IBSAMBOUL. PHRÉ, LES CROCODILES

Deux contre-forts taillés, comme les colosses, en plein granit terminent et délimitent la largeur du temple. La porte d'entrée est surmontée d'un cartouche intaillé dans le mur; une grande corniche où sont sculptés trente dieux assis couronne Fédifice énorme. Au-dessus, la montagne s'élève , toiture digne de la maison. Par le haut de la porte, un crépuscule pénètre dans les salles intérieures ; la première est soutenue par huit piliers où s'adossent huit colosses, huit Rhamsès de 8*" 50. Derrière cette galerie se développent sur les murailles, en sculptures hizarres, les conquêtes et les victoires de Sésostris en Ethiopie. Ce ne sont que longues jambes ouvertes en compas, bras minces et durs tendant l'arc, guerriers de profil avec l'œil de face, épaules saillantes et pointues, enfin tout ce qui dans l'art égyptien nous étonne et nous répugne d'abord : les sculpteurs de cette splendide époque se sont absolument refusés à imiter la nature, non qu'ils ne la connussent, mais le respect de la tradition leur liait les mains. 0 tradition, que d'inepties se commettent en ton nom! Lorsque le spectateur a pu écarter ces pensées , par malheur trop vraies, il admire la finesse du travail, l'expression variée des types et la pureté des lignes du visage. Toutes les singularités puériles se dissipent comme ces traits sans raison qui dans une esquisse voilent la pensée de l'artiste, et la force, la beauté, la gloire de ces armées, de ce peuple, de cette cour, revivent et se colorent sur les grands bas-reliefs grisâtres. Champollion lejeune {Lettres sur la Nubie, pag. 432-134) a décrit les six grandes compositions de la première salle, et nous

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lai renvoyons le lecteur curieux; car nous ne sommes pas au bout dos galeries et des sculptures. Nous traversons plusieurs chambres, toutes ornées d'allégories historiques, et le sanctuaire montre enfin à nos yeux ses quatre gardiens assis, Ammon-Ra, le père des dieux, Phré, Phta, etRhamsès, compagnon des trois démiurges.

A la suite du grand temple est le petit, dédié à la déesse Hator-Vénus par Nofré-Ari, femme de Sésoslris. Rien de plus naturel : les modèles d'un roi sont la puissance et la lumière; la religion d'une femme et d'une reine est la beauté féconde; également ouvert dans le roc, mais plus près du Nil qui coule parallèlement à sa base, le temple d'Hator présente une façade longue de 33 m., haute de 15 ; il est décoré de six colosses debout de 12 m. environ, chacun flanqué de deux statues qui lui viennent au genou. Entre chaque groupe se dresse un contre-fort très-orné; nous n'atteignîmes la porte qu'après dix minutes d'efforts dans un sable friable où nos jambes se débattaient désespérément. A côté du petit temple, un bas-relief taillé dans la montagne représente un prince ou un gouverneur nubien qui offre à Sésostris l'emblème de la victoire. Personne que nous sachions ne l'a reproduit; il n'y a là rien d'étonnant : tout Ibsamboul est peuplé d'hiéroglyphes. [Grandes épreuves : 34-37. Petites : 163-166.)

Nos travaux photographiques avaient consumé deux journées, l*^' et 2 février; mais les beaux résultats obtenus étaient faits pour nous consoler du retard. Tout ce qu'une chambre noire peut prendre delà réalité, relief, ombres puissantes, chaleur même des terrains et des

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granits dores par le soleil, nous l'emportions avec nous, et nul doute que, sur nos épreuves, on ne pût tailler dans quelque montagne française la copie des deux façades. Pour les merveilles intérieures, si le jour permettait de les considérer, il n'était pas assez puissant pour les détacher de la muraille.

Nos opérations furent égayées par un incident que nous devons noter ici malgré sa puérilité; il met dans tout son jour la naïveté égyptienne. Nos appareils avaient singulièrement réduit la grandeur des temples, et nous sentions la nécessité d'un point de repère qui en indiquât tout d'abord les proportions colossales. La longueur de nos procédés ne nous permettait pas de songer à la pose d'un èlre vivant; c'est pourquoi nous confectionnâmes un mannequin de moyenne taille, vêtu à l'européenne et coiffé d'un chapeau où nous eûmes l'idée d'écrire un nom de baptême (Abou-Sembil). Tout le monde dormait quand notre compère fut amarré sur le pont à une place que nous lui assignions pour ses heures de loisir. Le lendemain, grande slupéfaclion de l'équipage; on entoure Abou-Sembil; la curiosité l'emporte sur la frayeur; on lui prend les mains qui sont glacées par le froid de la nuit, on ne peut les récliauflcr; il ne répond pas aux paroles les plus amicales. Enfin, malgré son silence obstiné, peut-être même à cause de sa placidité constante, il devint le meilleur ami des matelots, et pas un ne passait devant lui sans l'appeler par son nom et lui adresser un geste affectueux. Désormais, même pour nous, surtout pour nous qui l'avons fait, Abou-Sembil existe; toujours prêt à garder les poses les

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plus malaisées sur les genoux des colosses ou au pied des obélisques, il nous rend des services éminents récompensés par de nombreux portraits. C'est maintenant un homme comme un autre; il vit en photographie.