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constructions dontlcs assises s'avancent jusque dans le lit du Nil : elles ne remontaient pas non plus à une grande antiquité. Leurs voûtes à jour servent d'abri aux chacals, et leurs escaliers qui descendent dans le fleuve offrent des bancs aux crocodiles.

On ne peut quitter Assouan sans visiter l'ile qui lui fait face, Éléphantine, l'ancienne Ebôu; là demeuraient les Ichtyophages, mangeurs de poisson qui. ne reconnaissant pas la divinité du crocodile, s'en nourrissaient à charge de revanche. C'est par eux que Cambyse, avant de se heurter aux sables pénétrants du désert éthiopien, envoya demander au roi de Méroë un tribut et son amitié. Sans Hérodote, on ne saurait rien de cette ambassade; on ignorerait même que cette île, aujourd'hui verdoyante, a été une grosse ville et la clé de l'Egypte, On y voit les débris méconnaissables de deux temples; l'un, du temps d'Alexandre, était dédié à Knoufis, Saté et Anouké-Vesta. Il n'en reste que les montants de granit où s'attachaient les portes de métal. D'autres ruines rappellent les noms de Mœris, Mandoueï et Rhamsès le Grand. Dans certaines parties de l'ile, des restes de quai se sont transformés en terrasses de verdure; ils paraissent soutenir les groupes de palmiers grêles, inclinés vers l'eau. {Température : 10"-27"-22". Petites épreuves : 151 .)

Le jeudi 7 mars nous quittâmes Assouan, accompagnés d'une petite guenon qui nous mordillait les mains. Ses grimaces et ses gloussements aigus, changés à force de caresses en ronflements de plaisir, abrégèrent pour nous une route pénible et lente. Nous n'atteignî-

mes Comombos (rive arabique) que le lendemain à midi, et nos travaux pbolograpbiques nous y retinrent quelques jours. Qui le croirait? la pluie, pbénomène si rare dans ces latitudes tropicales, et qui ne peut être expliqué que parla présence des voyageurs européens, la pluie, tiède il est vrai, et telle que peuvent la faire 3i degrés de cbaleur, nous surprit et retarda notre départ : car nous ne voulions pas quitter un des beaux monuments de l'Egypte sans emporter des épreuves complètes. D'ailleurs, si nous retournons jamais le voir, nous n'en retrouverons pcut-iMre pas la moitié; cbaque année, la base en est sapée, et des pierres s'en vont dans le courant des inondations déposer peut-être au fond de la Méditerranée le nom de Toutmosis troisième. Ne serace pas là l'origine de bien grandes erreurs , lorsqu'un cataclysme pareil au déluge aura fait des pays habités l'océan, et du lit des mers le séjour d'une humanité renouvelée? Déjà l'eau a détruit les doubles pylônes, les propylées et les escaliers magnifiques qui précédaient le temple ; aussi pourquoi avoir défié le Nil? La grandeur du site aura séduit l'architecte; il aura compté sur le poids de ses constructions pour fixer la colline et rompre la violence du courant. Mais eût-il bien raisonné d'un côté, de Tautre il n'échappait pas au perpétuel travail da désert. Aujourd'hui le temple semble être rentré dans son piédestal; les masses accumulées grain à grain, poussière à poussière, ont comblé les grandes salles et déjà touchent le plafond.

Le lieu élevé que couronnent les belles colonnes de Comombos était sacré de toute antiquité. Plusieurs

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inscriptions attestent que la reine Amcnsé, mère de Mœris, y éleva des édifices. Mœris lui-même contribua à la construction du mur d'enceinte en briques crues. iVous devons ce qui nous reste aux Ptolémées Épipbane, Philométor, Évergèle II. Quelques bas-reliefs rappellent les temps de Soter II et de Cléopâtre-Coccé. Comombos, jadis Ombos, était le chef-lieu du dernier nome égyptien ; la province de ce nom confinait à la NU' bie; mais laissons la ville jetée au Nil par les Arabes et les Mamelouks ou par les siècles, et occupons-nous du temple.

Un grand pylône, suspendu au-dessus du fleuve, précède un pronaos magnifique : c'est un péristyle décoré de quinze colonnes géantes dont les chapiteaux supporlent une imposante architrave. Les murs et les plafonds étaient couverts de peintures qui ont résisté au sable et au soleil; seulement elles se détachent aisément par larges plaques. Elles étaient ap[iliquées sur un mastic très-dur et très-poli ; nous en avons rapporté quelques échantillons pour les soumettre à la science. Peut-être la chimie trouvera-t-elle le secret de l'or et de l'azur qui enrichissent les plafonds d'Ombos.

Au fond du pronaos, deux portes donnent accès dans un double temple. C'est une disposition assez fré- ([uente et qui s'explique par la réunion des divinités locales à la grande hiérarchie. Les pénates des villes et des provinces, englobés dans le système général qui se rattache à Ammon-Ra, n'abandonnèrent pas leur demeure; ils la partagèrent seulement avec les dieux suj)rêmes. Cette division n'était pas apparente au dehors;

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ù l'intérieur, un mur coupait l'édifico dans sa longueur et formait deux appartements complets dont l'un, le plus honorable, était destiné aux maîtres. N'était-ce pas là une hospitalité bien entendue? chacun avait ainsi son sanctuaire et pouvait recevoir les visites particulières sans incommoder son voisin. C'est ainsi que le dieu Haroëri (le soleil), la déesse Tsonénoufré et leur fils Pnevlho, seigneurs d'Ombos, laissent la place d'honneur^ les chambres d'amis, à Sévek-Ra ou Souk (Saturne à tête de crocodile), Hator-Vénus et Kons-Hor, noble triade qui, de gré ou de force, est venue rogner leur part d'offrandes. On entre en rampant dans quatre pièces ornées de bas-reliefs et d'hiéroglyphes. Un petit mammisi, commémoratif de l'accouchement d'une reine Cléopâtre, était double comme le temple. On y voyait sur les murailles la naissance de Kons-Hor et de Pnevtho, offerts sans doute pour modèles et pour patron à l'enfant royal. Les deux mères, Halhor etTésonénoufré, étaient représentées avec les traits de la reine; c'était un commencement d'apothéose. Le mammisi d'Ombos est presque complètement détruit; celui d'Hermonthis nous fournira plus de détails.

Avant le départ, nous ne man(iuàmes pas de monter sur le faîle du temple, pour voir l'horizon immense dont les monts lointains font un cirque et, comme un grand serpent bleu taché d'émeraude et d'or, le Nil sinueux avec ses îles arides ou verdoyantes se déployant sur les sables pâles. Nous avons vu cela hier, nous le verrons demain; mais se lasse-t-on de voir la mer, et la solitude égyptienne n'a-t-elle pas l'immensité de l'Océan?

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A nos pieds, antoni' de nous, les dt-bris du grand mur d'enceinle jonchaient la terre; plus bas, vers le fleuve, une tour dont l'escalier est visible encore semblait le centre de ruines effacées dont l'esprit cherche en vain les formes i>v\m\{i\eii. {Grandes cpreures : 13. Petites: d03 ùis.)

Les chacals sont les seuls habitants d'Ombos, et ils y pullulent; chaque jour des enfants nous en apportaient de petits. Nous en élevâmes jusqu'à cinq. L'un d'entre eux eut les honneurs d'une éducation jiarticulière et illustra le nom de Gomombos. que nous lui donnâmes. Il folâtrait comme un jeune chien au milieu de l'équipage ; nous le lâchions dans les heures désœuvrées, et il nous distrayait par son agilité. Quelquefois, il est vrai, lorsque le naturel reprenait ses droits, les accès de gaieté tournaient à l'exaltation ; les jambes nues des Arabes portèrent des traces de ses jeunes dents. Ce favori acheva le voyage .avec nous et mourut subitement au Caire d'un abcès au cœur : l'air natal, les festins de cadavres dans le désert, la liberté enfin, tout ce qui fait vivre les chacals lui avait manqué. Aujourd'hui, soigneusement empaillé, il orne le haut d'un meuble, aussi inoffensif que les chiens peints à la porte des maisons romaines.

Pourles quatre autres, que nous avions enfermés dans deux coffas superposées (cages en palmier), leur odeur nous avait contraints de les reléguer dans la chaloupe. Nous étions encore à Ombos, quand une nuit d'orage faillit submerger la petite embarcation et noya deux de ses passagers, ceux du rez-de-chaussée. Les habitants du premier étage demeurèrent sains et saufs ; mais, de peur

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d'un second bain terminé peut-être par la mort, ils rongèrent les barreaux de leur cage et prirent la clef des champs la veille de noire départ. C'est ainsi qu'ils évitèrent d'être empaillés.