CHAPITRE Y

Cefut devantlevillagede Chellal [petites épreuves: \\\)^ une demi-hcnre après notre dépari de Philcp, que la rapidité croissante du courant nous avertit du voisinage de la cataracte. Les eaux, qui sont très-basses à ce moment de l'année, se précipitent à travers les roches et Jes îlots de sable vers une gorge étroite aux parois escarpées et capricieuses. C'est là que nous conduisaientla force du fleuve et l'habileté de nos matelots, dont le nombre était triplé; il s'agissait, pour ne pas manquer le passage, de suivre fidèlement le fil de l'eau. A l'entrée du défdé, la barque rentre ses rames comme l'insecte qui fait le mort; le gouvernail n'agit plus. Nul ne parle et l'on n'entend que le bruit des chutes. Des hommes se tiennent sur les flancs, prêts à lancer de grandes gaffes contre les écueils en cas de déviation brusque ; je n'a-

LA CATARACTE. ASS9UAN. COMOMBOS. 22f>

vais pas, je l'avoue, grande confiance en leur secours, et les perches me semblaient de faibles armes contre la vigueur du fleuve et la rigidité du granit. Pendant trois minutes environ dont j'ai compté toutes les secondes, la barque, lancée comme une pièce de bois à la dérive, poussée tantôt adroite, tantôt à gauche par les sinuosités du courant invisible^ traversa l'écume et les vagues. Ma femme, réfugiée dans le salon pour éviter le contact d'une foule de naturels peu vêtus, voyait souvent les flots dépasser l'ouverture des fenêtres; mais les murs liquides un moment découpés dans l'eau par notre sillage ne se refermaient que derrière notre poupe et s'écroulaient en poussière. Pour moi, cramponné au grand mât, je regardais passer les rochers. La proue s'enfonçait dans les vagues et se relevait comme un cheval qui secoue sa crinière; l'eau couvrait le pont. La tradition populaire ne constate aucun naufrage en ce lieu, surtout dans les conditions de prudence où nous nous trouvions ; toutefois, mon cœur ne laissait pas que de battre violemment. Devant nous, au bout du détroit, une masse noire semblait élever une barrière sans issue, et nous courions tète baissée vers une porte close. Le rocher approche, je serre le mât plus tendrement. Mais un remous subit détournant notre proue nous porte, par un demi-four de flanc, dans un vaste bassin paisible ; la cataracte était franchie. Que ne pouvions-nous recommencer ce passage émouvant ! Mais aurions-nous éprouvé encore cet effroi assez rapide pour ne pas laisser d'empreinte et qui se résout en un moment de délivrance et de calme délicieux? [Grandes éprouves : 30. Petites : 123, l i", 1 i8, loO.)

';i30 l'égvpte ancienne.

Au silence inquiet a succédé la joie la plus extravagante. Arabes à peine couverts de haillons, Nubiens vêtus de leur peau, témoignent leur gratitude au ciel qui n'en peut mais. Allah ne sait auquel entendre, mais le voyageur doit répondre pour Allah. Je suis d'avanee remercié du bakchis qui est encore dans ma poche ; et tout en m'abandonnant aux serrements de main et aux félicilations, j'entends voltiger sur l'accompagnement du darabouk et du tambour de basque ce mot du poëte Horace : « Tu seras engagé par les vœux des mortels; » c'est-à-dire : n'imite pas les dieux de mauvaise foi qui se dérobent aux chaînes de la prière ; ne sois pas de ceux pour qui l'action de grâces anticipée est une quittance avant payement.

Au milieu des cris et des danses, le vieux réis des cataractes, suivi de ses compagnons, s'avance d'un air contrit pour nous faire ses adieux. Après le ballet, la péripétie attendrissante. Les talaris, le café, les cigares furent distribués en abondance; j'y ajoutai (dans l'intérêt des bonnes mœurs) quelques vêtements. Mais bientôt le partage du butin excita sur le pont un véritable orage. Pour nous dérober aux difficultés d'un arbitrage épineux et aux démangeaisons contagieuses de cette fourmilière, nous dûmes faire retraite dans nos appartements et placer le cawas en faction devant les portes. Les querelles se seraient prolongées, je crois, jusqu'à la nuit, si je n'avais ordonné de jeter les mutins hors de la barque; ensuite on balaya le pont, et je me risquai hors des chambres.

Notre route cependant se poursuivait parmi les belles

roches de granit rose et noir que nous avions admirées on montant. Une échappée soudaine, et qui nous causa quelque émotion, découvrit à nos yeux la séduisante Philœ, bientôt disparue dans les plis du désert. La nuit tombait déjà, et nous couchâmes àGhésireh. Dès le matin, j'allai visiter la nécropole de Syène, située à l'entrée septentrionale du désert d'Assouan. [Petites épreuves : 1-49.) C'est un lieu sauvage couvert de tombeaux déjà vieux et de coupoles plus modernes; les rochers qui le bornent du côté de la cataracte portent des inscriptions pharaoniques et des traces de constructions relativement récentes. Les environs nous offrirent quelques vues dignes d'être emportées. Vers le soir seulement nous atteignîmes Assouan. Les chants des matelots, entremêlés de ah 1 gutturaux et prolongés, les décharges multipliées de notre artillerie, annoncent à grand bruit notre arrivée. Considérez qu'Assouan est la première ville que nous voyons depuis que nous l'avons quittée; malgré notre amour pour les sables jaunes, les temples de granit, les villages déguenillés de la Nubie, nous saluons joyeusement cette apparence d'humanité civilisée.

La réparation de quelques avaries ayant demandé deux jours, nous les consacrâmes à une tournée archéologique (oet<i mars). L'empire des Pharaons qui eut tour H tour dans ces parages son centre et sa frontière n'y a pourtant laissé que de faibles vestiges. Un temple de Knoufis et de Saté appartient à l'époque de Nerva ; encore les emprunts des architectes arabes le rendront-ils sous peu invisible; c'est ainsi que s'en sont allées de vastes