinier, voyant décroître les provisions, se désolait et passait du désespoir aux malédictions. J'élais bien résolu pour cette fois à faire comprendre à mon hôte que j'avais besoin de solitude. Il me prévint; car l'heure du déjeuner arrivant, comme j'oubliais de l'inviter, il s'assit et mangea; les siens l'imitaient. Désormais je me sentis vaincu; ma barque fut la proie des intrus dévorants et je connus une des plaies d'Egypte; malgré mon hospitalité passive, on pense que mes manières passèrent rapidement de la cordialité à la froideur et que je fus très-heureux, une fois le marché rompu, de garder ma paire de pistolets.

Grugés par les parasites, nous fûmes menacés parles crocodiles; ces derniers, très-nombreux à Ibsamboul, faisaient d'ordinaire leur sieste sur un îlot situé à quelque deux cents mètres des temples. Par intervalle et

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pour nous désonnuyer, nous leur envoyions des balles, comme des enfants jellent aux passants des noyaux de cerises. Le plomb rebondissait sur leurs écailles et parfois s'y aplatissait; pour eux, ils faisaient parade du flegme le plus imperturbable et du sommeil le plus impassible. La vérité est qu'ils ne dormaient que d'un œil; la chaloupe se détachait-elle de la barque, ils plongeaient soudain; nous essayâmes en vain de les cerner. Notre Kachef voulut bien nous enseigner un moyen ingénieux de les prendre au dépourvu. Il s'agissait de creuser la terre à l'un des endroits qu'ils préfèrent, de recouvrir le piège de planches minces et de sable, d'attendre avec prudence et caché dans l'eau jusqu'au cou l'heure de leur sieste, et de les tuer dans la première surprise de leur chute. Mais cette ruse de chasse nous parut à bon droit moins profitable que dangereuse et nous remerciâmes notre ingénieux ami. Nous nous contentions d'avoir l'œil aux crocodiles et de les déloger toutes les fois qu'ils se montraient; mon équipage veillait sur moi avec une sollicitude gênante :je ne pouvais mettre le pied hors de la barque sans être accompagné ; aucune circonstance ne m'exemptait d'une suite bien armée et animée des meilleurs sentiments. Qu'on se figure le spectacle grotesque dont j'étais en de certains moments le centre et le héros ! Un petit épisode gaiement terminé justifia cette surveillance; notre cuisinier, l'homme le plus grand et le plus fort de l'équipage, faillit être victime de son imprudence. On sait que les Arabes ont pour habitude, au matin, à midi et le soir, de faire leurs ablutions au bord du fleuve. Or le cuisinier en question s'é-

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lait éloigné de quelques pas et, religieusement accroupi^ se livrait à la prière et aux pratiques pieuses, lorsqu'un énorme crocodile? celui sans doute que la légende nomme le moudir d'ibsamboul, sortit de l'eau en bâillant. Notre homme n'eut que le temps de se réfugier derrière un rocher et il entendit nettement les mâchoires de son ennemi se refermer sur le vide. Je ne vous peindrai pas le désappointement du crocodile (il dut se rompre quelques dents, tant il était sur de sa proie!), mais bien la frayeur du pauvre cuisinier que ses jambes portaient à peine. Nous ne savions ce que signifiait son trouble et nous l'interrogions vainement; lorsqu'il put parler il nous conta la terrible apparition de cette gueule géante, gouffre armé de scies comme les oubliettes du moyen âge, et l'œil fascinateur du monstre se félicitant d'avance du succulent morceau qu'il avait choisi : il me fit comprendre en un instant le pouvoir pétrifiant de la tète de Méduse. Son récit, fait avec toute l'originalité d'un Arabe qui écorche le français et un choix d'expressions extraordinaires, est encore présent à mon esprit. Pour lui désormais, il ne passait pas une poutre sur le fleuve, que ce ne fût un amphibie.

La rapacité du Kachef, la déception du crocodile, les chants des travailleurs, la chute du sable dans le Nil, mille incidents aujourd'hui oubliés, animèrent notre séjour à Ibsambuul. La journée du jeudi 31 janvier fut signalée par l'arrivée de deux barques; un Anglais, M. James Douglas, montait la première : il nous accueillit fort bien sans présentation.et nous offrit le thé. Je me rappelle que le beurre des sandwiches était rapporté par

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lui du Canada: au moins il me lo dit et je le crus. L'autre daabie portait un pavillon qui nous fît battre le cœur; nous sommes cosmopolites, certes, et faciles aux m.œurs de tous les pays, mais partout et toujours la vue des couleurs françaises nous cause une émotion fière. De toute notre artillerie nous saluâmes nos compatriotes, et ce ne fut d'abord que joyeuses fusillades : ensuite vinrent les plus cordiales relations. Ma femme, depuis longtemps sevrée de toute communication avec des personnes de son sexe et de son monde, trouva dans la barque nouvelle des dames fort aimables et qu'elle regretta depuis. Mon plaisir ne fut pas moins grand que le sien, et j'eus en outre une satisfaction d'amour-propre : mes travaux de déblayement, si incomplets qu'ils fussent, ne laissèrent pas que d'être appréciés. Le plus enfoui des colosses du grand temple était dégagé jusqu'aux genoux; la porte avait cessé d'être tout à fait obstruée ; on pouvait juger des proportions extérieures et pénétrer dans les salles souterraines.

Les deux temples sont entièrement creusés dans le granit de la montagne ; il n'y a pas une pierre rapportée. Les mesures que nous avons données plus haut pour la façade du grand temple montrent ce qu'il a dû coûter d'efforts, de temps et d'hommes peut-être. L'œil est attiré d'abord par les quatre géants assis, les mains sur leurs genoux, qui sont, selon Champollion, des statues de Rhamsès le Grand, notre Sésostris, l'homme le plus illustre du xvi" siècle avant notre ère, L'Egypte est pleine encore de sa gloire; nous le trouverons partout et nous rapporterons de lui plusieurs portraits photographiques.