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Quand la pluie et le mauvais temps nous eurent permis d'emporter de Comombos des épreuves suffisantes, nous reprîmes notre route aquatique, par une température tout européenne, 9" le matin et 24° dans la journée, 18° le soir. Vers trois heures de Taprès-midi (12 mars), nous atteignîmes Silsilis dont nous apercevions déjà le djebel. Nous fûmes accueillis, comme deux mois auparavant, par les gazouillements innombrables de ces petits oiseaux qui habitent les buissons et ressemblent à des fruits sur la branche. Des pythagoriciens y verraient les âmes des millions de travailleurs morts en ce lieu même dans les carrières ou écrasés par les immenses matériaux qu'ils transportaient dans toute la Haute-Egypte. De Silsilis sont sortis les colosses, les obélisques et les temples; ces deux escarpements rocheux qui resserrent

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le Nil sont percés d'excavations qui pouvaient contenir tous les prisonniers ramenés par Sésostris des cent pays qu'il dompta ; la pierre y est taillée, évidée comme les tas d'argile où les enfants creusent des maisons. Dans ces galeries, des taupes humaines ont consumé leur vie et leurs forces; et ne pensez pas qu'on les payât. On pouvait les tuer, on les laissait mourir; n'y avait-il pas là quelque clémence? Mais ces malheureux ne souffrent plus et nous pouvons sans scrupule écarter le souvenir de leurs maux pour admirer les ouvrages. [Petites épreuves : 107.)

La plupart de ces cavernes meurtrières ont été consacrées à des dieux, comme si l'ironique piété des Pharaons eût voulu offrir au ciel les sueurs, les larmes do leurs sujets. En tout temps les puissants ont détourné au profit de leur gloire les mérites et les travaux d'autrui.

Trois ouvertures, décorées chacune de deux colonnes, attirent d'abord les yeux quand on vient d'Assouan : les Pharaons Ousiréi, Rhamsès II et Sésostris, les ont consacrées au dieu du Nil, que l'on nomme Api-Moou. A quelques mètres se trouve le rocher taillé en forme de champignon, où une reine fit, dit-on, attacher une chaîne, de fer pour barrer le fleuve. C'est un grand pilier coup(; dans le roc, au sommet duquel déborde et surplombe une énorme pierre brute. L'effet en est bizarre. Il ne porte aucune inscription, et on ne sait vraiment à quoi il a pu servir. Peut-être les ouvriers de Silsilis y trouvaient-ils un abri contre le soleil, lorsqu'un moment de loisir leur permettait de venir respirer l'air libre. {Petites épi^euves : 108.)

240 l'Egypte ancienne.

Une séi'io de spéos destinés à recevoir des corps embaumés remonte aux Rliamsès des dix-huitième et dixneuvième dynasties. Unegrande inscription qu'on y voit date de la vingt-deuxième année de Sésonchis, le Sésac de l'Écriture. Le fond des spéos est occupé par des dieux informes, ou plutôt des animaux divins qui président à quelque cérémonie funèbre, singes ou chacals, ministres et compagnons d'Anubis. On en voit d'analogues au musée de Paris.

Ce qu'il y a de plus précieux à Silsilis, c'est une galerie fort étendue, commencée sous Horus et consacrée à trois chefs de triade, Ammon-Ra, Api-Moou et Sévek; les parois en sont couvertes de stèles qui portent de nombreux noms de rois, de fonctionnaires et d'êtres mythologiques. ChampoUion le jeune, auquel nous renvoyons (Lettre xii, p. 186), dit que ce spéos est un musée; il en donne une description minutieuse, intéressante, mais qui ne convient pas à la brièveté de notre ouvrage.

Nous n'avons parlé ici que de la rive libyque ; l'autre, moins praticable et moins curieuse, présente des inscriptions et des ouvertures de carrières.

Comme on voit, la morale et l'histoire ont plus de part aux réflexions qu'inspire Silsilis, que l'art proprement dit; il y a en ce lieu quelque chose de terrible et de mystérieux, il n'y a rien de beau. Ces murs gris, austères, conviennent merveilleusement à l'ennui ou à l'extase de l'ascétisme ; c'est là qu'apparaîtrait à des imaginations chagrines tout le néant de l'homme. UnBossuet dirait que des générations ont travaillé à faire un peu de

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\icli,' dans un bloc de grès, et d'une phrase il réduirait en poussière notre orgueil humilié.

Le hasard voulut que le Ramadan, époque du grand jeûne musulman, s'ouvrît le jour même où nous visitions Silsilis ; nos Arabes ne mangeaient ni ne fumaient tant que le soleil était au-dessus de l'horizon. Ils attendaient le soir avec une impatience qui ne peut guère se comparer qu'à l'attitude du lion en cage vers l'heure des repas. Aussitôt l'astre disparu, la contrainte et la réserve de la journée font place à la gaieté, à la folie; jamais chute de roi n'a été célébrée par plus de danses et de chansons. Silsilis, parfaitement approprié à la circonstance, leur déplaisait moins que tout aulre lieu ; resserrés qu'ils étaient entre deux montagnes, ils voyaient leur ennemi, le soleil, paraître plus tard et disparaître plus tôt; le temps du jeûne en diminuait, car, s'inquiétant peu de l'astronomie, ils se règlent sur le lever et le coucher apparents.

Nousprofitâmes du Ramadan pourimposer à notre équipage la mortification d'une marche forcée à la rame ; et vers minuit nous jetâmes l'ancre à quelque distance il'Edfou. L'ancienne Apollinopolis magna, séjour d'un dieu solaire, valait bien qu'on lui consacrât une journée entière. Un temple est le seul reste de cette ville au beau nom. Il est situé sur la rive libyque, à une certaine distance du fleuve; le peu de profondeur ne permet pas d'aborder en face du village qui cache presque les ruines aux yeux. Il n'est pas de la belle époque égyptienne, mais il est de la belle époque grecque ; c'est d'ailleurs un dos édifices Icsplusconsidérables el les plus intacts delà

2i2 L'tGYl'IE ANCIfc.NNE.

vallée du Nil. [Gronfles épreuves : l'i. Petites : lOi, lOtî, 156.)

Le naos et le cùlé droit extérieur, commencés sous Philopator , continués par Épiphane, furent terminés aux temps d'Evergètc second ; le pronaos et le côté droit des propylées datent de Soter II. Tout le côtégauche appartient en général àPhilométor. Les sculptures rappel-^ lent les règnes de Cléopàtre-Coccé, Soter II, Ptolémée- Alexandre I et sa femme Bérénice. Le temple est consacré à une triade qui est en partie nouvelle pour nous : Har- Hat, Hator et Har-Sont-Tho, le Soleil, la Beauté, l'Amour. A ne prendre que l'idée gracieuse de cette allégorie divine, le voyageur est charmé déjà de voir naître l'Amour, si beau lui-même, de parents si beaux. Mais le mythologue n'a pas moins de plaisir à philosopher quelque peu sur cette triade séduisante. Har-Hat, comme Har-Phré, Har-Oéri, Har-Sont-Thô et d'autrcsencore, est un dieu lumineux; c'est Hermès Trismégiste, la forme primordiale de Tôt, la sagesse divine, l'esprit d'Ammon-Ra; quatorze bas-reliefs, dans le pronaos d'Edfou, l'assimilent au soleil; il a, comme cet astre, son lever et son coucher; ses formes symboliques correspondent aux douze heures du jour. Le nom d'Apollinopolis magna prouve que les Grecs le confondaient avec Apollon. Hator est le principe humide que la flamme du Soleil vivifie. Hator conçoit naturellement de Har-Hat uii fils qui est né de lumière et de désir ; et cette incarnation de l'Hermès céleste est l'Amour, maître de l'harmonie dans le monde.

Les pylônes d'Edfou sont, croyons-nous, les plus hauts

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qui existent en Egypte; c'est donc une sorte de devoir de monter à leur sommet : la vue est magnifique. Ils ont trente-quatre mètres d'élévation et sont reliés par une vaste porte. Leurs masses imposantes dominent et écrasent le mince village qui végète à leur ombre. Derrière eux, des propylées de trente-deux colonnes conduisent au pronaos, péristyle de dix-huit colonnes énormes. Les murs sont chargés de sculptures; de chaque côté de la porte d'entrée, on remarque intérieurement deux petites cellules qui sembleraient des loges de gardiens, mais elles sont trop bien sculptées; ce sont, sans doute, des niches d'animaux sacrés. Le naos est décoré de douze colonnes; sur les flancs s'ouvrent des pièces donnant dans une galerie qui entoure tout le temple. Deux chambres, situées derrière le naos, aboutissent au sékos où l'on voit une chambre monolithe en granit noir et vert, destinée sans doute au séjour d'un dieu ou d'un oiseau divin. Cette chapelle a 5 m. de haut et 2 m. 70 d'épaisseur. Dans l'une des salles du côté droit se trouve l'entrée d'un petit temple où Champollion le jeune ne semble pas avoir pénétré; sans doute le sable obstruait alors le passage. On y monte par quelques marches qui forment un perron et, se continuant sur le liane droit, conduisent à une série d'appartements habités autre fois par un collège sacerdotal. Deux colonnes forment pronaos devant le sanctuaire.

Le temple entier, long de 170 m. environ, est entouré d'un mur énorme et très-élevé, chargé d'hiéroglyphes et de bas-reliefs; sur l'un des côtés de l'enceinte, à la hauteur du pronaos, se détachent deux énormes tètes sculp-

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tées, semblables aux gargouilles de nos édifices gotbiques.

Le talent et la pcrscvcrance de iNI. Marie lie ont fait de ces constructions immenses une merveille de propreté et de splendeur. Dans l'intérieur, on marche sur les dalles mêmes qu'ont foulées les pontifes d'Hermès; les décombres du dehors, déjà attaqués, auront bientôt disparu. Nous espérons que les travaux de déblayement s'étendront jusqu'à un petit édifice, situé à quelques mètres en avant des pylônes, et qu'on aperçoit à peine au fond d'un entonnoir d'immondices. Des bas-reliefs et des peintures très-fraîches le recommanderont à la sollicitude du savant archéologue. C'est un mammisi ou, pour mieux dire, unTyphonium; c'est-à-dire qu'il rappelle la victoire de Har-Oéri, forme secondaire d'Har-Hat, sur le génie du mal, d'Apollon sur Python, de la lumière enfin sur les ténèbres; les chapiteaux portent Timage de Typhon, monstre au ventre démesuré. Dans l'intérieur est figurée la naissance d'un Ptolémée : nous savons que tous les mammisi sont destinés à rappeler l'heureux accouchement des reines. Ici, comme ailleurs, la famille royale a donné ses traits à la famille divine qui la représente et la symbolise. On voit donc Har-Hat considérant la délivrance d'Hator, et la naissance de son fils Har-Sont-Tbô.

Le vendredi 15 mars, nous passâmes devant El-Kab, l'ancienne Eléthya; nous renvoyons le lecteur à la douzième lettre de GhampoUion. El-Kab n'avait pas assez d'importance pour nous arrêter, et nous arrivâmes le soir à Esneh.

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On ne se douterait pas qu'Esneh renferme un temple grandiose ; d'abord pris au passage par les aimées, nous n'avons parlé de rien autre; puis, le temple, situé au centre de la ville, est entièrement encaissé par les habitations. Un grand mur de terre, presque appliqué à sa façade, ne le laisse apercevoir que par une porte bâtarde. Au bas d'une pente bordée de momies, de bandelettes et d'ossements, un misérable escalier en boue séchée, d'un aspect pittoresque, conduit au pronaos qui sert de magasin à blé : seule ressemblance du temple avec nos églises abandonnées. Lorsque ChampoUion voulut l'étudier, il le trouva encombré de coton, obstrué de murs et de crépis en limon. Malgré tous les obstacles, à l'aide d'échelles et souvent de chandelles, il put déchiffrer les inscriptions et les sculptures, en fixer Tâge et en déterminer l'importance. Son examen ne fut pas favorable à l'opinion mal justifiée qui faisait d'Esneh le plus ancien monument de toute l'Egypte; c'en est au contraire le plus moderne. « Les bas-reliefs et les hiéroglyphes sont d'un style tellement grossier et tourmenté qu'on y aperçoit du premier coup d'œil le point extrême de la décadence de l'art. » Le pronaos a été commencé i)ar Claude, la dédicace tracée sur la porte en fait foi; la corniche et le premier rang de colonnes rappellent Yespasien et Titus. Domitien, Trajan, Antonin, Hadrien, Marc-Aurèle, Commode, Septime-Sévère, firent tous travailler au pronaos; leurs noms et leurs figures abondent sur les murailles et les colonnes. Les traces de martelage qu'on remarque en certains endroits remontent à Caracalla; assassin de son frère Géta, il proscrivit sa mémoire et dé-

i2iG l'éovpte ancienne.

tniisil partout son nom. En pleine Thébaïde comme sur l'arc-de-triomphe élevé à Kome vers la même époque, Géta fut impitoyablement rayé des bas-reliefs et des inscriptions. Mais Caracalla oublia d'effacer les ratures; sa folie ne lui permit pas de voir que ces mutilations dénonçaient son crime au lieu de le cacher. Sous son règne le plafond du pronaos s'enrichit d'un très-beau zodiaque à peu près aussi important que celui de Dendérah. Le naos ruiné est du temps d'Épiphane. Un peu plus au nord, une construction d'Evergète I" a laissé des vestiges qui attireront un savant ; mais le voyageur préférera s'asseoir à l'ombre grêle des palmiers et des sycomores près du tombeau insignifiant de Sidi-Abdallah-el-Mérabbeth. [Petites épreuves : 3:2.)

Champollion a singulièrement rabaissé l'antiquité du temple d'Esneh ; mais il ne lui a pas ôté son aspect solennel, les grandes lignes de son architrave, la majesté de son pronaos, où vingt-quatre colonnes hautes de dixhuit mètres s'élancent d'un seul jet du sol au plafond. Nul doute aussi que ce lieu ne fût de tout temps consacré ; les Ptolémées et les Césars n'ont fait que réparer ou reconstruire. Ce dieu à tête de bélier, verte, cornue, surmontée du disque et du serpent Urœus, cette déesse au pchent tronqué d'où sort un lituus, sont les antiques souverains de Sné, Knef et Neith. Remarquez l'inconstance de Knef; tout à l'heure époux de Saté, il est ici le compagnon de Neith ; il est infidèle comme le Zeus hellénique. Pardonnez lui : la mythologie transforme en incestes et en adultères de pures combinaisons d'idées.

Esneh est la transcription du nom antique Sné; les

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IHolémées le changèrent en Lutopolis, ville de Latone. La divinité locale était sans doute dans le principe Bouto, mère ou nourrice des dieux, que l'on peut assimiler à la Nuit primitive dOrphée et d'Hésiode, au Chaos qui renfermait tous les germes, ou mieux encore à ce qu'Aristole appelait le Possible; la carnation verte que lui ont donnée les peintres et les deux crocodiles placés près de son sein la font connaître pour une puissance de l'abime et des ténèbres. Mais comment les Grecs ont-ils rapproché de cette figure sombre la riante Latone, maîtresse de Zeus? C'est que Latone tenait dans la mythologie primitive une place très-haute, et qui convenait à la mère des deux lumières, le soleil et la lune, Apollon etDiane; or Bouto unie à Phta avait enfanté Phré, qui n'est autre que le soleil; Bouto, nourrice des deux enfants d'isis, Horus et Pacht ou Bubastis, avait, pour les dérober à Typhon, rendu flottante l'île de Chcmnis, autre Délos.

Le nom et la figure de Bouto ne se retrouvent plus à Esneh; mais la divinité qui lui a succédé représente les mêmes idées d'antiquité, de grandeur et de fécondité ; c'est Neith, coiffée de la dépouille d'une pintade ou d'un vautour, le corps peint en jaune, portant les signes des deux sexes, Neith qui disait, pareille à l'Aditi Védique : « Je suis ce qui a été, ce qui est, ce qui sera. Nul n'a soulevé le voile qui me couvre; le fruit que j'ai enfanté est le soleil. » Elle résidait dans la partie supérieure des cieux et ressemblait à Minerve-Athéné" s'élançanl de la tête de Jupiter. Émanation d'Ammon, elle ne faisait qu'un avec le dieu suprême. Principe femelle, elle s'unissait au grand principe mâle Ivncf, esprit d'Am-

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mon. On voit que Neilli, Bonto, Isis, peut-être Mont et Hator, d'une part; et de l'aulre, la Nuit, Minerve, Latone, Diane, Cyl)clc, Vénus, étaient les conséquences, les faces diverses d'une seule idée, les attributs ou les noms personnifiés d'une même divinité.

Ah! quaiul M. Mariette passera-t-il à F.sneh? quand déblayera-t-on les dalles, qui peut-être existent encore? J'aurais aimé à voir danser les aimées entre ces colonnes magnifiques, comme des papillons s'ébattent autour de grands arbres couverts de clématite en fleur. J'aurais cru assister aux cérémonies, aux fêtes religieuses de la vieille Egypte. Il n'en faut pas douter , bien qu'Hérodote attribue tous les soins du culte à des hommes, des collèges de danseuses sacrées venaient dans les temples de Neith oud'Hator représenter par des attitudes voluptueuses l'union mystique du Ciel et de la Terre. Toutes les religions ont eu de ces contrastes ; et partout l'on a vu les idées les plus sublimes rendues par la pantomime. N'a-t-on pas voulu expliquer les vivacités du Cantique des Cantiques parles extases d'une âme absorbée dans l'infini? Est-ce que les bayadères de l'Inde, si dissolues, ne représentent pas les jouissances que le dieu suprême accorde aux mortels qui l'adorent et le comprennent.

La violence du vent, combinée avec le goût de nos matelots pour certaines distractions qui sont du pays et dont nous avons plus haut donné l'idée, nous retint à Esneh jusqu'au dimanche 17 mars. Le lendemain de bonne heure nous levâmes l'ancre ; mais après quelques coups de rames il fallut nous arrêter pour toute la ma-

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tinée. A côté de nous des marches en bois descendaient vers le Nil; c'était l'escalier d'un palais du vice-roi. Nous eûmes l'idée de monter, et l'on nous ouvrit gra-. cieusement les jardins ; le temps se passa donc mieux que nous ne l'avions craint, et j'avouerai que le retour du vent sauva seul le reste des oranges, des abricots et des pèches; tant nous avions profité de la permission qu'on nous avait donnée de cueillir et de manger les fruits du vice-roi !

Nous arrivâmes le lendemain à Hermant, jadis Hermonthis, où se voient les ruines gracieuses d'un mammisi. Quoiqu'il faille marcher trois quarts d'heure dans les terres pour atteindre ce petit édifice, on fera bien de ne pas le négliger. Son importance historique est grande; car il est destiné à rappeler la naissance et la royauté éphémère de Ptolémée-Césarion, fds de Jules César et de Cléopàlre. Les parents et l'enfant sont représentés par le dieu Manthou (Mandou-ré, Mandoulis, Malouli), la déesse Ritho et le petit Harphré, qui forment la triade de rigueur. Toutes les inscriptions et les oOYandes sont faites au nom de Ptolémée-Césarion et de sa mère Cléopâtre ; le règne de cet enfant n'eut jamais de réalité, et à peine dura-t-il assez pour que le mammisifùt achevé ; quelques-unes des colonnes qui forment pronaos n'ont pas été sculptées. La cella est divisée en deux pièces; Tune, très-petite, présente de cui'ieux basreliefs. Ammon-Ila, accompagné de Souan, la Lucine égyptienne, assiste à l'accouchement de Ritho; l'enfant est remis par la sage-femme divine à une nourrice et à une berceuse; l'allaitement et l'éducation du dieu nou-

250 L'ÉGil-Tt: ANCIENNE.

\'cau-né sont figurés ailleurs; la reine Cléopâtre est toujours présente et regarde avec plaisir l'apothéose de ses voluptés et de ses adultères. Plus loin, sous la figure de Rilho, soutenue par Souan, elle est présentée aux grands dieux, Ammon , Mandou-César, Sévek-Saturne et Phré; le petit Césarion partage à son tour les honneurs divins avec le petit Harphré. Vingt-quatre femmes qui représentent les heures figurent à la fois l'horoscope de Césarion et la marche céleste de Harj)hré, qui n'est autre que le jour. {Grandes épreuves : 11. Petites épreuves : lOl-lO.'}).

Voir le sceptique César déguisé en dieu égyptien , voir Césarion dont la destinée rappelle, avec moins de grandeur il est vrai, l'éphémère royauté de Napoléon II, voir enfin cette Cléopâtre, Vénus terrestre qui séduisit deux hommes tout-puissants et qui, trahie enfin par ses charmes, mourut pour rester à jamais reine et belle dans l'histoire, n'est-ce pas de quoi donner au petit temple d'Hermonthis l'intérêt qui pourrait lui manquer au point de vuq de la masse et de l'antiquité? La route n'est pas mauvaise, et Ton trouve à la grande exploitation de Mustapha-Pacha des chevaux vigoureux, mais un peu plus durs que le dos du Nil.

Le paysage aussi est agréable; en avant des ruines, le tombeau d'un obscur Santon arrondit sa coupole parmi les sycomores et les mimosas aux feuillages grêles.

Plus riches de quelques photographies et la tête pleine d'histoire romaine, nous regagnons la barque et nous descendons vers Louqsor. Fermons ici ce chapitre.

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Nous avons à nous recueillir avant de fouler le sol où fut Thèbes aux cent portes. Les Hyksos et les Perses, qui ont pu renverser dans toute l'Egypte et jusqu'en Nubie les monuments pharaoniques, ont reculé devant la destruction de Thèbes : mais ce n'est pas au respect, c'est à l'impuissance des barbares que nous devons ce qui nous reste de Karnak, de Louqsor , de Médinet; le granit a bravé le fer et le feu. Regardez : le Nil a coulé; voyez venir à vous ces temples et ces palais !